第51話 「暗闇の底で」
結査部隊が去ったあと、森には不自然なほど深い静けさだけが残った。
アシナが連れ去られた方向には、もう足音ひとつ残っていない。
ピオラはまだ動かず、夜気だけが三人を包んでいた。
ナユカは立つこともできず、膝をついたまま動けなかった。
怖かった。
さっきまで目の前にいた兵士たちの気配が、まだ皮膚の奥に残っていた。
あれに逆らったら、自分たちは一瞬で消えていた──それくらい、本能で分かる圧だった。
けれど同時に、胸の奥が焼けつくように痛む。
（……アシナ、連れて行かれた……のか）
声に出せば、現実として固定されてしまいそうで、
その言葉を喉の奥に押し込んだまま、ナユカは唇を噛んだ。
ジローも言葉を失い、ただ立ち尽くしていた。
怒りでも、恐怖でもなく、
状況のあまりの速さに、感情が追いついていない顔だった。
星明かりが冷たく落ちる。
森のざわめきすら、遠い。
どれくらいそうしていたのか、ナユカには分からなかった。
ただ、このまま時間が流れてしまえば、
“戻れない線”を越えてしまう気がしていた。
⸻
ナユカは、ゆっくりと拳を握った。
震えている。
寒さのせいなのか、恐怖なのか、それとも──
自分が何を選ぼうとしているのかを、身体が先に理解してしまったのか。
逃げるという選択肢が、一度だけ頭をかすめた。
森を抜け、街へ戻り、
「仕方なかった」と言い聞かせて生きる未来。
けれど──
その光景を思い浮かべた瞬間、喉の奥が冷たく締まった。
（……そんな未来、もっと怖い）
アシナのいない帰り道。
何もできなかった自分を、毎日思い出す人生。
それは、
暗闇の底で、ずっと息を止め続けるような未来だった。
ナユカは、ゆっくりと顔を上げた。
夜空は変わらず静かで、
世界は何事もなかったかのように続いている。
「ジロー……助けないと」
声は小さかった。
けれど、その言葉を口にした瞬間、
胸の奥にあった揺れが、すっと一つに収束した。
ジローは驚いたようにナユカを見て、
一瞬、何かを言いかけ──そして、息を吸い込んだ。
「……助ける。けど……どうやって……？」
⸻
ナユカは胸元を探り、布の奥に触れた。
指先が、思ったよりも強く震えていることに気づく。
それでも、離さなかった。
旅の途中、アシナにこっそり渡された紙片。
“何かあったときのために”──
そう言って、差し出されたもの。
ずっと使うことがないまま、
存在だけを覚えていた。
この紙を使う未来なんて、考えたくなかった。
けれど今──
ここで取り出さなければ、きっと一生後悔する。
ナユカは紙片を見つめ、かすかに息を吐いた。
ジローが覗き込み、目を見開く。
「これ……アシナが言ってた……」
「うん」
ナユカは、紙片を強く握りしめた。
怖い。
分からない。
成功する保証なんて、どこにもない。
それでも。
ここから先へ進まなければ、
“何も選ばなかった自分”だけが残る。
胸の奥で、何かが静かに、しかし確かに軋んだ。
