セカンド・ノット

第5話 「森の巡回」

　遺跡探検の話で盛り上がった三人は、一週間後に再集合することを約束し、いったん解散した。

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　翌朝。

　ナユカは、管制局〈サブリック〉の扉をくぐった。

　今日の仕事は、ラネッサと一緒に行う“近くの森の巡回”だ。

「遅いぞ、ナユカ」

「えっ？　まだ約束の時間より十分も早いよ！」

「早いのは当たり前だ。プロとしての最低限だよ」

　ラネッサは相変わらず厳しい。

　だが、その奥にある“気にかけてくれている感覚”は、ナユカにも少しずつ分かるようになっていた。

　口調は厳しい。

　けれど、どこか優しい。

「今日は森の〈外周〉をぐるっと回る。

　危険は少ないが、油断はするなよ」

　ナユカは頷き、二人は並んで森へ向かって歩き出した。

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　森へ向かう道中。

　ナユカは、ずっと胸の中で引っかかっていた疑問を口にした。

「ねえラネッサ、この街って……ランクの高い人、多くない？」

「多いさ。こんな規模の街じゃ、普通はあり得ないな」

「なんでなの？　珍しいよね？」

　ラネッサは、少しだけ表情を緩めた。

「理由か……まぁ、気に入ってるんだ。この街が」

「私だけじゃない。ガルドやミリアだって同じ理由さ。

　それにな、高ランクと言えば……酒場の《ゴーシュのマスター》もそうだし、

　あの酔っ払いのカネスだって、昔はそうだったんだぞ」

「……えっ？　カネスさんが!?

　あの、ベロベロに酔って道端で寝てるカネスさん!?」

「昔は、私より強かった」

「嘘でしょ……」

「本当さ。若い頃はな……

　今では、私のほうが上だがな」

　ナユカは、思わず不思議そうな顔になる。

「静かで、優しくて。

　余計な争いも、派閥もない。

　銀河の最前線より、ここで暮らしたいってやつもいるんだ」

　ラネッサは、諭すように言った。

　その背中は広く、頼もしい。

　けれど――ときどき、ナユカの知らない“重さ”が混ざる気がした。

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　やがて二人は、森の入口へ到着した。

　朝の空気はひんやりしているが、

　森の奥からは、獣の気配がうっすらと漂ってくる。

「ナユカ、これ持ってけ」

　ラネッサは、フォージペンダントを差し出した。

　球状（直径約二センチ）の多目的ペンダント型デバイス。

　握ることで起動し、使用者の拳の上に力場を形成する。

　力場は“光の刃”として可視化され、見た目は剣やナイフを握っているように見える。

「今日は使わない……はずだがな」

「ありがとう」

　森の中へ進むと、ラネッサの声が少し低くなった。

「……最近、この森に“危険な生物”が増えてる」

「危険な生物？」

「ああ。様子のおかしい個体が、頻繁に目撃されてる。

　実際に被害も出てるんだ。

　環境変化か……それとも、何か“外”に原因があるのかもな」

「外？」

「ああ……最近な、この星の空気が、少し変わってきてる。

　危険薬物の製造、密輸……」

　ラネッサの表情は、いつもより鋭かった。

（……ラナスに？）

　ナユカは、信じられない思いで胸の奥がざわつくのを感じた。

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　――その後、二人は一通り森の巡回を行った。

　獣道の痕跡を確認し、

　異常な植物の繁殖具合を調べ、

　危険原生種の足跡が新しいことにも気づく。

　ラネッサの眉間に、皺が寄る。

　ナユカも、緊張して周囲へ目を配った。

　だが幸い、敵影は見つからず、

　ひとまず外周の確認は無事に終わった。

「ナユカ、鍛錬はちゃんと続けてるか？」

「え？　一応……毎朝やってるけど」

「それを続けろ。積み重ねは、裏切らない」

　ナユカは、素直に頷いた。

「あとな、無茶はするなよ。

　お前は無鉄砲なところがあるからな」

「うん、わかってる」

「お前は“わかってない”から言ってるんだよ」

　そう言って――

　ラネッサは、ナユカの頭を大きな手でくしゃっと乱した。

「わっ……！」

「よし、戻るぞ。今日はここまでだ」

　少し間を置いて、ラネッサは続ける。

「フォージペンダントはやる。

　……ただし、危ないことには使うなよ」

　その声は、いつも通りぶっきらぼうなのに、

　どこか安心させるあたたかさをまとっていた。

　ナユカは小さく息をつき、

　ラネッサの背中を追いかけるように歩き出した。