第37話 「一昼夜」
集落に、静かな時間が流れた。
アシナは女性の治療を終えると、次の一人へ移った。
結〈ノット〉の揺らぎはまだ荒く、渦は思い通りに噛み合わない。
それでも──アシナは手を伸ばし続けた。
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ジローは何度も言った。
「アシナ、休まないと……。身体がもたない！」
「……まだ大丈夫」
アシナは一言だけ返し、次の患者へ向かう。
ナユカは止める言葉を喉まで出しては、噛みしめて飲み込んだ。
目の前の人々の息が、少しでも整うたびに、
アシナの表情はほんの少しだけ柔らぐ。
（止められない……あれは、止めちゃいけない）
ナユカはそう悟っていた。
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それから一昼夜。
眠る時間はなかった。
水を飲むだけで、再びアシナは立ち上がった。
一人終えるごとに、揺らぎは荒れ、
二人目、三人目と続けるたび、制御が追いつかなくなる。
それでもアシナは、治療を辞めなかった。
眠気を通り越し、指先の感覚も失われ、
視界が何度も白く滲んだ。
それでも──手を離そうとしなかった。
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治った者もいた。
完全ではない。
意識が戻り、ゆっくり言葉を取り戻す程度。
だが、彼らの瞳の濁りは薄れ、
そのいくつかには、かすかな光が戻った。
「……息が、楽……に……なった……」
「動ける……立てる……」
その言葉が、アシナの足を前へ前へと進めた。
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そして、救えない者もいた。
壊れた神経は戻らず、
結〈ノット〉の揺らぎを流しても、反応が起きない者もいた。
アシナはそのたびに、
静かに、深く頭を下げた。
誰も責めなかった。
彼らはむしろ、
「自分たちは罰を受けたのだ」と受け止めていた。
そして、救われた者は──
涙と震えを止めることすらできなかった。
「こんな……」
「おれたち……俺たちなんか……」
誰も声を張り上げない。
ただ静かに、震えた声で、祈るように呟いた。
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そして夜明け。
アシナの指先が、患者の胸に触れたまま、静かに止まった。
「アシナ……？」
返事はない。
膝が折れ、身体が前に倒れた。
「アシナ！！」
ナユカが咄嗟に身体を受け止める。
アシナは意識を失っていた。
肌は冷たく、呼吸は浅い。
「……限界だ……！」
ジローが声を震わせた。
ナユカはアシナの頭を胸に抱き寄せ、
必死で呼びかけた。
「アシナ……アシナ！」
返答はなかった。
その時。
「……話しかけてもいいかな」
低く落ち着いた声が、暗がりから響いた。
二人が振り返る。
岩壁の影から、一人の男が姿を現した。
長身だが威圧感はなく、
むしろ静かな知性と落ち着きがにじむ男。
衣服こそ粗末だが、目だけは澄み切っている。
男はアシナを抱えるナユカを見て、深々と頭を下げた。
「……助けていただいた恩、忘れません。
私はここにいた者たちの代表です」
その声は、荒んだ者のそれではなかった。
誠実で、理性的で、重みがあった。
もうひとり、小さな影が後ろから出てくる。
少女だ。
まだ十歳ほど。目には色が戻っている。
先ほどの子どもだった。
少女はアシナの手を、両手でぎゅっと握りしめた。
「……ありがとう。
おかあさん、ちょっと……目が、あいたの。話せたの……」
ナユカの胸が熱くなる。
代表の男は、静かに続けた。
「あなた方がしてくださったことは、命を繋いだだけではありません。
……“心”までも救われました」
「俺たちは……ずっと罰だと思っていた。
こんな死に方をするのが当然だと。
だが──こんな形で助けられるとは……」
声が震え、言葉が途切れた。
代表の男は、アシナをそっと抱き上げた。
その手つきには、乱暴さの欠片もない。
「……彼女を休ませる場所があります。
少し汚いですが……静かで安全です」
ナユカとジローは顔を見合わせ、
深く頷いた。
「お願いします」
男は静かに頷き返し、
アシナを抱えたまま歩き出した。
少女も、寄り添うように後をついていく。
アシナの微かな呼吸だけが、
ゆっくりと揺れる明かりの中に聞こえていた。
