セカンド・ノット ──ほどけた宇宙の物語 The Nayuka Chronicles

第一章 「線の上の導因者」

第35話 「救えるのか」

　集落は、森の奥の窪地にあった。

　岩肌をくり抜いたような粗い出入り口。

　その前に、崩れかけたコンテナや、錆びた工具が散らばっている。

　三人は物陰からそっと様子をうかがった。

「……人、いる？」

　ジローが囁く。

　入口付近には見張りらしい姿はない。

　そのかわり、細い呻き声が、奥から風に混じって漏れてきていた。

　ピオラが小さく震え、ナユカの腕のあたりまで降りてくる。

「……行こう」

　アシナが短く言った。

　三人は顔を見合わせ、小さく頷くと、静かに集落の中へ踏み込んだ。

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　中は、想像していたより整っていた。

　空きコンテナを並べて作った簡易ベッド。

　毛布。水のタンク。古いポータブル電灯。

　天井近くから吊られた灯りは弱く、全体を均一には照らしていない。

　光の届かない隅では、影が濃く溜まり、空間の奥行きを曖昧にしていた。

　その薄暗がりの中に──

　十数人ほどの人影が、点々と横たわっていた。

　男も女も、年寄りも若い者もいる。

　目は半開きで焦点が合わず、口は乾いて開き、呼吸だけがかろうじて続いている。

　中には、ただ壁にもたれて座ったまま、震える手で誰かの肩をさすっている者もいた。

「……ひどい……」

　ナユカは思わず呟いた。

　想像とは全然違う。

　武器や戦利品よりも、「どうにか生かそうとした痕跡」の方が目についた。

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「とりあえず、怪我人がいないか見よう」

　ジローが声を低くして言う。

「うん」

　ナユカとジローは、それぞれ近くの人間に近づいていく。

　アシナは入口側を一瞥し、誰かが来ないかを警戒しながら奥へ目を走らせた。

　ナユカは、床に横たわる中年の女の側に膝をついた。

「聞こえますか……？」

　返事はない。

　ただ、荒い呼吸だけが続いている。

　手首に触れると、脈は弱いが、不規則ではなかった。

（出血も、外傷もない……）

　ナユカは少しだけ安心し、次に目を凝らした。

　皮膚は青白く、汗ばみ、筋肉が小刻みに震えている。

「ジロー、こっちも見て！」

　呼ばれたジローが、携行していた小型医療キットを開いた。

　掌サイズのスキャナーを女の首筋に当てると、薄い表示板に数値が浮かび上がる。

「……体温、微熱。血中酸素はギリギリ。

　感染症のマーカー……出てない。ウィルス反応も陰性」

「じゃあ病原体じゃないの？」

「少なくとも、“うつる”タイプじゃないと思う」

　ジローは周囲を見渡し、他の人間にも検査を行った。

　座り込んでいる男、床に突っ伏した若者、遠くでうずくまっている少女。

　何人かに同じ検査をしたが、数値の傾向は似ていた。

「感染じゃない。栄養状態と、水分も……足りてはいるけど“それだけ”じゃない」

「“それだけじゃない”って？」

　ナユカが問い返す。

「神経の反応が変なんだ。

　脳と全身の信号が、変なノイズで邪魔されてるみたいな……」

　ジローはスキャナーの表示を睨みながら続けた。

「脳障害のパターンに近いけど、どれにもきれいに当てはまらない。

　……なにか、“別の原因”がある」

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　部屋の隅で、小さな影が震えていた。

　子どもだ。

　十歳にも満たないだろう。薄い毛布にくるまり、体を丸めている。

「……大丈夫？」

　ナユカがそっと声をかける。

　子どもはびくりと肩を震わせ、恐る恐る顔を上げた。

　瞳は充血しているが、さっき森で見た大人たちほど濁りきってはいない。

「……おかあさん、ねてる……」

　かすれた声でそう言って、奥のベッドを指さした。

　そこには、先ほどジローが診察した女が横たわっている。

「ずっと、ああなの？」

「うん……きのうから、もっとまえから……よくわかんない……」

　子ども自身もふらついている。

　だが必死に、毛布だけは握りしめていた。

「とりあえず水分と栄養剤、投与してみよう」

　ジローが言った。

　医療キットから、注射器型の栄養補助剤と、経口補水用のパックを取り出す。

「応急時ならこれでかなり持ち直すはず。

　怪我でも、ショックでも、普通の病気でも──“普通なら”……」

　ジローは女の腕を露出させ、慎重に注射する。

　ナユカは子どもに、少しずつ水を飲ませ始めた。

「ゆっくりでいいからね。一気に飲むと吐いちゃうから」

　子どもはこくりと頷き、震える手でパックを持つ。

　しばらくして、何人かの呼吸はわずかに安定してきた。

「さっきより、呼吸は楽そう……だよね？」

　ナユカが呟く。

「うん。最低限のケアとしては合ってると思う」

　ジローは女の瞼を軽く持ち上げ、瞳孔の反応を確かめた。

「でも……」

　そこで言葉を切る。

「“目”が戻ってこない。

　意識は、まだどこか別のところにいるみたいだ」

　さっき外で見た男たちと同じ、濁った目。

　今ここにいる者たちの多くも、同じ状態に近づきつつある。

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「……謎のウィルスじゃないなら」

　ナユカが、言葉を選ぶように言う。

「うつらないなら──私たち、ここにいても平気ってことだよね？」

「医学的には、今のところは」

　ジローは慎重に答えた。

「ただ、原因が分からない限り、安心って言葉は使いたくないけど」

「でも、逃げる理由もないってことよね」

　アシナが静かに口を開いた。

　三人は黙り込む。

　逃げることはできる。

　さっきのように見なかったふりをして、遺跡だけを目指すことだってできる。

　でも──

　ピオラが持ち帰った声。

　目の前の、かろうじて息をしている人たち。

　それを知ってしまったあとで。

「……ひどいこと、してた人たちかもしれないよ」

　ジローが搾り出すように言う。

「ここがもし犯罪者のアジトなら、誰かを傷つけたり、盗んだり……」

「うん。そうかもしれない」

　ナユカは否定しない。

「でも、だからって“このままでいい”ってことにはならないと思う」

　自分でも驚くほど、言葉ははっきり出た。

「全部を助けられなくても、できることがあるなら……見捨てたくはない」

　沈黙が落ちる。

　やがて、アシナが小さく息を吐いた。

「……ジロー。今できる“普通の治療”は、全部やった？」

「うん。このキットで出来ることは、ほぼ全部試した。

　栄養剤、対ショック薬、循環補助、鎮静……反応はあるけど、どれも決定打じゃない」

「原因が分からない以上、これ以上は“いじらない方がいい”状態だと思う」

　ジローは手袋を外し、小さく拳を握る。

「これ以上は、医者と設備のある場所で診るしかない。

　でも、この人数を一気に運ぶ手段はない。連絡しても、到着までに何人かは……」

　言いかけて、口を閉じた。

「……ねえ」

　アシナが、ゆっくりと二人を見る。

　その顔には、迷いと、何かを決めかけている色が混ざっていた。

「普通の方法がダメなら……“普通じゃない方法”を試すしかないと思う」

　ナユカとジローは同時に彼女を見つめる。

「うまくいく保証はない。

　……成功する確率は、半分もないと思う」

　それでも──と続けようとしたところで、女の喉から、低いうめきが漏れた。

　生きようとしているのか、死のほうへ傾いているのか、分からない声。

　三人は反射的にそちらを見る。

　アシナは唇を噛んだ。

「……何もしないで見てるだけ、は──

　たぶん、私にはできない」

　その言葉の先に、“結〈ノット〉を使う”という選択があることを、

　三人とも理解していた。

　ただ、すぐに頷けるほど軽い話でもなかった。

　静かな、けれど決定的な分かれ道が、そこに横たわっていた。