第31話 「森の奥で見たもの」
三日目の朝。
森へ入ってから、わずかだが“変化”が積み重なっていた。
鳥の声が減り、
昨日までは普通にあった獣の足跡が急に途切れ、
逆に、人のものとは違う“荒れた踏み跡”だけが続いている。
何かが通った──ではなく、
何かがあてもなく歩き回った跡のように見えた。
口にこそ出さないが、三人ともその違和感に気づいていた。
そのせいか、いつもより歩幅が狭かった。
ジローは周囲を見る回数が増え、
ナユカは妙に喉が乾き、
アシナはピオラを握る手に、気づかぬうちに力が入っていた。
ただ、それでも遺跡へ向かって歩き続けた。
道がある限り、引き返す理由はない──
そんな空気が三人の間に流れていた。
⸻
そして、昼前。
道の先が少しだけ開けた場所に出た。
最初に立ち止まったのはアシナだった。
歩みの音が突然消えたように感じ、ナユカとジローも自然に足を止めた。
そこで、三人は見た。
倒れている“誰か”を。
⸻
男だった。
仰向けで、
目は大きく見開き、
口は悲鳴を上げようとして固まったように開いている。
腕も脚も、ありえない角度に折れていた。
壊れた人形のような、
でも──確かに“人間だったもの”。
ナユカの喉がきゅっと締まり、息が入らなくなる。
ジローは視線をそらせないまま、靴底が細かく震えていた。
アシナは目を細め、
一歩だけ後ろに下がる。
冷静に見ようとする姿勢だったが、右手の指先がわずかに震えていた。
言葉は、誰の口からも出なかった。
ただ、
“ここにいてはいけない”
それだけが、三人の全身を締めつけていた。
⸻
「……行こう」
最初に動いたのはアシナだった。
声は掠れていた。
冷静さを保とうとしているが、その足はすでに後ろへ向かっている。
ナユカもジローも、その言葉にうなずく余裕はなかったが、身体だけが本能でついていった。
三人は視線を死体から外し、
逃げるように距離をとった。
来た道を戻るでも、進むでもない。
ただ、死体が“見えない場所”へ。
それだけで精一杯だった。
⸻
数十メートル離れたところで、ようやく息が戻ってきた。
ナユカは胸の前で両手をぎゅっと握り、震えを押さえようとしていた。
ジローは額の汗を手の甲で拭いながら、浅い呼吸を繰り返す。
アシナは前を向いたまま歩き続けていたが、背筋がわずかに硬くなっているのが分かる。
誰も死体の話をしなかった。
できなかった。
⸻
──パキ。
右手の森で、枝の折れる音がした。
三人の足が同時に止まった。
さっきの死体とは別の何かが、“いる”と分かる音だった。
振り返る余裕はない。
息だけが細くなる。
そして。
「……おい」
背後から、低い声が落ちてきた。
三人は反射で振り返った。
木々の影から、痩せた男が一人。
濁った目。
やけに揺れる肩。
立ち方そのものがどこか不安定なのに、
視線だけは妙にぎらついている。
アシナがわずかに身構え、
ナユカの心臓は大きく跳ね、
ジローは口を閉じたまま喉を鳴らした。
死体から逃げてきた先で、さらに逃げ場のないものに出会ったと、三人の本能が悟った。
