バギーニャ・フヴォスト〜黒い世界の壊し方

第一章 【それは誰も見ない】

精霊樹 三

　適当な干物を食べていると、外が暗くなり始めていた。ニナは静かにベッドから立ち上がり、腰につけた短剣を確認する。

「ああ、もう行くのか」

　ニナは頷く。

　尋問程度で使う武器はこの程度だった。そもそも、ある特殊な能力を持っているニナにとって、荷物の重さなどどうでもいいこと。宿屋の窓を開けると、軽く手を上げて近くに伸びている枝に飛び移り、宿からは見えなくなる。

「あいつも面倒だな」

　仮面をつけた黒騎士は消えていった方角を覗くが、店も少ないエルフの里は完全に闇によって飲まれていた。本職、暗殺者としての動きを見せたニナの姿は、黒騎士にも見えない。

「それでいて、騎士である私と打ち合うんだがな……」

　そう言った黒騎士は少し寂しそうではあった。

　闇の者は大体夜に動くと言われている。それは間違いではない。いつのまにか背後にいるのが暗殺者であり、いつのまにか情報が知られているのが諜報部。それに昼であっても彼らは誰にも見られないうちに何処かに消えている。

　木の枝を伝っていった先にあるのは、昼間に覗き込んだ宿屋。商人達の部屋は夜になってもまだ何か準備でもしているのか、ぼんやりとした灯りが灯っていた。今回は商人達を殺すわけでもないので部屋を素通りし、あらかじめ予定していた部屋から中に侵入する。

　いつもと同じように窓をこじ開けて入ると、そこは物置部屋だったらしく、掃除道具が乱雑に置かれてうっすらと埃が被っていた。普通の人ならば見えないであろう暗闇をニナは静かに移動し、扉を開けて受付の裏へと回って行く。その間は誰にも会うことはなかった。まるで宿屋の全てが眠っているかのように静かだった。

　受付より中に入る扉には鍵がかかっていたが、音がしないことを確認すると持っていた道具で鍵を開けて中に入る。カウンターを抜け、調理場や、金庫室などを通り過ぎて行く。交流を断ち切っていたエルフが宿屋を建造することは考えられないので、おそらく他種族からの情報で建てられたのだろうと予想できる。宿屋の構造は他の町と似たり寄ったり。変に迷うことはないだろう。ここまでは簡単な仕事である。

　ニナは取り敢えず奥の方へと向かっている。簡単に目につく場所に情報源を置く馬鹿は居ないと思いたい。そう思ってしばらく歩くと、珍しく施錠してある部屋が見つかった。

　今まで施錠されているかどうか確認していたが、不用心にも鍵が掛かっていたのは最初の扉のみ。他は開けっ放しになっているのに、何故かこの部屋だけ施錠されている。どこからどう見ても怪しいのが逆に怪しい。

　罠にも思えなくはないが、ニナは鍵開けを試みる。しばらくするとガチャリという音とともに扉がゆっくりと開いた。一寸先も見えない闇の中、ニナははっきりとその中に地下へと進む扉を認識した。一瞬周りを見渡すと、廊下に続く扉の鍵を閉める。

「誰かいるのかな……」

　ぼんやりとした声。儚く鳴る鈴のようなその声は闇に飲み込まれて消えていく。地下へと進むであろうとびら遠くまで螺旋状に階段が続いていることが分かった。奥まで目は届かない。

　ニナは魔法を発動する。超音波式に魔力波を飛ばして地下の様子を探った。

　───予想通り

　予想通りと言うよりも、当たり前すぎて拍子抜けする。扉を開け、木の上に建っているはずなのに、明らかに木の大きさよりも長い螺旋階段を下に降りると、すぐにその物体はあった。

「あの人が見たら悪趣味でも言うのかな……」

　残念ながらそのような価値観は持ち合わせていない。ニナが持っている感情は、そこに情報源が転がっているということだけ。

「だ、誰！？」

　転がっている物体は驚いた声でそう言い放った。女か男か……胸が膨らんだ体からして女だろう。声にもならない、掠れた消えかけの声。

「あなたとハーフエルフの関係性は……？」

　そうニナが聞くと、彼女は少し笑ったような気がした。瞳がない彼女はニナの姿を見ることもできずにいつもと同じ男が来たように思ったらしい。

「またそんなの聞きに来たんですか？　そうやって何度も聞きにきて、私が話すと思うんですか」

　まるでニナではない誰かに向けて放たれた言葉。彼女に目はない。抉り取られたのであろう穴だけが、瞳のあったであろう場所にぽっかりと空いている。それに当然のように腕は切り取られており、元々彼女に付いていたのであろう腐った腕が辺りに転がり腐臭を放っている。

　投げ出された裸体。広がる乱雑に千切られたダークブラウンの髪の毛。足に残る傷跡は筋にかけて切られた後。その姿はまさしく拷問された直後であろう。この状態で平気を装い、反抗する精神力はすごいことなのかもしれない。まあ、残っていたから何が出来ると言う話ではある。寧ろ狂った方が楽だろうに。

「話す気は無いの……？」

「何度も言っていますよ」

　ここまでやって話さないのなら、ニナが簡単なことをやった所で話さないだろう。

　ニナは面倒そうに懐から短剣を取り出すと、掌で叩く。部屋の中にあるのは拷問後の姿である彼女と、壁に立てかけられた様々な拷問器具。その多くは血に汚れている。器具にはあまり興味はない。

　壁を叩いてみれば鈍い音。宿は木の上に建てられてあるはずなのにここは地下の様である。あの宿があった巨大樹は中がが丸ごと切り取られていると思われる。これに今まで潜った何枚もの扉と、長い階段のことを考えれば彼女の呻き声が外に聞こえるはずもない。

　突発的に作られたとは思えない。計画的にここでは拷問が行われているのだろう。

「拷問だけで情報が得られるの……？」

　小さく呟いた声は届いていない。敵愾心をむき出しにしている彼女は音を立てた場所を見ており、静かに後ろに立っているニナには気づいていないようだった。ニナは何のために生きているのかわからない彼女への対応を考える。無駄なことをする気にはなれなかった。ここは嘘だけで乗り切るのが最も簡単だろう。

　息を吐いて地面に潰れる彼女はまさしく死体のようだった。ニナは一応彼女が目線を向けている方に立ち、無表情のまま声色だけ変えて彼女に話しかける。

「いやぁ、すいません」

「へっ？」

　突然の目の前の相手の変貌。彼女は気の抜けた返事をした。滅多に見ることのない他人の間抜けな顔。その顔を見てもニナは笑うこともなければ、怒ることもない。何もない表情から出される抑揚の入った声はとてつもない不自然さを醸し出していた。

「今まで鎌かけのようなことを言ってしまって。私はある所から助けに来た、ラハウラと、言います。お見知りおきを」

「え、助け……？」

「はい。あなたが拷問を行なっている側の可能性もありましたので、小耳に挟んだ『はーふえるふ』という言葉で揺さぶらせて貰いました」

　ニナは自分で言ってて馬鹿らしくなった。一目見て拷問後の姿だとわかる者見て誰が拷問している側と思うのか。しかし、これで相手が頭がいい者だと誤解するので意外と効く。

「ほ、本当に助けが来たの？」

「ええ、本当です」

「な、なら、あの子のことも助けて欲しいの！！」

　暗闇の中で彷徨うものにとって光とは有害なものでしかない。簡単にも誰かが心を半壊してくれたからこんなにも早く結果が出た。こんな嘘に塗れた話でも光が見えてしまったら、心が弱いものは簡単に折れてしまう。目の前にいる彼女もまたその一人。

「あの子、ですか？」

　おそらくあの子とはハーフエルフだろう。あの子と言うからには肉親だろうか？

「は、はい。私が家に着いた時にはあの子は既にいなくて……」

　彼女はハーフエルフの潜伏場所など知らないのではないのか。ニナはそう思った。今の話を聞く限りではこのエルフはハーフエルフが逃走した先の潜伏場所を知らない。

「すでにいなかった？」

「はい」

「そのことを知ってあなたはどうしたのですか？」

「合流しようとしました。それで、おそらくあの子は捕まってしまったのでしょう」

「どう言うことですか？」

「あの子が捕まりそうになった時に逃げる逃げる先を約束していたんです。ですが、私が待ち合わせ場所に着いた頃には、そこにあの子は居なかったんです。私があの子を最後に見たのは五年も前。それからあの子がどこにいるのかはわかりません」

　わからないものを探させようとすることに罪悪感を感じたのか、彼女は慌てて論を展開する。

「で、ですけど彼女は生きていると思うんです。ですから、ですから、どうぞあの子を探してあげてくれませんか！」

「わかった」

　ニナは肯定の言葉をかける。今までの全ての言葉が肯定。一度たりともエルフの言葉にニナが断ったことはなかった。

「しかし何も物証が無いのでは何もできません。何か思い当たることはありませんか？」

「私があの子と待ち合わせしたのはここから東の方。グレンティア湖の近くです。もう五年も前の話ですが、いるとしたらその辺りに居ると思います。ですから、どうか、あの子を助けてください」

「はい。わかりましたよ。ですが、あなたもここに居ては辛いでしょう」

「は、はい」

　辛くない訳がない。足は止むことのない痛みに苛まれ、健が切れたことによって歩くこともできず、目は何も見えない。これが生きていると言えるのだろうか？　それにここはエルフの住む大森林。狩猟民族は歩けなくなれば終わり。だから解放してあげよう。

　そうすれば誰も情報は得ない

　あなたのためではなく、自分のために。

「えっ……」

　だからニナはほぼ死体である彼女の喉元にナイフを突き立て、彼女を殺した。彼女は何も喋らなかった。声帯を突き刺したナイフは、彼女から断末魔をも奪い取ったのだろう。変わったことといえば驚きの表情に変わっただけ。

「ヒーローが簡単に来ると思うの……？」

　ニナはヒーローではない。善意の塊でもない。影に生きる者。彼女が追い求めた存在とはかけ離れたもの。

「ヒーローはあなたたちが殺したのに、何を求めるの……？」

　ニナは血に濡れたナイフを布切れで拭き取り、その場を後にした。

　物言わぬ死体が夜の宿の地下深くに鎮座している。拷問に来た者は驚くのだろうか？　それとも、死んで当然だと諦めるのだろうか？　商人たちがどう考えるのかは当事者でなければわからない。しかし、情報源が死んだからと、納得することは無いだろうと思えた。