33 学校の怪談・後編
神様から書いた文字が具現化するルーンマスターの能力を授かった主人公・リュウセイは、異世界で学校を作るべく活動している姉妹・アエスタとエリスに協力することにした。
しかし下見に訪れた候補地では、怪奇現象が起き、現代日本で死んだはずの恩師の幽霊が現れたのだった――
「うわあああああ！？」
俺はとっさにアエスタを――いや、アエスタの姿をした化け物を突き飛ばすと、部屋から走り出た。
廊下に出た瞬間、目まいがして足がもつれそうになる。振り返る間もなく、廊下の奥から、ギシィッと床板の鳴る音と共に、懐かしい声が聞こえてきた。
「いけない子ねぇ、リュウセイくん。レディを突き飛ばすだなんて」
「そ、その声は……先生！？」
廊下の奥から、ずりっ、ずりっとなにかが這いずる音が聞こえてくる。
「待ってよぉ、リュウセイくん。私が死んでお墓に入って、時間が経ったでしょう？ 体がグチャグチャだったから、ちゃんと歩けないのよぉ」
嘘だ。ありえない。先生は死んだ。先生は過去の人だ。先生は俺の人生の全てと共に、日本に置いてきたんだ！
「誰だァ、テメェーッ！？ 日本人か！？ 先生の声真似なんかしやがって、どこで調べてきた！？」
「声真似ぇ？ 真似なんてヒドイわ、リュウセイくん。ほぅら、よく見て？ 私よ、わ・た・し」
「う、うううう……」
背後から血と生肉の臭いが漂ってくる。俺は少しずつ、少しずつ振り返った。そこにいたのは――自動車にひかれて――下半身を失い、血を流した先生の姿だった！
彼女は内臓を引きずったまま、両腕の力だけで、ずるずると這いよってくる！
「うわああああ！！」
「痛いなぁ、もう……リュウセイさん、待ってくださいよぉ」
ギシリ、とドアの開く音。見るまでもない、アエスタだったなにかが部屋から出てきた音だ！
――そうだ、エリス！ 玄関まで行けばエリスたちがいる！
「エリスーッ！ 助けてくれェーッ！」
俺は恥も外聞もなく、年端もゆかぬ少女の名を叫びながら廊下を走る。
――いや、正確には走ろうと試みた。だが、まるで悪夢でも見ているかのように、足がもつれて進まない。
とうとう俺は、さっき脱穀器具を見たドアの前で転倒してしまった。
仰向けになって天井を見る。外からは、いつの間にか降り出した雨粒が叩きつける音がした。
――急に、見えないなにかが俺の足をつかんだ！
「えっ！？ なんだ……！？」
次の瞬間、俺の体は勢いよくドアの中へと引きずりこまれた！ さらにはバタンと音を立ててドアが閉まる。俺は孤立無援となった。
「ちくしょう、なんなんだ、この屋敷！？ 本物の幽霊屋敷だってのかよ！」
俺は、ふらつく足でなんとか立ち上がると、ポケットから「一打必倒」と書いた石を取り出して……うっかり取り落とした。コロコロとドア側に向けて転がっていく石を、大慌てで拾い直す。
――幽霊なんて、いるわけがない。文字書きの能力でブチのめしてやる！
精神を研ぎ澄ませ、敵の気配を感じ取ろうとする。直後、ギッ、と床のきしむ音がした。
「そこかっ！？」
俺は「一打必倒」の石を投げつける。しかし手ごたえはなく、石はコロコロとドア側に転がっていく。
「待てよ？ なんでドア側に転がるんだ？」
――ヒヒヒヒヒッ。
――イヒヒヒヒッ、ヒヒヒヒヒッ！
見えない敵のあざ笑う声が耳を打つ。
「うるせえぞ！ いま考えがまとまりかけてるんだ！」
「そうかい、だがもう遅いね」
次の瞬間、見えない何かが俺の首に巻き付く。そして、ギリギリと背後に向かって締め上げ始めた……！
「あ、ぐっ……！」
「この街の農家で、まっすぐに建ててあるものは少ない。この家は特に傾きがおかしくて、歩いているとフラフラしてくる。そういう場所を選んで、俺たちは標的を誘い込むのさ」
石はコロコロ転がっていく。
最初から「変だ」と気づくべきだったのだ。あの御者の話、とても不自然だった。
馬がハチに刺された？ 俺が起こした炎の嵐や竜巻を見たはずなのに、それには触れずにハチの話を？
「おたくに雇われる御者は大変だねえ。１人目は野盗に殺され、２人目は暴れ馬をなだめている最中に、俺たちに殺された。もう募集しても人が来ないんじゃないかなあ」
「そ、それでここへ来るとき、馬車に催眠効果のある香木や照明を仕掛けてあったのか……？」
「いけねえ、口をきく余裕があるとは、つい手が緩んじまった」
ぎり、と首に食いこむロープが力を増す。
「ぐ、あがっ……！」
「無駄だよ、暴れるな。まあ、その分、早く息が詰まってくれるから俺としては楽だがね」
よし、気づかれていない！ 俺は敵の注意を引き付けるため、あらん限りの力で暴れ続ける。
そして、待ちに待った瞬間が訪れた。石がドアを、コツンと打ったのだ！
――バァン！
「なんだ！？」
大きな音を立ててドアが倒れる。一打必倒の文字が発動し、ドアが吹き飛ぶように倒れたのだ。
その隙に俺は首を絞めていた男を振り払うと、近くにあった農具で力任せに殴り飛ばした。
男は「ぐぇっ」とカエルが潰れたような声を出すと、倒れて動かなくなった。
こんなヤツを相手にしてる場合じゃない！ 俺は廊下に飛び出すと叫んだ。
「アエスタ！ エリス！ 無事か！？」
「私なら無事ですよ。リュウセイさんこそ大丈夫ですか？」
「えっ……？」
そこで俺が見たものは……暴漢の腕に関節技を極め、背中の上に膝をついているアエスタだった。
「アエスタ、どうして……」
「私、ルーン魔法の素質がない代わりに、武術の心得があるんです」
「いやいや、それにしたって幽霊の幻を見せられただろう！？ 驚かなかったの？」
すると彼女は、あらあらと子供に説明する先生の口調で、こう言った。
「いいですか、リュウセイさん。人は死んだら天国に行くんです。幽霊なんて神の教えに反するもの、存在するはずがないでしょう？」
「う……」
そう答えた彼女の顔は、とても清らかで、俺は表現しづらい威圧感をおぼえた。
ちょうどそのときだった、玄関のほうから男の野太い悲鳴が聞こえてきたのは。
「そうだ、エリス！ 大丈夫か！？」
俺は玄関へと駆けつける。そこで見たものは……
「た、助けてくれぇ！」
「フーッ！ お姉さまに手ぇ出すんじゃねーですよ！」
猫耳娘に顔をバリバリに引っかかれた、乱杭歯の御者だった。
※ ※ ※
幽霊におびえたエリスは――得意のルーン魔法で戦うことも忘れて――びーびー泣いていた。それでもアエスタがあやしてやると、我に返ったらしく、真っ赤な顔で「済まなかった」と謝った。
結局、俺たちの通報で、偽の御者どもは街の警備隊に引き渡された。連行される彼らを見ながら、アエスタがつぶやく。
「敵も本気を出してきましたね」
「そうだな」
「そろそろ打って出る時期やも知れぬな」
「あいつら調べて、なにか分かるといいな」
「うむ、そうじゃのう……」
思い返せば、このとき妙にエリスの歯切れが悪かった。だが、そのときの俺は何も考えず、腹が減ったとかなんとか、しょうもないことを考えていたのだった。
