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Day 4. 森の中

　まぶたの裏で、光が揺れた。

　ルカはゆっくりと目を開ける。洞穴の天井に反射した朝日が、チラチラと揺れていた。

　ふと視線を下ろすと、視界いっぱいにノアの寝顔があった。無防備な吐息がかかる距離。喉の奥がきゅっと締まり、心臓が不躾に跳ねた。

　少しの間、その穏やかな寝顔を見つめる。

　昨夜、焚き火の光の中で見た、痛みに満ちた横顔とは違う。

　それに、ほっとする。

　起こさないようにそっと寝袋を抜け出した。

　洞窟の外は嘘みたいに晴れていた。木々の隙間から覗く空には、雲ひとつない。

　ルカはあくびを噛み殺しながら、外にソーラーパネルを並べ始めた。金属の板を広げ、角度を調整するたび、朝の光がきらりと光を返す。

　並べ終わる頃、背後からごそごそと音がした。

「おはよ」

　ルカは物音に声を掛けた。

「……おはよう。寝過ぎた」

　寝ぼけたような掠れた声に、笑みがこぼれる。

「はは。昨日は散々だったからな」

　ノアが寝袋を畳み、洞穴から出てきた。並べてある金属に視線を落とす。

「ソーラーパネルか」

「ああ。この天気と日差しなら、昼までにはそこそこ溜まるかもな」

「昨日の雨が信じられないくらい、晴れてるな」

　ノアが目を細めて、景色を見回した。ルカも隣に立って川を見下ろす。

　昨日は濁流だった川が、今は青く光りながらさらさらと流れているのが、遠くに見えた。

　真っ黒な影みたいだった木々も、雨粒を含んで青緑に輝いていた。風が吹くたび、枝から水滴がばらばらと落ち、小さな雨みたいに降り注ぐ。

「川もいい感じだし、魚でもとるか！」

　ルカはぱっと立ち上がり、降ろした荷物をがさごそ漁り始める。

「魚、捕まえられるのか？」

　ノアが首を傾げる。

「なかなか手じゃ捕まんねぇよ」

　そういって荷物の中から、木の棒と紐を二本ずつ取り出した。紐の先には、金属片を曲げて作ったような針がついている。

「釣りで捕んの！　教えてやる」

　一本を、ノアのほうに差し出す。

「釣り」

　ノアは手のひらに乗った棒を、まじまじと見つめた。

　＊

　川は水量こそ多いが、穏やかに流れていた。

　水面には、高く伸びた木々が映り込んでいる。揺れる葉の影に隠れるように、魚が時おり光を反射しながら泳ぐ。

「そこ、立ってみ」

　ルカに促され、ノアは川岸の少し高くなった岩の上に立った。

　言われた通りに木の棒を握ってみるが、どこをどう持てばいいのか分からない。

　とりあえず、警棒のように構えてみる。

「……こうか？」

「違う違う。なんでそんな構え物騒なんだよ。敵でも殴る気か」

　笑いながら、ルカが後ろに回る。

　背中のすぐ後ろに、体温を感じた。ルカの腕がノアの腕の外側から伸び、手に重なる。

「ほら、ここ。この辺握れ。糸は……これくらいの長さな」

　ノアの指に、ルカの指が絡むように触れた。耳のすぐそばで、声が落ちる。

「……近い」

「教えてやってんだから、我慢しろって」

　お構いなしの口調のまま、ルカはノアの手を支えて、棒の角度を変えていく。先端が水面に向かって、ちょうどよくしなる位置で止まった。

「よし。あとは、そっと前に出すだけ。投げるんじゃねぇぞ。倒すだけ」

　言われた通り、腕を前に倒す。

　糸がするりと水面へ落ちていった。

「おお」

　自分でも意外なほど、狙ったあたりに針が沈んでいく。

「お、いい感じ」

　満足そうな声が、すぐ後ろから聞こえた。

　ルカは少し離れた位置に移動し、同じように糸を垂らす。

　二人は並んで川辺に立ち、黙って水面を眺めた。

　水面には、真っ青な空が映り込む。反射が強くて、水の中はあまり見えない。

　風が吹くたび、草がさわさわと揺れる。

　驚くほど、静かだった。

　隣のルカを見る。いつも何かしら喋っている男が、真剣な顔で水面を見つめていた。

「……こういうときは静かにできるんだな」

　ノアがぼそっと言う。

　ルカがむっとした顔で、こちらを向いた。

「俺だって静かにできるわ」

「いつもうるさいから、意外で」

「うるさいってなんだよ。お前が静かすぎんだよ」

　ノアはくすりと笑う。ルカは少し照れくさそうに顔をしかめて、また水面へ視線を戻す。

「……地下って、魚いるのか？」

「養殖場がところどころある。食用の」

「釣りはしないのか」

「しない。養殖場に入れるのも、係員だけだ」

「もったいねぇな。楽しいのに」

　言いながら、ルカはぱっと棒を引き上げる。小さな魚が、針に掛かっていた。

「よっしゃ。一匹ゲット」

　ノアは眉を上げる。

「すげぇな」

「小さくて骨多いけどうまい魚だ」

　そう言って、ルカは持ってきたバケツに魚を入れた。

　ふいに、ノアの竿がぐん、と強く引かれる。

「……え？」

　思った以上の力に、ノアの身体が前へ引きずられた。足元の石が、ぐらりと動く。

「おい、落ちるぞ！」

　ルカの声が飛ぶより早く、ノアの足がずるっと滑った。

　川に落ちかけたところを、腰に手を回されて抱き止められる。ルカの体重が、そのままブレーキになった。

「っ……！」

　ノアの背中に、ルカの胸板の硬さがぶつかる。心臓の音が、少し跳ねた。

「あんま棒引っ張んなよ。糸切れるから」

　耳元で、低い声がした。

　ルカは自分の手をノアの手の上にそっと重ね、ぐい、と棒を立てる。ノアも言われるままに力を込めた。

「ちょっとずつ、こっち寄せる」

　二人分の力で棒を少しずつ後ろに引くと、水面の下で何かが暴れる感触が伝わってくる。

　もう少し引くと、水面の下に大きな魚の影が現れた。

「お、でけぇな。少し泳がせるか」

　魚の行く方向に合わせて、ゆっくりと棒を振る。

　密着したままの状態に、なぜかノアの心臓が落ち着いてくれない。

　しばらく泳がせると、魚の引く力がだんだん弱まってきた。

　ぱ、とルカの手と体が離れる。

「そのまま、ゆっくり引き上げてみ」

　ノアは小さく頷き、慎重に引っ張り上げる。水面から出ると、魚が激しく暴れ出す。頭が出た瞬間に、一気に引き上げる。魚は水飛沫を上げながら、水面から飛び出した。ぽとりとノアの横に落ち、びちびちと跳ねる。

「……釣れた」

　呆然と呟く。

「すげえじゃん！」

　ルカは笑いながら魚を掴み、針を外してバケツへ放り込む。

「初めての釣りでこんな大物釣るなんて、やるな」

　バケツを見せながら、にっこりと笑う。

「ルカがほとんど手伝ってくれたけどな」

　ノアもそう言いつつ、自然と笑みがこぼれた。

「釣り、楽しいだろ？」

「あぁ……悪くない」

　そのあともしばらく、二人は黙って釣りを続けた。小川の流れみたいに、穏やかな時間がゆっくり流れていく。

　結局、その後ルカがもう一匹釣り上げ、お昼ご飯は三匹となった。

　――

　森の中で、小さな焚き火を起こす。

　ノアは捕まえた魚を並べ、無造作にナイフを入れはじめた。

　ルカが眉を上げる。

「捌けんの？」

「地下でも、魚は同じ形だからな」

　ノアは苦笑しながら、手際よく腹を割き、内臓を抜いていく。迷いのないナイフさばきに、ルカは感心して目を細めた。

　捌き終わったものをルカが受け取り、川まで持っていって洗う。冷たい水が、白い身の上を滑っていく。

　戻ってくると、木の枝に刺して焚き火の上へ掲げた。ほどなく香ばしい匂いが森の中に立ち込める。

「でけぇの、解体できる？」

　バケツには、ノアが釣り上げた大物がまだ残っていた。

　ノアは肩をすくめ、無言で頭を落とすと、三枚に下ろしていく。上身、下身、中骨が、きれいに三つに分かれた。

「器用だなぁ、お前」

　ルカは呟きながら、その身を木の枝に通して焚き火の上へ並べる。脂がじわじわとにじみ出て、表面がこんがりと色づいていく。

「これは、ぜってぇ、うまいやつだな」

　喉を鳴らしながら、ルカが火加減を見る。

　焼けた魚は、骨の一本まできれいに平らげた。

　二人で洞穴へ戻ると、ルカはバイクのチェーンの最終チェックに取りかかる。

「よし。問題なさそうだな」

　ソーラーパネルで充電したバッテリーをバイクに取り付ける。

　ノアはその間に荷物をまとめ、昨日洗った服を回収する。日差しのおかげで、布はすっかり乾いていた。指でつまむと、まだ少しだけ太陽のぬくもりが残っている。

　ルカは乾きたてのブルゾンをノアから受け取った。

　袖を通し、バイクに跨る。

「じゃ、行くか」

　ノアもジャケットを羽織り、後部座席に腰を下ろす。

「今日も、よろしく頼む」

　バイクは、森の中の細い道を静かに走り出した。

　タイヤが湿った土を踏みしめるたび、柔らかく沈むような感触が伝わってくる。

　木々の隙間から差し込む光が、二人の影を前へ前へと押し出していた。

　――

　森の小道を、バイクはゆっくり進んでいく。

　右下の方、少し離れたところに、小川がきらきらと光って見えた。

「もう少しで森も抜ける。そのあと一つ街を迂回したら、海側に出れるぞ」

　荷台に手をついていたノアは、「海」という言葉に思わず身を乗り出す。

「もう、海に着くのか」

　ルカの肩口を掴んで聞いた。

「海側っつっても、海が見えるのはまだまだ先なんだよ。こっちからだと山ひとつ越える必要があって」

「山……あの土が積もったやつか」

「そう、それ」

　ルカは少し笑って頷く。

「てか、地図ではどの辺まで来てるんだ？　ルカが送ってくれるって言ってたところまでは、あと少しか？」

「んー、まぁ、ぼちぼちだな」

「……そうか。もう少し、よろしく頼む」

　自分では気づかないまま、ノアの声は少しだけ落ちていた。

「あ。水、大丈夫か？　しばらく水辺ねぇけど」

　横目でノアの気配を探りながら、ルカが言う。

「そうなのか。じゃあ少し足してくるかな」

　ノアの返事と同時に、バイクのスピードが落ちる。

　バイクを止めると、ルカは鞄を漁り、工具を取り出した。

「下に行きゃ小川があるから。ちょっとまだチェーンがガバいんだよな。今のうちに調整しとくわ」

「じゃあ、ルカの分も汲んでくる」

「サンキュー」

　ルカのボトルを受け取り、ノアは小道脇の斜面を滑り降りるようにして下っていく。

　下のほうでは草が生い茂り、腰の高さまで伸びていた。足元はほとんど見えない。岩も、古い木の根元も、苔に覆われている。深い緑の世界だった。

　ノアは足を取られないよう、慎重に地面を踏みしめながら、キラキラと光を反射する小川へ向かう。

　川辺にたどり着くと、二人分のボトルに水を入れた。

　澄んだ水だったが、あとで念のため浄水タブレットを入れておこう。そう思いながら、顔を上げる。

　――視界の端。

　川を挟んだすぐ先に、大きな黒い影が見えた。灰色がかった毛並み。人間の倍はありそうな体躯。

　見たこともない、大きな獣だった。

　ノアは息を呑む。

　気づかれないように、気配を消してゆっくりと後ろへ退く。

　パキ、と足元で枝が割れた。

　その瞬間、獣の頭がカクンと上がる。

　真っ直ぐ、ノアのほうを向いた。

　低い唸り声をあげ、小川をものともせず突っ切ってこちらへ向かってくる。

「……！」

　ノアは身を翻し、全速力で逃げ出した。

　木の枝が頬を引っかくのも構わず、小道を目指してひたすら走る。

　後ろから、草をかき分ける音と、獣の荒い息づかいが迫ってきた。

　途中、腰のポーチが木の枝に引っかかる。ぐん、と後ろに身体が引っ張られた。

「……っ」

　引っ張っても取れない。咄嗟にナイフを抜き、ベルトごとポーチを切り離した。

　木の枝にポーチがぶら下がる。

（ダメだ。置いていけない）

　取り外そうと振り向くと、獣がすぐそこまで迫っていた。木の枝に皮膚が裂かれるのも気にせず、ポーチを掴む。

　目線の先で獣が爪を振り上げる。

　その動きが、やけにゆっくりに見えた。

（ノエルと同じところに、行けるかもしれない）

　そんな考えと共に、身体の動きが一瞬止まる。

　「ノア！！！」

　悲鳴のような怒号が、静寂を切り裂いた。

　弾かれたように我に返り、木の陰へ飛び込む。

　ガリッ、と耳を裂くような音。さっきまで自分がいた空間を、獣の爪が抉り、幹に深い爪痕が刻まれる。ジャケットの肩口が少し裂けた。

　次の瞬間、ガァン、と破裂するような音が響いた。獣の足元の土が弾け飛ぶ。

　もう一度、破裂音。

　今度は、さっきより更に近くの地面が抉れた。

　獣の身体がびくりと跳ねる。踵を返し、川の奥のほうへと悲鳴じみた声を上げながら逃げ出した。

　ノアは、その場にへたり込む。

「ノア！　怪我はないか！？」

　ザザ、と上から草をかき分ける男。

　猟銃を持ったまま、ルカが滑り降りるように駆け寄ってきた。

「あ、あぁ……助かった」

　ノアは愕然としながら呟く。手に握りしめたポーチを、ぎゅっと強く握り込んだ。

（俺は……何を……）

「おい、本当に大丈夫かよ」

　ルカがノアの横に屈み込む。

　木漏れ日の差し込む向こう側で、逆光になったシルエットが、またノエルと重なる。

　ノアは思わず視線を落とした。

「驚いただけだ。……あんなの、いないから」

　絞り出すような声は、わずかに震えていた。

「あれはアッシュ・ベアだ。マジでやべぇやつ。見かけねぇからって、油断してた。一人で行かせて悪かった」

　ルカはそう言いながら、ノアの腕を取って立たせる。

　ノアは視線を落としたまま、ゆっくりと首を横に振る。ルカに腕を引かれるようにして、バイクへと戻った。

　――

　バイクは、再び森の小道を走り出す。

　森を抜けるのに、そう時間はかからなかった。けれどノアは、ずっと口を閉ざしたままだ。

　森の中で出会った獣の恐ろしさよりも。

　自分によぎった考えに、まだ愕然としていた。

　森を抜けると、視界が一気に開けた。

　ゆるやかな丘が続いている。

　夕陽が低く傾き、草原をオレンジ色に染めていた。

　ノアは片手にポーチを握りしめたまま、目を細めてその色彩が流れていくのを眺める。

　バイクは丘を越え、ゆっくりと下っていく。

　静かに。けれど、確実に前へ進んでいた。

　自分の弱い心を置いてけぼりにして、バイクみたいにどんどん前に進めれば良いのに。夕日と流れる景色を見て、そんなことをふと考える。

　日が完全に落ちた頃、廃墟が点在する平地に出た。

　崩れかけた家々が、黄色い草に埋もれるようにして並んでいる。かつては住宅街だったのかもしれない。

「あの辺、泊まれそうだな」

　ルカが、一軒の大きめの廃屋を指さした。屋根は半分崩れているが、壁はまだ残っている。

　バイクを止めると、ルカは大きなテントを引っ張り出した。

「屋根ねぇから、今日はこれな」

　そう言って、雑に設営を始める。

　ノアはまだ何か考え込むような足取りで、それでも板材や木の枝を拾い集め、焚き火の準備をした。

「寒いから、中入んな」

　四角いテントの中に寝袋を並べ終え、ルカは焚き火の前に立ち尽くすノアを呼ぶ。

　テントの淵に二人は並んで座った。目の前では、焚き火がパチパチと音を立てている。

　ルカはノアをちらりと見て、眉を下げる。

「それ、しまわねぇの？」

　ノアの手に握られたポーチを、顎で指した。

　ノアは自分の手を見下ろす。ゆっくりとポーチを開け、中から小さな革袋を取り出した。

　スリ、と表面を撫でる。

「これ、ノエル……弟の、遺灰なんだ」

　ルカがわずかに目を見開く。

「海に連れて行ってやりたいんだ」

　ノアはそれだけ言って、革袋を両手で優しく包み込んだ。

　ルカは、ただ黙って耳を傾ける。

「ノエルが、小さい頃からずっと、海に行きたがってたから」

　ノアはそう呟くと、うずくまり革袋を額へ当てた。

　ルカは横目でノアを見る。

「……だったら」

　少しだけ笑いながら言う。

「諦めないで、ちゃんと行かねぇとだろ。海」

　静かに落ちた声に、焚き火のはぜる音が重なる。

　ノアは俯いたまま、あぁ、と思った。

　あの一瞬、動けなくなったこと。ルカには見えていたのかもしれない。

　顔を上げる。ルカは少し困ったように、それでも優しく笑っていた。

　その笑顔につられるように、ノアの口元にも、ごく小さな笑みが浮かぶ。

「……そうだな」

　頷き、手の中の小さな袋を見つめる。

（約束通り、連れて行く。ちゃんと、諦めないで）

　心の中で、決意のように静かに言葉を刻んだ。

　＊

　ルカは、その横顔をじっと見つめていた。

　森の中。

　アッシュ・ベアに追いかけられるノアが見えた。

　焦って猟銃を取り出して、撃とうとした時――

　ノアが何もかも諦めて動かなくなった気がした。

（声が届いて良かった）

　焚き火の赤い光に照らされたノアの表情は、喪失の痛みだけじゃない何かを抱えているように見える。

　ノアはこの先、心から笑える日が来るのだろうか。

　もしそんな日が来るなら、その笑顔を見て見たい。欲を言えば、その笑顔の理由が、自分であったらいい。

　そんなことをぼんやりと思いながら、ルカは視線を空へと上げた。

（もうあんな風に諦めないように。海まで、無事に……）

　胸の内で、ひとりごとのようにそう呟く。

　焚き火の火が、その決意に小さくうなずいたように揺れた。