Day 25-27. I miss you.
高いビルや工場、軍用施設がずらりと並ぶ、地下都市の中枢部をノアは歩いていた。
手元のホロ地図で場所を確かめながら、何度か角を曲がる。
シャフトから戻ってきて、まず向かったのはユーリのところだった。報告を兼ねて礼を言いに行くと、普段めったに表情を崩さない男が、ノアの顔を見るなり、
『無事に戻ったのか』
と、ほっとしたように微笑んだ。
あの無骨な軍人の友人に、ずいぶん心配をかけていたのだと、あらためて反省する。
そのユーリに「軍お抱えの調達屋・ニコを知らないか」と尋ねてみたところ、
『ニコラシカ・ノヴァクのことだろう』
と、あっさり名前が返ってきた。
調達屋の位置が書き込まれた地図を受け取り、ノアは今、その場所へ向かっている。
大きな工場の横にある細い路地を抜けた先、ひっそりと佇む円筒形の小さな家があった。ホロのマップ上の位置ともぴったり一致しているが、表札らしきものは見当たらない。
暗く無機質な雰囲気に少し気圧されながらも、ノアはドア横のチャイムを押した。
シャッ、と金属音がして、ドアが横にスライドする。
それと同時に、頭上のほうから低い声が降ってきた。
「あ？ 誰だ」
見上げる。
でかい。
ゾランよりも、ルカよりもでかい。
目が隠れるくらい長い金の前髪の奥から、鋭い眼差しがノアを見下ろしている。
……正直、ちょっと怖い。
「に、ニコラシカ……さん？」
「そうだが。誰だよ、お前」
「……ニコって、呼ばれてますか」
思わず敬語になってしまう。
「え？ そう呼ぶのは上の……って、お前、まさかノアか？」
さっきまでの鋭さが嘘のように、目元が一気に柔らかくなった。
ノアはほっと息を吐く。
「ノアだ。ニコ、ゾランから預かってきた」
封筒を取り出し、ニコに差し出した。
「兄貴の！？ マジか」
ぱぁっと顔が明るくなる。さっきまで普通に怖かった分、ギャップがすごい。
「まあ、入れよ」
促されるまま、ノアは部屋の中へ足を踏み入れた。
ニコの部屋は、ひとことで言うと――とんでもなく散らかっていた。
床も壁も、ありとあらゆるガジェットで埋め尽くされている。奥の棚には、地上の動物の角や毛皮を詰め込んだケースが並び、部屋の真ん中には、ノアが今まで見たこともないサイズのホロ端末が鎮座していた。
「……すごいな」
思わず漏らすと、ニコがあごで部屋の隅をしゃくる。そこだけ、奇跡的にものが積まれていないソファがあった。
「そこ座ってな」
言われた通り腰を下ろす。
「コーヒー飲む？」
「あ、ああ。もらう」
ニコが壁際のコンソールでボタンをひとつ叩く。すると天井近くから小型ドローンがすいっと現れ、湯気の立つカップをノアの前に運んできた。
「……なんか、機械だらけだな」
「人入れたの、初めてかも」
ニコが、ひょいと手を差し出してくる。
「改めて。俺はニコ。初めまして、ノア。兄貴がお前のこと気に入ってたから、俺もお前のこと気に入ってる」
にかっと笑う。目つきは悪いのに、どこか人懐っこい笑顔だった。
ノアはその手を握り返しながら、ふと胸の中で思う。弟ってやつは、どうしてこう、懐き方がストレートなんだろう。
「海には行けたのか？」
ニコがカップを片手に、何気ない調子で尋ねてくる。
「ああ。おかげさまで」
「弟のこと……残念だったな。俺、あの大会でノエルのこと、めっちゃ応援してたんだよ」
眉を下げるニコに、ノアは小さく笑った。
「……ありがとう」
ノエルのことを覚えてくれている人を、また一人見つけた。それだけで、心が温かくなる。
「で、ゾランはなんて？ ホロ・メッセンジャーじゃ送れないことなんだろ？ 中身見てないけど」
ノアが首を傾げると、ニコは「あ」と手を叩き、封筒を取り出した。
ぺり、と封を切ると、白い貝殻がぽろりと床に転がり落ちる。
「お。これ、ノアが入れてくれたのか？」
ニコが指でつまみ、片目をつぶって覗き込む。
「ああ。ゾランに頼まれてな。ニコが海が好きだって、聞いたから」
「へぇ。さすが兄貴、分かってんな」
満足そうに笑い、貝殻をそのままポケットに突っ込むと、手紙の紙を取り出す。
さっと目を通し――次の瞬間、今にも泣き出しそうな顔で下唇を突き出した。
（百面相だな）
ノアは心の中でつぶやく。ほとんど表情の動かない兄とは、まるで正反対だ。
ニコは突然、勢いよく立ち上がった。
「ノア！！」
「は、はい！」
思わず姿勢を正して返事をしてしまう。
「シャフトの場所、教えて！」
「え」
「俺、地上に戻んなきゃ！」
「え、急だな……まさか、ゾランに何かあったのか？」
ノアも慌てて立ち上がる。胸の奥がきゅっと冷えた。
ゾランのことは、一方的に恩人だと思っている。もし何かあったのなら、できる限り力になりたい――そんな思いがよぎる。
ニコは神妙な顔つきになり、手紙をノアに差し出した。
「……読め」
ごくり、と喉を鳴らしながら紙をめくる。
“I miss you.”
そこには、その一言だけが、ぽつんと書かれていた。
「…………」
「な！？ これは行かなきゃだろ！！ ほら、早くシャフトの場所教えろって！」
ノアは、盛大にため息をついた。
――
――どれくらい登ったのだろう。
梯子を掴む手も、身体を支える足も、がくがく震えていた。
そして今、ノアは静かに絶望していた。
「ノアぁぁぁ、まだぁぁぁ？ 俺もー疲れたよぉぉ〜〜」
ニコが、うるさすぎて。
何度目か分からない踊り場に出て、ようやく一息つく。ニコはそのまま床に大の字になった。大きい荷物がどさりと置かれる。
「まだまだ、先だぞ……」
「お前さぁ、これガスマスクつけて登ったとかマジですごくね？」
「ニコ。黙って登れば、もう少し楽だと思う」
ニコがガバリと起きる。
「なぁ、ノアは地上に住むって言ってたけどさ、なんで地上なんだよ」
ノアの忠告なんて、まるで聞いていない。ふぅ、とため息を一つ落とす。
「地上が気に入っちゃった？」
「……まぁ、そんなところだな」
嘘ではない。
太陽と一緒に時間が流れていく地上。一度あの空を見てしまったら、地下の無機質な天井だけの世界には、もう戻れそうになかった。
「彼氏も地上だもんなぁ」
思いもよらない単語に、ノアはビクリと顔を上げた。
「え」
「兄貴言ってたぞ。『あいつらはできてる』って」
ノアは両手で顔を覆う。ゾランはそんなこと、いちいち口にしないと思っていたのに。
「え、違うの？」
「……違わない……けど……」
「じゃーいいじゃん」
ケロッとした声で言うと、ニコはひょいと立ち上がり、荷物を背負ってまた梯子を登り始めた。
「あ、そうだ。お前に頼まれたやつ、ドローンで上に運んどいたからな。どっかで街に回収しにこいよ」
「ああ……助かる」
「てかさー」
まだ喋るのか。
シャフトに入ってから、かなりの時間が経つ。それなのに、ニコは一度たりとも静かにならない。
「……なんだよ」
「ノア、軍のドローン部隊なんだろ？」
「……なんで知ってる」
ケラケラと、上から笑い声が降ってくる。
「なんでも知ってんの、俺は」
さっきまで”疲れた疲れた”と言っていたくせに、一向にバテる気配がない。でかい荷物を抱えてるくせに。
「地上でさぁ、ドローンで景色撮ってくんねぇ？」
「え？ 地上で？ なんのために」
問い返すと、ニコはさらっと、とんでもないことを言った。
「ホロネットのさ、“ガジェットチャンネル”って知ってる？」
地下で知らない者はいない人気番組。ノエルもよく見てケラケラ笑っていたのを、ノアは思い出す。
「あの、高い声のカタコトのロボットが、いろんなガジェット試す番組だろ？」
「そうそう。あれ、俺なんだけどさぁ」
「はぁ！？」
ノアは思わず目を見開き、上を仰ぐ。
「コンバンワ！ ガジェットチャンネルニ、ヨウコソ！」
聞き覚えのある高い声が、シャフトの中に響いた。
「ロボットの……ニコパッチンだ……」
ノアは感激半分、じわじわ笑いがこみ上げてくるのをこらえながら呟く。あのロボットの声を出しているのが、このいかつい男だと思うと、どうしてもおかしい。
とうとう吹き出してしまい、つかんでいた梯子がガタガタ揺れた。
「ちょ、笑わせんなって！」
「イツマデコレ、ノボレバイイノ〜？」
「落ちる！ その声で喋るのやめろ！」
なんとか笑いを飲み込みながら登り続け、ようやく次の踊り場にたどり着く。
今までで一番、全身が重かった。
「……はぁ。もう二度とお前とは登りたくない」
「ヒドイヨ」
ニコは膨れっ面をするが、息はたいして乱れていない。
「いいから。で、そのチャンネルとドローン映像が、どう繋がるんだよ」
ノアが問い直すと、ニコは少し真面目な顔になった。
「あー……あの番組でさ、いつか地上の映像を流したいと思ってたんだよな」
ぽつりと言う。
「毒はもうほとんどねぇってこと、ちゃんと見せたい。地上は、いいとこだぞって」
柔らかく笑うその顔に、ノアは目を瞬かせた。
「……ま、そのうち邪魔はされんだろうけどな」
小さく付け足された一言の意味が分からず、ノアは首を傾げる。
「ノア、自分のドローン持ってる？」
「旧型なら家にある。けど、置いてきた」
「じゃ、俺のやるよ」
あっさりと言って、ニコは続ける。
「まぁ、気が向いたらでいいからさ。色んなとこ回って、撮ってきてくれよ。地上の景色」
ノアは見上げたまま、しばし考え込む。
まだ見ぬ地上を巡り、自分の得意なドローン操作で、その魅力を地下へ届ける仕事。
それは、とてつもなく心惹かれる提案だった。
「彼氏と相談して決めな？」
ニコがにやりと笑う。ノアは頬をかき、苦笑しながらも、静かに頷いた。
「……考えてみる」
「よっしゃ！ じゃ、登るか！」
まだまだ元気そうな声をあげて、ニコは再び梯子に取り付く。このあともきっと、ずっと喋り続けるのだろう。
少しうんざりしながらも、ノアは再び手を伸ばした。
がらんどうのシャフトに、二人分の息遣いと、ニコのやかましい声が響いていった。
――
結局、ニコは最後まで喋りっぱなしだった。
最後の踊り場を抜け、ようやくハッチの前にたどり着く。
「ここかぁ〜。いやー、キツかったぁ〜」
ニコがハッチの取っ手に手を伸ばす。
そこでようやく、ノアはひとつの事実を思い出した。
（……そういえば、これ、やたら重かったんだよな）
「ニコ、それ重――」
バコッ、と景気のいい音を立てて、ニコがハッチを片手で開け放った。
「……」
目の前の男のポテンシャルの方向性が分からなくて、ノアはしばらくハッチを見上げたまま固まる。
開いたハッチから、まぶしい光が差し込んでくる。
ここで、ルカにカバンをつかまれて引きずり出されたことを思い出す。ついこのあいだのことなのに、ひどく懐かしく感じた。
梯子を登り、外に顔を出す。
懐かしい草の匂いがした。
「うぉ〜、地上！ 懐かし〜！」
ニコが思い切り伸びをする。
ノアも、ゆっくりと周囲を見回した。前に来たときより、黄色い草が少し増えたような気がする。
ここで、ルカと出会った。
あの日、あの時間、この場所じゃなかったら――
ルカとは出会えなかったかもしれない。
ノエルを海へ連れて行くことも、自分が前を向くことも、きっともっとずっと難しかった。
そんな考えが、ふと胸に浮かぶ。
「で、街どっち〜？」
能天気な声に、現実へ引き戻される。
「あっちだ」
指さして、ニコと並んで瓦礫の街へ歩き出した。
「ここ、ノアの彼氏の街だろ？ どこいんの？ 会いたい」
「いつ戻るって約束したわけじゃないからな。今はいないかもしれない」
そんな会話をしながら、街へと抜けていく。手前に、白いビル――ルカの住んでいる建物が見えた。
「でも、ゾランの街に行くにしても、ルカに道を聞かないとだな」
「ルカっていうのか、彼氏」
白いビルに入る。螺旋階段を上り、廊下の左側のドアをノックした。
ニコがニヤリと笑い、ノアより一歩前に出る。
「へい」
軽い声とともに、ガチャ、とドアが外側に開いた。
「よっ、ルカ！」
満面の笑みのニコが、ドアの向こうに立ちはだかる。
ノアは完全にニコの陰に隠れた。
ルカは一瞬ぽかんとしたあと、ニコを見上げた。
「でけぇな……誰？」
「ニコだ！」
「……おお！？ お前がニコか！」
二人はわははと笑いながら、勢いよく握手を交わす。
（人懐っこい同士って、初対面から距離感すごいな……）
ノアはニコの影に隠れたまま、ちょっとだけ感心した。
「てか、ニコ。なんでこんなとこに？」
「あぁ」
ようやくニコが脇にどく。その瞬間、ルカの目が見開かれた。
「ノア！」
ガバッと抱きつかれる。
「なんだよ、いつ来たんだよ！」
ぎゅうぎゅうと抱きしめられ、ノアは耳まで熱くなる。
「ニコのせいで、色々予定が狂ったけど……とりあえず来た」
「ヒドイヨ」
「ルカ、ニコがゾランの街に戻りたいらしい。道、教えてやってくれないか」
「おお、オッケー！ まあ、入れよ」
招き入れられて部屋に入ると、ルカの部屋は相変わらずきちんと片付いていた。
まだナオミが色々手伝っているのだろうか、とノアはぼんやり思う。
ルカとニコはテーブルに地図を広げ、何やら楽しそうに話し始めた。
ノアは窓際に立ち、外を眺める。
今日は雲が多い。まだら模様の雲の隙間から、淡い光が街を照らしている。
ガチャガチャ、と何かをいじる音がして、ノアは振り返った。
ニコが、大きな荷物から次々と何かを取り出していた。
「ニコ、何してる」
「あー、ロボット作ろうと思って」
「ロボット！？」
反応したのは、ルカだった。
「マジかよ！ え、作れんの！？」
「任せなさーい。パーツ合わせるだけでできるとこまで組んできたから」
言いながら、ニコは慣れた手つきで部品を組み上げていく。
ほどなくして、一メートルほどの二足歩行ロボットが、テーブルの脇に立ち上がった。
ルカの目がきらきらする。
「すげぇ……」
ニコは得意げに鼻を鳴らす。
「これやるからさ、なんか乗り物と交換してくんね？ ボロいやつでいいから」
ロボットのボディをぽん、と叩きながら言う。
「これ、運搬用。プログラムしたルートを行ったり来たりするから、農作業でも工事でも、わりと何でも使える」
「マジか〜。いや、そんな良いロボット、悪ぃなぁ……」
「物々交換が、俺の流儀なんでね」
ニコは肩をすくめる。
「街の連中、絶対喜ぶなぁ」
ルカが笑う。そんなやりとりを交わしながら、三人はロボットを連れてガレージへと向かう。
ガレージの前で、ルカは「町長と話して、どの車にするか決めてくる」と言い残し、ぱたぱたとどこかへ駆けていった。
ノアは、その背中を見送ってからニコを見上げる。
「街に戻ったら、ニコはまた地下に帰るのか？」
「あー……」
ニコは天井を見上げて、少しだけ考える。その横顔の角度だけ、ゾランに似ている気がした。
「下で組んだロボがうまく動いてくれりゃ、当分戻らなくて済むんだけどな」
「下にも何か仕込んで来たのか」
「まぁ、いつかは戻りてぇなって思ってたからさ。準備だけはしておいたんだよ。ノアが手紙持って来てくれたから、背中押された」
そう言って、にかっと笑う。
「ゾランは、どんな兄貴なんだ？」
「え、……聞いちゃう？」
「いや……やめておこう」
なんとなく嫌な予感がして、ノアは思わず視線をそらした。
「なんでだよ！ 語らせろよ！」
ニコが唇を尖らせて不貞腐れる。
「おーい」
ちょうどそのタイミングで、ルカが戻ってきた。
ガレージを開けると、少し年季の入った軽トラックを一台指差した。
「これ、使っていいってさ」
そう言って鍵をニコに渡す。ニコは目を丸くした。
「こんな良い車くれんの？ 悪ぃな、なんか。じゃあ、今度はもっと使えるロボ持ってくるって伝えといてくれよ」
「そりゃあ街の連中、大歓迎だな」
ルカがからりと笑う。
ニコは手荷物をざかざかと助手席に放り込み、そのまま運転席に乗り込んだ。窓を開けて、顔だけひょいと出す。
「んじゃ、俺は兄貴のところに帰るわ。ノア、ドローン用意しとくからな。あと”アレ”も引き上げとくから、いずれ取りにこいよ」
ノアはうなずく。
「ああ。気をつけて行けよ。ゾランに、よろしく伝えてくれ」
軽く手を振ると、ニコも大きく手を振り返し、軽トラックを走らせた。
車が角を曲がって見えなくなるまで見送ってから、ノアはふぅっと大きく息を吐く。
「……嵐が去ったみたいだな」
ぽつりとこぼすと、ルカが「はは」とおかしそうに笑った。
「兄貴と、全然タイプ違ったな」
「真逆だな」
呆れたように言いつつも、ノアはふと、自分とノエルもだいぶ”真逆”だったな、と思う。
ルカの部屋へ戻り、ノアはダイニングの椅子に腰を下ろす。ルカが冷蔵庫から飲み物を取り出し、コトリとノアの前に置いた。
「ゾランの街にも、また行きてぇな」
「そうだな」
ノアはグラスに視線を落とし、少し間をおいてから口を開く。
「ルカ、今後のことなんだけど……」
そう前置きして、シャフトの途中で聞いたニコの計画――ドローンで地上を巡って映像を撮る仕事――について、ひと通り話して聞かせた。
「めっちゃ良いじゃん、それ！」
聞き終わるなり、ルカは目を輝かせる。
ノアは少しだけ眉を下げた。
「だが、その場合は……この街をしばらく離れることになるかもしれない」
ルカが育ってきた街。マキナやナオミもいる。ノアにとっても、地上で初めて訪れた特別な場所になっていた。
「まぁ、たまに戻って来れりゃ、それでいいよ」
ルカはあっさりと言って、ノアの向かいの椅子に腰を降ろした。そのまま、テーブル越しにノアの手を取る。
「言ったろ。俺は”どこで”より、“誰とどう生きるか”なんだって」
やわらかく微笑みながら、ぎゅっと指を絡めてくる。
ノアは胸の奥がじんと熱くなるのを感じながら、その手を握り返した。
「いつ出発するんだ？」
「いつでもいい。……けど、その前に、この街のことも、もう少し知りたい」
ノアがそう答えると、ルカは嬉しそうに目を細める。
「じゃあ、しばらくはゆっくり過ごすとしますか」
ノアは、小さくうなずいた。
ルカが立ち上がり、今度はノアの腕をぐいっと引く。そのまま、すっぽりと自分の胸の中に抱き込んだ。
「ルカ？」
「お前がシャフトから地下に戻ってってさ。まだ一週間とか、そのくらいなのに……すげぇ寂しかった」
ぎゅう、と抱きしめる力が少しだけ強くなる。
I miss you――。
ゾランがニコに送ったたった一行と同じように、ノアもまた、ノエルが恋しかったし、ルカのことも恋しかった。
ノアは、ゆっくりとルカの首に腕を回す。
たまには、ちゃんと言葉にしようと思った。
「俺も、寂しかったよ」
