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Day 12. 海

　明け方、朝日が山と同じくらいの高さまで昇ったころ、ノアとルカはバイクを押しながら山を下っていた。

　ノアは、バイクが滑り落ちないように荷台を引きながら、一歩一歩足元を確かめる。登りに比べれば、ずいぶん楽だ。

　今日も空の機嫌はいい。雲ひとつない快晴だった。海は真っ青に染まり、白い波がところどころ線を引いている。

「波、いい感じだな」

　ノアはぼんやり海を眺めながら、ぽつりと呟く。

「ボード持ってくりゃよかった」

「ノアもウェーブボードやんの？」

　ルカがバイクを慎重に押しながら、少しだけ振り返る。

「ああ。わりと、上手い方だと思う」

「へぇ。見てみてぇ」

「でも、地下からボード運んでくるのは、さすがに大変だ」

「確かになぁ……なんか、自動で上まで運んでくれる装置でもあればいいのにな」

「装置……」

　ノアはふと、ゾランの街の穴を思い出す。ニコに頼めばボードくらいならドローンで上げてくれるかも？　と、そんなことをチラリと思った。

　他愛もないことを話しているうちに、稜線が途切れ、土の色が濃くなっていく。

「この辺から乗れそうだな」

　ルカがバイクに跨る。ノアが後部座席に乗ると、バイクはゆっくりと、慎重に走り出した。

　一度、海が遠ざかり、見えなくなる。

「海でも釣りできんのかな」

　ルカがぽつりと呟く。

「地下じゃ、海の魚のほうが市場に出回ってるし、できるんじゃないか」

「でもよ、海の魚の種類わかんねぇからなぁ……毒とかあったら笑える」

「笑えないだろ……でも、海の魚は図鑑でよく見てたから、見たら分かるかもしれない」

「お、じゃあまた釣りすっか」

　ルカの声が、弾んだ。

「ニコに渡すものも、何か探さないとな」

「お、いいじゃん。デートっぽい」

「……そうか？」

　やがて木が増え、舗装された道が現れる。アスファルトの上を走る振動が少しずつ柔らかくなり、確実に海へ近づいているのを、ノアはなんとなく肌で感じ取った。

　海に着いたら、自分はどうなるのか。

　ここまで来ても、まだよく分からない。

　ノエルに海を見せて、それからどうする？

　海に連れて行ってやりたい。その一心でここまで走ってきたけれど、見せたあと、自分の中で何が変わるのか――想像がつかなかった。

　漠然とした不安が、また胸をかすめる。

　ポケットに手を入れ、革袋に触れた。

　それでも、間近で海を見せてやりたい。そのためにここまで来た。自分が変わろうが変わるまいが、関係ない。

（もうすぐだ、ノエル）

　木々がだんだんと少なくなり、やがてぱったりと途切れた。細い道を抜け、大きな道と交わった瞬間、視界がひらける。

　同じ高さの少し先に、海が見えた。

　海は大きな弧を描き、その縁をなぞるように、廃墟が点々と並んでいる。

　ノアが大きく息を吸い込むと、鼻の奥にひっかかるような、不思議な匂いがした。

「……変わった匂いがするな」

「海の匂いってやつかな。かなり近くまで来たってことだ」

　ルカが上機嫌に答える。

　二股の道を海側へと曲がる。

　次の瞬間、目の前いっぱいに、海がひろがった。

「すげぇ……目の前、全部海」

「……すごいな」

　近くで見る海は、ゆらゆらと光を反射し、きらめいていた。

　廃墟群を抜けていくと、崩れかけたコンクリートの堤防に出る。その先には、長く続く砂浜が広がっていた。

「歩いてくか」

　ルカがバイクをゆっくり停める。

　堤防の脇にバイクを寄せ、二人で堤防沿いを歩き出した。

　砂浜には、折れた看板や柱が半分埋まり、堤防の割れ目からは緑が侵食してきている。頭上では鳥が悠々と円を描き、急降下しては海に突っ込んで、器用に魚をさらっていった。

　近くで見た海は、さっきまでの「青」とは少し違い、エメラルドグリーンに近い色をしていた。

　さっき山の上から見たときとも、また色が違う。

　何を映したら、こんな色になるのか――ノアはぼんやりと考える。

「よし」

　ルカが急に堤防に手をつき、そのままひょい、と飛び降りた。堤防から二メートルほど下がった浜辺に、軽く着地する。

「ノアもこいよー」

　下から呼ばれる。

　ノアも堤防をよじ登り、同じように浜辺へ飛び降りた。

　着地した瞬間、ばふっと白い砂が舞い上がる。ノアはそのまましゃがみ込み、両手いっぱいに砂をすくってみた。

　砂はサラサラと指の間からこぼれ落ち、手のなかに、小さな石ころと貝殻がいくつか残った。

「貝殻だ」

　ノアが呟くと、ルカが覗き込んでくる。

「初めて見た」

「地下にも貝はあるけど、食用にする大きいやつだからな。こんな小さいのは、俺も初めてだ」

「おいノア、あっちのほう、めっちゃ落ちてる」

　ルカが指さした先を見ると、砂浜のあちこちに石や貝殻が散らばっている。

「でもその前にな」

　ぐい、と手を引かれ、海のほうへ連行される。

　ルカが途中で立ち止まり、ブーツを脱ぎ始めた。ノアもそれに倣ってブーツを脱ぎ、ついでにバックパックを置く。少し考えて、バックパックの上に革袋を置いた。

「濡れたら大変だもんな。おいノエル、そこから海、よく見えるか？」

　ルカが革袋に尋ねる。返事がなくとも、どこか満足そうに微笑んだ。

　ノアはその様子を見て、また胸がぎゅ、となった。

　二人で波打ち際へ近づく。

　砂が湿ったあたりに足をのせると、ひんやりと冷たかった。

「つめてぇ」

　ルカが笑う。

　次の瞬間、波がどん、と押し寄せてきて、二人の膝下をまとめてさらっていく。

「うおっ」

　跳ねた海水が、頬にかかった。

「波の勢い、すげぇな！」

「波もだけど……この、引いてく力が……」

　押し寄せた水が、足ごと砂をえぐるように引いていく。

　ノアは倒れないように、踏ん張る。すると、間髪入れずに次の波が打ち寄せてきた。

　寄せては返す波が、絶え間なく足元をさらっていく。

「地下のプールは、ウェーブボード用に深くなってるからさ。こんな浅いところで波を感じるのは……なんか、変な感じだ」

　ノアが笑うと、ルカもつられたように微笑んだ。

　ルカが指先を海につけ、そのまま舐めてみせる。眉をひそめたあと、神妙な顔で言った。

「なんだよ、ただの水じゃん。塩水って聞いてたけど、川と同じような味だな」

「へぇ」

　ノアも指で水をすくい、舐めてみる。

「水」と言われたので、つい多めに口に含んでしまったことを、すぐさま後悔した。

「……しょっ……」

　ぺっ、と思わず口から吐き出す。舌がしびれるほど塩辛かった。

　ルカが腹を抱えて笑う。ノアはむっとして、ルカの足をべしっと足で払った。

「おわっ」

　ぐらり、と体勢を崩したルカが、そのまま尻もちをつく。そのタイミングを狙ったかのように、大きめの波が襲ってきて、ルカは一気にずぶ濡れになった。

　呆然と座り込むルカを見て、ノアは吹き出す。

「……やってくれたな？」

　じとっと睨まれたので、ノアはさっさと逃げ出した。

　そこから、ほとんど本気の鬼ごっこがはじまる。

　結果、ノアは完敗し、二人とも全身びしょ濡れになった。

　そのあと、ルカが手際よく焚き火をつくり、二人で体をあたためながら、ニコに渡す貝殻を探した。

　それぞれが「いい」と思った貝殻を拾ってきて、見せ合う。

　ノアの目にとまったのは、ルカが持ってきた、ほんのり青みがかった小さめの貝殻だった。

「じゃ、これはノアが持ってろ」

　ルカが、その貝殻をノアの手のひらに乗せる。

「……じゃあ、ニコはこっちかな」

　最終的に、小ぶりの白い巻き貝を選んだ。

　バックパックからニコ宛ての封筒を取り出し、そっと貝殻を同封する。

「なんて書いてあるんだろうなぁ」

　ルカがニヤニヤしながら覗き込もうとする。ノアも少し気になったが「やめとこう、さすがに」と大人しく封をなぞり、バックパックにしまった。

「なぁ、あそこ行ってみよう。釣りできそうじゃね？」

　ルカが指さした先に、長く海へ突き出した石橋のようなものが見えた。

「あぁ、行くか」

　ノアは革袋を片手に持ち、ルカのあとに続く。

　掌に伝わる、ずしりとした重み。

　――ノエルを、どうしよう。

　ふと、その考えが胸をかすめる。

　海は見せた。この分厚い革袋越しに。

　ノアの足が、ぴたりと止まった。

　ルカが振り返り、首を傾げる。

「どうした、ノア」

　ノアはルカを見つめたまま、革袋を少し持ち上げる。

「ルカ」

　短く呼んで、言葉を続けた。

「ノエルを、海に還そうと思うんだ」

　ルカの目が見開かれる。

「還すって……海に、撒くのか？」

　ノアは小さくうなずいた。

「……ああ」

「そっか」

　ルカはふっと息を吐き、柔らかく笑った。

「じゃあノエルは、大好きな海で、自由になれるわけだ」

　その優しい笑顔に胸が詰まり、ノアは思わずうつむいた。

　ルカが近づいてきて、ぎゅっと抱きしめてくれる。しばらく、ルカの肩に額を押しあてた。

　その存在を、手放すわけじゃない。

　ノエルはずっと、自分の中にいる。

　何でもない瞬間に顔を出して、くだらないことを話しかけてくる。

　身体だけを、憧れてやまなかった海に還して――記憶は、自分の胸の中で、大切に抱きしめておけばいい。

　そう心の中で言葉にしてから、ノアはルカから離れた。

　ルカが小さくうなずき、ノアの手を取る。

　二人は手をつないだまま、石の橋へ向かった。

　石の橋は、ところどころが欠けて崩れていたが、造りそのものはしっかりしていた。足元の石には、ところどころ小さな電球らしきものが埋め込まれている。

　内側の波は穏やかだが、外海から打ちつける波は強い。荒波を防ぐために造られた防波堤なのかもしれない、とノアは思う。

　橋の先まで進むと、ノアは立ち止まり、革袋を取り出した。しばらく両手で抱えるように持ち、またそっとポケットにしまい込む。

　この袋が、軽くなってしまうのが怖かった。

　ため息をひとつ落とし、ノアはその場に座り込んだ。

　後ろの方に腰を下ろしたルカが、背中をそっとさすりながら言う。

「ゆっくりでいい」

　橋の下で、波が打ち寄せる音がする。

『こんなの、無理だよ！』

　ふいに、ノエルの泣き声がよみがえった。

　ウェーブボードを初めて教えたときのこと。

　子ども用の浅いプールで、打ち寄せる波にうまく乗れず、癇癪を起こしたノエル。

『落ち着いて、いくつか波をやり過ごすんだよ。乗れそうなタイミングを待ってから乗る。焦って全部乗ろうとするから、溺れる。自分が乗れそうな波はいつか来るから』

『だって、次々に波が来るんだよ！』

　ノアは思わず笑う。

『それが”波”なんだから、仕方ないだろ』

『うぅ〜……兄ちゃんみたいに、うまく乗れないよぉ』

　そう言って、ぽろぽろ泣き出すノエル。ノアは、自分よりひと回り小さな体を後ろから支えた。

『ほら。やり過ごし方、教えてやるから。まず落ち着け』

『……うぅ』

　身体の使い方を教えると、ノエルはすぐにコツをつかんだ。

　波をいくつかやり過ごし、そのうち一本を選んでつかまえる――それができるようになるまで、そう時間はかからなかった。

『兄ちゃん！！　見て！！』

　はじめて数メートル、まっすぐ波に乗れたときの、あのまぶしい笑顔。

　ザン――と、大きめの波が橋にぶつかり、白くはじけた。

　ノアはそこで我に返る。

　気づけば、太陽は傾き、光の色が変わりはじめていた。

　好きでたまらない太陽が沈みきってしまう前に、と心だけが焦る。

　ポケットから革袋を取り出すが、それ以上は手がまったく動かなかった。

　革袋に、幼いノエルの笑顔が重なる。

　ノエルを自由にしてやりたい気持ちと、形を失ってしまう寂しさが、胸の中で絡まり合う。

　心の中には居続けるはずなのに――それでも怖かった。

　立ち上がって紐に手をかけては、また座る。

　それを何回か繰り返す。

　やっぱり、無理かもしれない、といよいよ座り込んだ。

　やがて太陽は、昨日より少し濃いオレンジの光を海に残しながら、ゆっくりと沈んでいく。

　あたりが薄闇に包まれはじめたころ、離れた場所を見て回っていたルカが、橋の方に戻って来た。

　山からの風が、すっと海へ吹き下りてくる。

　風に背中を押されたように、ノアはまたゆっくりと立ち上がった。

　震える指で、革袋の紐に触れる。

　恐る恐るそれをほどいた、そのとき――

「なんだこれ」

　ルカの低い呟きと同時に、金属を引き上げたようなガシャンという音が響いた。

　次の瞬間、足元の石に埋め込まれた灯りが、一斉にぱっと点く。

　橋の床から、柔らかい光が立ち上って、ノアの両手――革袋を、真下から照らした。

　光に押し出されるように、ノアは革袋を両手で高く掲げる。そして、海に向かって、いっきに灰を放った。

　灰はライトの光を反射しながら、きらきらと瞬いた。

　風に乗って舞い上がり、そのまま暗い空へ溶けていく。

　見上げた先には、ぽつぽつと星が浮かび始めていた。

　ノエルが、星になっていくように見えた。

　途端に、ノアの目から大粒の涙がこぼれ落ちる。

　一度こぼれた涙はもう止まらなかった。堰が切れたみたいに、ぼろぼろと溢れ続ける。

　悲しい。会いたい。声が聞きたい。

　でも、もうノエルはいない。

　星になってしまった。

　空になった袋を握りしめた時、その事実を、やっと自分の心が受け入れた。

　背中から、そっと抱きしめられる。

　ルカの腕の重みと体温が、泣きじゃくる身体を支えてくれる。

　寂しい。けれど――もう、一人じゃない。

　ノエルの記憶を抱いたまま、ルカと一緒に未来を歩きたい。

　そんな思いが胸の奥から、静かに湧き上がってくる。

　ノアは涙で滲む視界のまま、空を見上げた。

　頬を伝う涙は、まだ止まらない。

　地上の旅で大好きになった太陽。

　そして、ノエルが還っていった海と、星があるならば。

「ルカ」

　呼びかけると、耳元で小さな返事がした。

「ん？」

　ノアはゆっくりと振り向く。

　ルカの目を、まっすぐに見つめる。

「進む未来を、決めたんだ」

　それだけ告げてから、そっと腕を回し、自分からルカに唇を重ねた。

　波のざわめきだけが、優しく耳に届く。

　空には、丸い月がくっきりと浮かんでいる。周りでは、星が月を祝福するように瞬いていた。