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祝福のない旅の始まり 4

朝靄が、ティレ村の家々を静かに包み込んでいた。

夜の名残を帯びた空はまだ淡く、陽は東の山影の向こうで控えめに光を放ちはじめている。

風鳴り亭の二階――古びた木製のベッドに腰かけながら、佑真はぼんやりと窓の外を眺めていた。

夜の対話は、思っていた以上に心を揺さぶっていた。

自分がこの世界にとって「なぜ他の召喚者と違うのか」「なぜ呼ばれたのか」――その問いの重みは、やはり簡単に拭えるものではなかった。

けれど同時に、ノーラと交わした会話が、どこか静かな温もりとして胸に残っている。

（……一歩ずつ、だな）

そう自分に言い聞かせ、佑真は立ち上がると、襟元を整えて扉を開いた。

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一階の食堂に降りると、すでにノーラとガルヴァインは朝食を終えかけていた。

マルタ婆さんが土鍋に入ったスープの残りをよそってくれる。香草と根菜の香りが、眠気をやさしく払いのけてくれるようだった。

「おはよう、佑真。……よく眠れた？」

ノーラは少し心配そうに尋ねたが、佑真は微笑みを浮かべてうなずいた。

「ああ、ありがとう」

隣でパンを口に運んでいたガルヴァインが、ごく僅かに眉を動かした。

「…… 佑真殿、今朝の顔は、昨日よりもいくらか“生きておる”ように見えますぞ」

少しからかうような口調だったが、そこに悪意はなかった。

ノーラはそれにくすりと笑いながら、湯気の立つカップをそっと佑真の前に差し出す。

「それ、今朝マルタさんが淹れてくれたの。薬草入りの茶よ。少し苦いけど、気分が落ち着くって」

「ありがとう、ノーラ」

その一言に、ノーラの目が少しだけ細くなった。

ほんのささいなやり取りだったが、昨夜の会話を経た今、それは確かなつながりに感じられた。

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荷をまとめ、三人が風鳴り亭を出ようとしたそのとき。

カウンターの奥からマルタ婆さんが手を振って見送ってくれた。

「気をつけてお行き。……この先、レム砂原までは丘を一つ越えなきゃならん。森と岩場を通るけど、道は一本道さ。魔物と賊には気をつけるんだよ」

「ありがとう、マルタさん。本当にお世話になりました」

ノーラが深々と頭を下げ、ガルヴァインも無言のまま軽く会釈する。

佑真は一歩遅れて立ち止まり、ふと訊ねた。

「……昨夜のあの人。レオンさんって、いつ村を出たんですか？」

マルタ婆さんは少し目を細めて言った。

「ああ、あの貴族さまかい。日の出前には出ていったよ。礼もそこそこにね。……何を生き急いでるんだか」

「……そうですか」

佑真は静かにうなずくと、マルタに礼を言い、風鳴り亭の扉を開いた。

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外の空気は冷たく澄んでいた。

ティレ村の朝は静かで、けれど確かに、生きている者たちの気配に満ちていた。

三人はゆっくりと、村の中央通りを歩き出す。

その先には、レム砂原へ続く峠道が待っている。

振り返ると、風鳴り亭の煙突からはまだ細く煙が昇っていた。

それは、ささやかながらも確かに温かな場所――この世界の片隅で、彼らを受け入れてくれた数少ない場所のひとつだった。

「……行きましょうか」

　佑真がそう言ったとき、ノーラもガルヴァインも、何も言わずに頷いた。

――風は、進む者の背を押す。

そして旅は、再び静かに動き出した。