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祝福のない旅の始まり 2

馬車が静かに揺れる。車輪の軋む音が、どこか子守唄のように響いていた。

しばらくの間、誰も何も言わなかった。

けれど、それは気まずさではなく、互いの思いを静かに落ち着けるための“静寂”だった。

やがて、ノーラがふと口を開いた。目は遠く、朝焼けの空を見上げている。

「……兄さまらしいわね。ああいうところ」

佑真が横を向くと、ノーラは静かに微笑んでいた。

その微笑みには、少しだけ痛みが滲んでいる。

「フリード兄さまは、小さい頃から“完璧”であることを求められてきたの。

　魔法も剣も、礼儀も政務も……なんでも、できて当たり前、って」

彼女の声は、淡く静かだった。語るというより、思い出の底を撫でるように。

「……きっと、それだけ期待されていたのよね。

　父の血を継ぎながら、“アルデリオ”の名を許されない立場で、

　それでも……父上に認めてもらおうと、努力し続けていたの」

佑真は、すぐに言葉を返せなかった。

けれどノーラは、ゆっくりと続けた。

「わたしも、同じルウェリアの名を継いで生まれたけれど……

　兄さまとは正反対だった。魔力もないし、剣の才能もなくて……

　“王女”って呼ばれるたびに、誰かに申し訳なくなるくらいだったの」

「ノーラ……」

「兄さまは、いつも厳しかったわ。

　魔法の訓練で失敗しても、倒れても、

　“甘えるな”のひと言で終わってしまって。

　優しい言葉をかけられた記憶……ほとんど、ないの」

ノーラは、そっと目を伏せる。表情は穏やかだけど、その瞳には深い静けさが宿っていた。

「でも……それでも、あの人なりに、

　わたしを“外”に出さないようにしていたのかもしれないな、って……

　そんなふうに思うこともあるの」

「え？」

「ほら……わたし、魔力も剣もないでしょ。

　だから、城の外に出たら、きっと何もできない。

　そう思ってたから、きっとあの人は――ずっと、閉じ込めようとしてたのかも」

「……守るため、ってこと？」

ノーラは、少しだけ首を傾げた。

「それは……わからない。

　わたしには、そう思えるだけの何かは、まだ……見つけられないの」

少しだけ沈黙が落ちる。

そして、ノーラは静かに微笑んだ。

「でも……それでも、今日は不思議だったの。

　兄さまが、剣を納めてくれたのが」

「うん……僕も、あんな風に引いてくれるとは思わなかった......」

「佑真の言葉が、兄さまに届いたんだと思うの」

「そんな……大したこと、言ってないよ」

「そうでもないわ。とても、真っ直ぐだった。

　……だから、わたしまで救われた気がしたの」

ノーラはそう言って、小さく笑った。

その笑みには、少しだけ胸の奥を温めるものがあった。

誰にも気づかれずに耐えてきた少女の、小さな安堵の灯火。

馬車は、朝日が差し込む街道をゆっくりと進んでいく。

誰にも言えなかった気持ち。

届かないままだった想い。

それでも――いま隣にいる誰かには、そっと、伝えてもいいと思えた。

"僕らの旅"はそんな始まりだった。