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祝福のない旅の始まり 1

夜が明けた。

フィリオーネ王国の王都《ルーグレイア》。

城の北壁にある古い裏門から、静かに人影が三つ、朝靄の中へと歩みを進めていた。

金糸の飾りがわずかに残る深青のマント。

控えめながらも気品を感じさせるドレスの上に、旅装を重ねた銀髪の少女。

その背に、老紳士が黙って従う。

僕はというと、革の肩掛け袋を背負い、借り物の外套を羽織っていた。服装は完全に浮いていた。異世界の“旅人”として、まったく不似合いだ。

「あの......本当に僕がご一緒して良かったんでしょうか......」

ノーラは少しだけ目を細め、微笑んだ。

「あなたを見て、わたし自身を見ているようだったってこともあるけど......ただの同情じゃないわ。

わたしは……あなたに何かがあるって、そう思ったの。

たとえ今は、誰も気づいていなくても」

言葉が胸に刺さる。

自分の価値を信じられなかった佑真にとって、初めて向けられた“信頼”の光。

「……ありがとう、ございます。ノーラさん」

「ノーラでいいわよ。あなたは、もう“国の客人”じゃないんだから」

そう言って微笑む姿は、気高い王女ではなく、ひとりの少女のようだった。

佑真の胸の奥で、何かがわずかに温まっていく。

「……寒いな、意外と」

「標高が高いのよ、この都。夏でも朝晩は冷えるの」

ノーラの言葉にうなずきながら、僕は歩調を合わせる。

それにしても……異世界の空気は、どうしてこんなに“重たい”んだろう。

ただ歩いているだけなのに、地球の感覚よりも確実に酸素が薄い気がする。わずかに残る緊張と不安も、呼吸を浅くしていた。

「……本当に出て行って良かったんですかね？」

「問題はないかと。残念ながら、姫様の決意に反対する者など、そもそもおりませんので……」

ガルヴァインが、少し残念そうに呟いた。

そう、実際のところ、王宮から出ることは思った以上に“簡単”だった。

ノーラが旅立ちを申し出たとき、王も側近たちも、まるで興味を失ったように静かだった。『勝手にさせておけ』という雰囲気。哀れみと蔑みが交差したあの空気。

それでも彼女は屈しなかった。

「“無能”だからって、誰にも期待されていないからって……諦める理由にはならないわ」

その言葉を、僕は決して忘れない。

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城下町の外れに出ると、街道沿いに小さな馬車が一台、待っていた。

どうやら、それもガルヴァインが手配してくれていたらしい。年季の入った木製の荷台、ぼんやりと頭を垂れる老馬、そして――

「……あ、あの、姫様。お、お気をつけて……！」

小太りで、おどおどした中年の男が、慌てて駆け寄ってきた。

「エルヴィンさん、ありがとう。朝早くからごめんなさい」

ノーラが礼を述べると、男は顔を赤らめながら深く頭を下げた。

「そ、そんな！姫様のためなら、あっしは命でも差し出します！」

「命はいらないわ、命は大事にしなきゃ。代わりにといってはなんだけど……馬車を貸してほしいの」

「か、かしこまりましたぁっ！」

旅立ちの準備は、これで整った。

僕は馬車の後部に荷物を放り込みながら、街の方を振り返る。

巨大な城壁と尖塔、朝靄の中に浮かぶ王都の輪郭――

あそこが“始まり”であり、同時に、僕の“終わり”でもあった。

「……さて、どこまで行くんですか？」

「東の端、《リズハイム高原》を越えた先に、最初の試練の地があるわ」

ノーラはそう言って、道を指さす。

「まずは、《レム砂原》へ向かうわ。古代神殿のひとつが、そこに眠ってる」

「神殿……か。やっぱり、幻想的なんだろうな」

「幻想的かどうかは……行ってみないとわからないわね。何しろ、誰もたどり着いたことがないのだから」

それでも彼女の目には確かな光が宿っていた。

それを見て、僕は自然と笑ってしまった。

「……どうしたの？」

「いや……」

少し照れながら、僕は答えた。

「こんなふうに、誰かと一緒に、何かを目指すのって……久しぶりなので嬉しくて」

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馬車はギシギシと音を立てながら、王都の地を離れていった。

しばらく誰も言葉を発さず、車輪のきしむ音だけが流れていた。

それでも、静寂が怖くなかったのは、不思議なことだった。

そして――そのときだった。

「――止まれ！！」

突然、馬車の前方で怒声が響いた。

馬がいなないて立ち止まり、ノーラが顔を上げる。

数人の男たちが、街道の真ん中を塞いでいた。

粗末な鎧に、錆びた剣。全身に泥をまといながらも、その目だけは鋭く光っている。

「ん？……野盗ですかな？」

ガルヴァインが手綱から手を離し、剣の鞘に手を添えた。

「いえ……違う」

ノーラの声は低く、しかし震えていた。

「――あれは、兄さまの配下よ。王宮騎士団の、第三小隊……！」

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「……なるほど。確かに、お一人だけ、いらっしゃいましたな」

ガルヴァインは呟きながら、馬車から身を乗り出した。

街道の先、斜面に並んだのは、剣と槍を構えた王宮騎士たち。

総勢七名。その装備と立ち姿には、明らかに訓練の跡が見える。

その中央に立つ、金髪の男――フリード＝ルウェリア。

王太子であり、ノーラの実兄だ。

彼の顔には、妹に対する感情も、佑真に対する敬意も、一片もない。

「妹よ。愚かな道を選んだこと、心から嘆かわしく思う」

「兄さま……どうして……！」

ノーラが前に出る。

だがフリードは構わず言葉を続けた。

「貴様らの旅など、国にとって害でしかない。異界の者を連れて出奔するなど……国法に照らせば、反逆に等しい」

「反逆？それを言うなら、兄さまたちが佑真にした仕打ちは――！」

「黙れ。貴様のような“失敗作”に語る資格はない」

その一言が、場の空気を凍らせた。

佑真は、馬車の荷台からそっと降りる。

踏みしめた砂の感触が、現実の重さを伝えてきた。

目の前には剣を抜いた騎士たち。

後方では、ノーラが悔しげに唇を噛んでいる。

ガルヴァインが、一歩前に出る。

「――姫に対する侮辱、しかと聞き届けましたぞ」

「……ベクトール。老いた貴様が未だに刀を持っていること、もはや滑稽だな」

「滑稽で結構。ですが――この身が果たせる役目を示すとしましょう」

風が吹いた。

次の瞬間、ガルヴァインの姿が掻き消えたかのように見えた。

一拍ののち、鋼の音が鳴った。

「ぐっ……！？」

最前列にいた騎士が、剣を落として膝をついた。

右肩にかすかな切れ目。だが、明確な“間合い”すら掴めなかった。

「……っ、この老いぼれ……！」

フリードが剣を抜く。周囲の騎士たちが包囲を狭めていく。

けれど、ガルヴァインは動じなかった。

「やめて！」

ノーラが叫んだ。

「お願い、争わないで！兄さま……私は、ただ……！」

「――いい加減にしろッ！」

フリードの怒声が、森に響く。

「父王が貴様にどれだけの寛容を示したか忘れたか？その挙げ句が、魔力のない男と旅に出る？王家の名を穢すな！！」

その言葉に、佑真は静かに、前に出た。

自分が力になれることなど、ほとんどない。

剣も魔法も使えない。

それでも、このまま黙って見ていることだけはできなかった。

「王太子、フリード様」

その声に、周囲が動きを止める。

佑真は、まっすぐにフリードを見つめた。

「僕は、確かに何の力もない“無能”です。あなたの言うとおり、勇者失格かもしれない」

「ならばなぜ、ノーラは貴様のような男を選んだ？」

「……わかりません。ただ、彼女が信じてくれた。それだけです」

フリードが眼を細める。

「“信じた”？それが何になる。信頼も、希望も、剣には勝てん」

「違います。勝てないかもしれないけど、奪えないものです」

佑真は続ける。

「あなたたちは、王としての秩序を守ろうとしてる。それはわかる。でも、今ここで妹に剣を向ければ、それは秩序ではなく、“恐怖”の支配です」

「……貴様、なにが言いたい？」

「妹を、“反逆者”と名指しすることは簡単です。でも、そうすることで、あなたの治世に何が残る？」

「ノーラは確かに魔力がありません。でも、王族の一人として、民を見捨てず、自らを省みず、人と向き合おうとしてる」

「そんな彼女を、あなたが斬るというなら……あなたは、王に値しない」

沈黙が落ちた。

その瞬間の静寂を、風だけが切り裂いていく。

フリードの目が細くなる。

一歩、彼は前に出た。

剣の切っ先が、佑真の喉元へと向けられる。

ノーラが駆け寄ろうとするが、ガルヴァインが手で制した。

だが――

「……面白い」

剣が、音を立てて鞘に収まった。

「妹の信念に、無力な男がここまでの言葉を紡ぐとはな。まったく……くだらん芝居のようだ」

フリードは背を向ける。

「いいだろう。今は剣を収めよう。だが、覚えておけ。お前たちの旅路が、どこで破綻しようと――私は決して救いの手を差し伸べん」

騎士たちが命令に従い、静かに後退していく。

佑真は、小さく息を吐いた。膝が震えていたことに、今さら気づいた。

ノーラがそっと彼の手を握った。

「……ありがとう」

「いや……怖かった。正直、喉が乾きすぎて、途中で死ぬかと思ったよ……」

2人は、微笑み合った。

旅の始まり。

初めての対立。

初めての、信頼。

それが確かに、彼らの中に刻まれていた。

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