55 希望
「惑わされないで！！！」
深青の大きな声が響く。
ハッと我に返れば、視界にもう１人の深青が立っていた。
「私は大丈夫だから！ きーくんをずっと待っているから！！ だから、絶対に死んじゃダメだよ！」
「小娘、邪魔をするな……っ！」
「煩いっ！ きーくんは私のヒーローなの！ きーくんがいたから私は今までずっと頑張れたの！ だから、それを否定しないで！！！」
ピシッと白い世界に亀裂が走る。
先程まで散々と雄弁に語っていた深青は慌てふためき、どうにか新しくきた深青を排除しようとしていた。
「……見苦しいぞ、鬼」
自分の背後から悠々と来たのは、長身のとてもがたいのよい男性だった。
なんだか声に聞き覚えがあるような気がする。
確か、深青にキスを嗾けてきた男の声に似ている気がするが……。
「き、貴様……っ！ 坂上田村麻呂か！！」
「彼の霊力が戻ってきたおかげで、だいぶ我も力を取り戻した。さて、お前の思惑は外れたようだが、何か言い残すことは？」
「っくっくっくっく……っはっはっは！ これでいい気になるんじゃない。僕はこの娘の命を預かっているからな。ゆめゆめ忘れるんじゃないぞ」
先程まで深青の姿をしていたはずのものが、どろりと溶け出し形を変える。
そして、真っ黒い何者でもない、黒泥のようなどろどろとした物体がそこにあった。
「……言いたいことはそれだけか。ならば消えろ」
坂上田村麻呂と呼ばれた男性が空に手を掲げると、一気に光の矢が降ってくる。
まさに矢の雨。
次々に深青に成り代わっていたモノの身体を貫き、いつの間にか消えてなくなっていた。
「凄い……」
「本来、お主にも備わっている力だ。まだ覚醒前だがな。お主はまだ自分が何者か、何のために生を授かったかを知らぬし、己を封印している状態だ」
「何者……？ 俺って何者なんだ？」
「詳しいことは起きてから聞くが良い」
訳がわからない。
自分が一体何者で、自分は何のために生まれたのか。
俺は、ただ不幸を撒き散らしただけの存在なのではなかったのか……？
「きーくんはみんなの希望なの」
「深青？」
俺の思考を読み取ったかのように深青が言う。先程の深青に化けたヤツとは違い、いつもの馴染みのある声と表情だった。
「きーくん、私……待ってるから。ちゃんと待っているから。だから絶対、お迎えに来てね」
「わかった、今すぐにでも！！」
残ったほうの深青を抱きしめようとするが、触れられなかった。
目には見えているが、実体が掴めない。
そして深青は力なく笑ったあと、ゆっくりと頭を振った。
「それはダメ」
「何で！？」
「今はまだ、ダメ。もっと強くなって、大嶽丸を倒せるくらいにならないと。大丈夫。それまで私、待ってるから」
「でも、そんな……っ！ 深青に何かあったら俺、俺は……っ」
「大丈夫。私は大丈夫だから、ね？ ……田村麻呂さん。きーくんをよろしくお願いします」
「あいわかった。暫しつらい想いをさせてしまうが、許せ娘」
坂上田村麻呂がそう口にすれば、ふっと口元を緩めて深青はスッと消えてしまった。
「深青！？」
「彼女は縁の化身。実体ではない。今も大嶽丸の元で囚われているだろう」
そう都合のいいことはおきないのか、と歯噛みする。深青さえ取り戻せれば、と思ったがやはりこのままでは、現状の霊力、力量では勝てないのだろう。
「大嶽丸は強い」
「……はい」
「だが、勝てぬ敵ではない。そなたは過去に2度、あやつに勝っておるのだから」
「2度……？」
身に覚えがなくて戸惑っていれば、「あとはそなたの姉に聞くがよい」と言われる。
「姉……？ え、だってねーちゃんは死んで……？」
そうだ、偽りの記憶で書き換えられていたが、事実は大嶽丸の言っていた通りヤツによって殺されたのだろう。
当時の、身を灼熱の業火で焼かれるほどの激しい怒り、苦しみ、憤りなどがまざまざと溢れてくる。
どうして俺ばかりこんな目に、なぜ俺の周りばかり、と理不尽な出来事の数々に身を引き裂くほどの悲しみや怒りを抱き、そして深青に当たっていたような気がする。
思い出すと、吐き気をもよおすほどの混沌とした感情。
今も燻り始めた当時の感情が、堰を破って溢れ出してきそうだった。
「強くあれ。恐怖に打ち勝つのだ」
「強く、恐怖に打ち勝つ……？」
「そなたの恐怖は糧だ。恐怖に飲まれるか、恐怖を克服するか。恐怖を喰って強くなれ。さすれば娘も取り戻せよう」
雑に頭を撫でられる。
けれど悪い気はしなかった。
まるで兄のような、父のような、肉親に近い安心感があった。
「鈴鹿によろしくな。そなたが頑張れば、またまみえることがあるだろうと伝えてくれ。まぁ、そう言ったらさらに苛烈な鍛錬を課せられるかもしれんが、それは耐えてくれ」
ははは、と豪快に笑う坂上田村麻呂さん。
そして、「ではな、また会おう」と言うやいなや、彼は刀でバッサリと世界を断ち切り、白い世界は崩壊した。
