ブレイクオンスルー

９ フレッシュベーカリー「aurora／オーロラ」

　大通（おおどお）りを、左（ひだり）に折（お）れ、

　都電（とでん）の線路（せんろ）沿（ぞ）いを、しばらく走ると、

　ベンツの車窓（しゃそう）から、

　お目（め）あての看板（かんばん）が、見えてきた。

　フレッシュベーカリー「ａｕｒｏｒａ／オーロラ」

　ホワイトをバックに、グリーンの文字（もじ）が、浮（う）きぼりになっている。

　アルファベットの小文字（こもじ）を、

　縦（たて）にならべた看板（かんばん）は、モダーンな印象（いんしょう）をあたえる。

　店主（てんしゅ）のセンスが、うかがえた。

　都電（とでん）と私鉄（してつ）と、

　営団地下鉄（えいだんちかてつ）が通（とお）る下町（したまち）。

　駅に、ほど近（ちか）い商店街（しょうてんがい）に、

　パン屋をいとなむ、智子の家があった。

　車からおりる、優希。

　ショルダーバッグをさげ、

　お見舞（みま）いの品（しな）を、手にもっている。

　きょうはファッションを決（き）め、

　ちょいとばかり、おめかしをしているので、

　日（ひ）ごろの美しさが、いや増（ま）し、

　匂（にお）い立（た）つようなオーラを、発（はっ）していた。

　いつも以上に、すれ違（ちが）う人が、ハッとしてふり返った。

　お店のウインドウの、向（む）こうがわには、

　焼（や）きたての、おいしそうなパンが、

　バラエティー豊（ゆた）かにならんでいて、

　なんとも、食欲（しょくよく）を、そそってくれる。

　腕時計（うでどけい）に目をやる。

　もうすぐ、

　午前１１時になろうとしていた。

　自動（じどう）ドアが、ひらいた。

　店内（てんない）に、入（はい）っていく。

　お客の入（い）りは、上々(じょうじょう)。

　家族連（かぞくづ）れ、カップル、お一人（ひとり）さまなど、

　日曜日とあって、さまざまである。

　アルバイトの女の子が、

　システマチックに、レジ業務（ぎょうむ）をこなしていた。

　店内（てんない）を縫（ぬ）うようにぬけ、

　つかつかと製造工場（せいぞうこうじょう）へと、歩いてゆく。

　グリーンの暖簾（のれん）をくぐり、顔をだすと、

　作業台（さぎょうだい）で、

　せっせとパン生地（きじ）を、

　成形（せいけい）している、智子の父親と、目があった。

「おじ様、こんにちは。ごぶさたしてます」

　ペコリと、頭をさげる。

「ひさしぶりだね。優希ちゃん」

　白衣（はくい）、白帽（はくぼう）すがたの智子の父親は、

　たちまち相好（そうごう）をくずした。

　笑うと、十歳くらい、若返（わかがえ）ってみえる。

　成形（せいけい）を中断（ちゅうだん）すると、

　なぜか、引きだしを、開（あ）け、

　デジカメを取りだし、

「ハイ、ポーズ！」

　というなり、シャッターを切った。

　あまりにも、自然（しぜん）な流れに、

　優希は、思わずポーズを、作（つく）ってしまった。

　彼女は、状況（じょうきょう）をつかめないまま、

　目をパチクリさせている。

　智子の父は、間髪（かんぱつ）をいれずに、

「来てごらん！」

　と手まねきした。

　とりあえず、お見舞いの品を、

　作業台（さぎょうだい）のすみに置（お）くと、

　すなおに、手まねきに、応（おう）じた。

　店内（てんない）の、

　新製品（しんせいひん）コーナーへ、優希をみちびく。

＜ネオ・クリームパン＞

　プライスカードに、

　ポップな表現（ひょうげん）で描かれたパンを、トングでさし示（しめ）した。

「こいつが新しいクリームパンだよ。

ようやく完成（かんせい）に、こぎつけたんだ」

　トングで新製品（しんせいひん）をつかんで、

　渡（わた）すと、試食（ししょく）をすすめた。

　お客の、混（こ）みあってきた店内（てんない）で、

　すすめられるままに、食べてみる。

「やわらかい！」

　生地（きじ）の食感（しょっかん）に、思わず、うなってしまう。

　いままでとは違（ちが）う、

　カスタードクリームの、

　上質（じょうしつ）な甘（あま）さが、口の中にひろがる。

　フワフワした白いパン生地（きじ）の、

　シュークリムといった、趣（おもむ）きであった。

「おいしーい。ほんとうにトロけそう。

ヴァージョンアップした、クリームパンですね」

「そうだろうとも。こいつを作りあげるまでには、

けっこうな手間（てま）とエネルギーがかかっているからね。

焼成（しょうせい）のときに、

生地（きじ）からクリームが、流（なが）れ出（で）ないための工夫（くふう）には、

たいそう、頭を、ひねらされたもんさ」

　理解者（りかいしゃ）をえて、

　ことのほかうれしそうな智子の父君（ちちぎみ）。

「こっちの新製品（しんせいひん）も、ごらんあれ」

　智子の父は、

　作業場（さぎょうば）から、

　パン切（き）り包丁（ぼうちょう）とマナ板（いた）を、持ってくると、　

　棚（たな）からブレッドをとり、

　一センチ幅（はば）にカットしていく。

　白（しろ）いパン生地（きじ）の中心部（ちゅうしんぶ）に、

　おなじ絵柄（えがら）の顔（かお）が、

　つぎからつぎへと、あらわれ出（で）た。

「金太郎（きんたろう）ブレッドだよ」

　金太郎アメのパンヴァージョンである。

「キャハハ、すごーい！見た目が楽しく、味もすばらしい。

おじ様は、五感（ごかん）を自在（じざい）にあやつる、魔術師（まじゅつし）ですね」

　手（て）をたたいてよろこぶ。

　優希（ゆき）のことばが、彼のツボを、刺激（しげき）した。

　この市井（しせい）の芸術家（げいじゅつか）は、

　理解者（りかいしゃ）である、

　目（め）の前の、女神（めがみ）に、

　つぎなる新製品をプレゼンする。

　ちょいと、公案（こうあん）めいた、言いかたでもって。

「おつぎは、＜パンあん＞だよ！」

「＜パンあん＞・・・ですか？」

　しばし、首をひねる、優希。

　やがて、彼女の頭の中で、フラッシュが焚（た）かれた！

　口（くち）をついて出たことばは、

　以下（いか）のごとし・・・「おはぎ、ですね☆」

　智子の父は、おどろいて、息（いき）をのんだ。

「そう、その通り！ズバリ＜逆（ぎゃく）あんパン＞だ、

または、パンのおはぎともいえる。

パンの中（なか）にあんこが入っているのが、ノーマルなあんパン。

あんこでもって、焼成（しょうせい）したパン生地（きじ）の表面（ひょうめん）を、くるんだものが、

＜パンあん＞だ。

お彼岸（ひがん）用に開発（かいはつ）してみた。

なにも、故人（こじん）のすべてが、ゴハン党（とう）とはかぎらない。

パン党（とう）だって、少（すくな）なからず、いたはずだ。

そんな動機（どうき）から、作ってみた。

ものめずらしさも、手伝（てつだ）ったとは思うが、

まずまずの、売れいきだった。

ＨＰ〈ホームページ〉で、宣伝（せんでん）してね」

　いい終（お）えると、現物（げんぶつ）を、優希の手のひらに乗せた。

　やや小ぶりな、可愛らしい＜パンあん＞だった。

「味見（あじみ）してごらん！」

　楽しげな表情で、すすめる、智子の父君（ちちぎみ）。

「いただきます」

　パクリと、ひと口（くち）食べる、優希。

「うーん甘（あま）すぎず、

さりとて、物（もの）たりなさも、ない。

ぜつみょうな、味（あじ）バランス、してますネ」

「よくぞ言ってくれた！」

　智子の父は大きくうなずいた。

「うちの娘（むすめ）とちがって、

優希ちゃんは、ほんとうに繊細（せんさい）な、

味覚（みかく）の感受性（かんじゅせい）にめぐまれているようだ」

「ウフフ・・・智子が聞いたら、怒りますよ」

「いや、事実（じじつ）は事実さ、曲（ま）げようがない。

しかし、ほんとうに、惜（お）しいことをした・・・

夏場に来てくれたら、

〈９月の時点（じてん）という意味だが〉、今年の一番のヒット商品を、

お目にかけることができたのに・・・

その名も・・・＜空（そら）かける、冷（ひ）やし中華（ちゅうか）！＞」

「冷やし中華のパンなんて、珍しいですね・・・初耳（はつみみ）です！

スープ〈タレ〉の問題は、どうやって、解決したんですか？」

「いい・・・実（じつ）に・・・いい質問だ！」

　オーバーアクションといってもいいくらい、

　首を大きく、上下（じょうげ）させて、応答（おうとう）する。

「ドッグパンが、冷やし中華のタレ〈汁（しる）〉を、

吸（す）い込（こ）んで、水っぽくなるのを、防（ふせ）ぐのが、

新製品開発（しんせいひんかいはつ）における、最大のキー・ポイントだった。

どうやって・・・解決したと・・・思うかね？」

「うーん・・・うーん・・・」

　みけんに、可愛らしく、シワを寄（よ）せて、

　勉強のときよりも、

　真剣（しんけん）に、しんけんに、シンケンに、頭を絞（しぼ）る、優希。

「＜タレを、別包装（べつほうそう〉にして、

食べる直前（ちょくぜん）に、かけるようにした＞

そこまでは、想像が、つくんですけど・・・

それだけでは、プロの技（わざ）とは、言いがたい。

おじ様のことだから、

なにか、もう、ひと工夫（くふう）ありそうですね・・・分（わ）かりません・・・降参（こうさん）します」

　智子の父は、

　つつみこむような、まなざしで、娘の友人を見る。

「素晴らしい！正解（せいかい）だ！

ただし、それでは、８０パーセントに過ぎない。

タレを別包（べっぽう）にしても、

丁寧（ていねい）に、まんべんなく、麺（めん）にかけないかぎり、

やっぱり、ムラができて、

ヘタをすると、食べる人の衣類（いるい）を、汚（よご）してしまう可能性だってある。

ドッグパンを、垂直（すいちょく）のまま持って、食べきる人は、少ないだろうからね。

そこで、肝〈キモ〉の部分である、残りの２０パーセントだ。

どうしたか？

タレを・・・ジェル状（じょう）に・・・したんだよ。こうして、難問（なんもん）は、解決した」

「なるほど・・・工夫（くふう）もそこまでいくと・・・クリエイトですね」

　ため息をつく優希だった。

　クリエイターの称号（しょうごう）を授（さず）けられた、

　智子の父は、うれしそうに、ミューズの両肩（りょうかた）に、手を乗せる。

「優希ちゃんを、ブレーンとして、迎（むか）えたい気分だ！

うちで、アルバイトする気（き）は、ないかね？

時給（じきゅう）は安（やす）いが、

残（のこ）りパンを、お持（も）ちかえりできるよ。

どうかね？

共同（きょうどう）で、

新製品（しんせいひん）の開発（かいはつ）に、取（と）り組（く）もうじゃないか！」

　その気はなかったが、相手の好意（こうい）を、

　そこねてはいけないと考え、

　ちょいと、思案（しあん）してみせる、優希だ。

　すると、

　作業場（さぎょうば）から、

　ブレスの強い声が、ひびいてきた。

「あんたァ、早（はや）いとこ成形（せいけい）しないと、生地（きじ）が発酵（はっこう）するわよ」

　智子の未来形（みらいけい）のような母親が、

　暖簾（のれん）をくぐって、顔をのぞかせた。　

　やっぱりメガネをかけている。

「いかん、忘（わす）れてた！」

　あわてて、作業場へ引きかえす、

　市井（しせい）の芸術家（げいじゅつか）。

　優希も、そのあとに続（つづ）く。

「おば様、ごぶさたしています」

　作業台（さぎょうだい）から、お見舞（みま）いの品を、手にとり、渡（わた）した。

「智子のぐあいは、どうですか？」

「優希ちゃんのとこには、

いつもお世話（せわ）になってしまって、どうもありがとね。

あの子が、カゼをひくなんて、秋の珍事（ちんじ）よね、まったく。

病院（びょういん）で注射（ちゅうしゃ）を打（う）ってもらったから、じきに治（なお）るでしょう」

　堂々(どうどう)とした母親は、きっぷよく、笑いとばした。

　つられるように笑ってしまう、優希。

　明（あか）るくって、

　人間味（にんげんみ）があって、

　いいお母さんだなと、会うたびに思う。

「あの子は二階よ。奥の階段をのぼった、つきあたり。

知ってるわよね。すぐに、おやつを、持っていくから」

「どうぞ、おかまいなく」

　作業場（さぎょうば）を、通（とお）りぬける。

　クツをぬぎ、そろえて置くと、

　まわれ右（みぎ）して、うす暗（ぐら）い階段（かいだん）に、足（あし）をかけた。

　各段（かくだん）の、左がわには、

　お店（みせ）で使用（しよう）する、

　在庫品（ざいこひん）である、

　業務用（ぎょうむよう）の、

　コショウやケチャップ入りの缶（かん）、

　ソースの一斗缶（いっとかん）、

　スパゲッティーの入（はい）った大箱（おおばこ）などが、

　置（お）かれているので、

　慎重（しんちょう）に、右がわをのぼっていった。

　階段をのぼりきると、

　廊下（ろうか）のつきあたりに、めざす部屋があった。