ブレイクオンスルー

最終回 グッバイ・ハロー！

　鹿間（しかま）の元（もと）へ歩いていく二人。

　彼の顔に、智子（ともこ）が、白いハンカチをかけた。

　優希（ゆき）は近（ちか）くから、摘（つ）んできた、白い花を供（そな）えた。

　手（て）を合（あ）わせて、

　鹿間の冥福（めいふく）を・・

　心から祈（いの）った。

　高熱（こうねつ）の火焔（かえん）で、溶（と）けて、

　波打（なみう）っている、

　仏様（ほとけさま）・・〈鹿間（しかま）〉・・の、

　ノートパソコンが、

　遠目（とおめ）にうかがえた。

　それは、今夜（こんや）のバトルの、

　象徴（しょうちょう）のように 智子の目には 映（うつ）った。

　優希の方（ほう）を向き、

　ためらいがちに、

　相手（あいて）の視線（しせん）をとらえ、

　固定（こてい）し終（お）えると、

　智子は、あらたまった口調（くちょう）で、言った。

「ゴメン。

あなたが一人で苦（くる）しんでいた時、

私はバカみたいに浮（う）かれてた。

めちゃくちゃ恥（は）ずかしい。

友達の資格（しかく）ないね」

「過（す）ぎたことは・・もういいよ。

今夜の活躍（かつやく）で帳消（ちょうけ）し。

智子は、

私にとって最高の友達・・かけがえのない人（ひと）！」

「そう言ってくれるのは、とっても嬉（うれ）しい。

けどさ・・優希・・

もし、私があのまま、

ズーっと火鳥（ひどり）と、

付（つ）き合（あ）っていたら、

どうするつもりだったの？」

「もし？という仮定形（かていけい）の質問には、

もしも、という副詞（ふくし）をつけて答えたい。

「もしも、あなたとの友情が、本物（ほんもの）なら、

いつか必（かなら）ず気づいてくれるだろうと確信（かくしん）していた。

私たちが、生きている、この世界には、

バランスというものが存在（そんざい）していて、

複雑（ふくざつ）な軌道修正（きどうしゅうせい）が、

たえず、なされていると私は信ずる！

結果（けっか）はご覧（らん）のとおり・・いかが？」

　独特（どくとく）の柔（やわら）らかい表情で、

　言葉（ことば）を紡（つむ）ぎ出してくる、優希。

　彼女の瞳（ひとみ）は、

　確固（かっこ）たる、自信（じしん）の光（ひかり）に、満ちていた。

「そういえば、神秘的（しんぴてき）としか、形容（けいよう）のできないコトが起こった。

＜虫（むし）の知（し）らせ＞って・・本当（ほんとう）にあるものなんだね！」

　智子の言葉を受（う）け止（と）め、深く、うなずく優希。

　智子は、改（あらた）めて、実感（じっかん）する。

　私という・・

　いたらない存在（そんざい）を、

　いつでも的確（てきかく）に受け止めて、

　啓発（けいはつ）してくれる。

　優希って、やっぱりサイコーだなァと。

　たとえ＜物（もの）の怪（け）＞になってしまっても。

　優希（ゆき）の顔には、

　大きな仕事を終えたような、

　安堵感（あんどかん）が漂（ただよ）っていた。

「ねぇ、優希・・

火鳥さんとのバトルで、

つくづく感じたんだんだけど、

絶体絶命（ぜったいぜつめい）の状況（じょうきょう）に追（お）い詰（つ）められた時、

ポジティブに反応（はんのう）することが、

いかにムズカシイか・・

ノリでやっているうちは、本物（ほんもの）じゃないね。

戦略（せんりゃく）や、

通（とお）りいっぺんでない努力（どりょく）に加（くわ）えて、

柔軟（じゅうなん）で強靭（きょうじん）な精神力（せいしんりょく）を、

あわせ持（も）つこと。

そういった、いくつもの柱（はしら）で補強（ほきょう）してこそ、

授（さず）かった能力（のうりょく）は生（い）かされる。

「これは・・もう、

一生（いっしょう）をついやすような大（だい）テーマだよ。

「その上（うえ）、

＜運（うん）＞みたいな、

ワケ分（わ）かんないないモノまで、

ついて回（まわ）ってくるしさ」

　ふーっと息をつく智子。

「いいこと言うじゃないの。

バスケットボールのみならず、あなたの人生（じんせい）、

これから、飛躍（ひやく）する可能性（かのうせい）、

おおいに有（あ）りだね。

精（せい）いっぱい生きてちょうだい・・わたしの分（ぶん）まで」

　智子の、

　片方（かたほう）の眉（まゆ）が、

　ピクリと上（あ）がった。

「待って、優希！

どこへも行かないで。

ずっと、友達だよね？

ずっと、そばにいてくれるんでしょう？」

　優希は、

　悲しみをたたえた表情（ひょうじょう）で言った。

「聞（き）いて！

私は、もう、人間（にんげん）じゃないの！

この手（て）で、

三人の命（いのち）を、殺（あや）めてしまった、

《化（ば）けネコ》なのよ！

地獄（じごく）へ堕（お）ちて業火（ごうか）に、焼（や）きつくされる。

それが罪（つみ）の報（むく）いというもの。

もう行かなくては」

「でも・・でも・・」

「さよなら、智子。

いつも、どこかで、あなたを見守（みまも）っているから。

短（みじ）かったけど、本当に楽しかった。

胸（むね）を張（は）れる・・私の人生（じんせい）！」

「待って！もうちょっとだけ、話をしよう。

そうだ！

回転（かいてん）寿司（ずし）へいこうよ。

ネタだけ食べていいからさ。

それも・・好きなだけだよ。

お金の心配はいらない。

ぜんぶ私が持（も）つからさ。

優希には、おごってもらうケースが多かったから。

ぜひ、お返（かえ）しさせて欲（ほ）しい！」

「ありがとう・・

気持（きもち）ちだけいただく。

さよなら・・・智子・・・」

「ダメだよー！」

　智子の声（こえ）がピキューン！とハネ上（あ）がる。

「行っちゃダメだァー！！」

「化（ば）けネコだって・・傘化（かさば）けだって、

なんだっていいよ！

優希（ゆき）ならば、かまいやしない！」

　親友（しんゆう）の左腕（ひだりうで）をガッチリ掴（つか）んだ。

「聞（き）きわけのないことを言わないの！

お願いだから、

その手を離して・・

ウエットな別（わか）れだけは、カンベンして！」

「ダメだ！この手は死（し）んでも・離・さ・な・い！！

それから、断（ことわ）っておくけど、

あなたの強（つよ）い法力（ほうりき）も、いまの私には、通用（つうよう）しないと思う。

神秘（しんぴ）の力（ちから）に、対抗（たいこう）する術（すべ）も、学習（がくしゅう）したからね。

＜捨（す）て身（み）の意志力（いしりょく）さ！＞

「さあ、ためしに、私に法力（ほうりき）を使ってみてよ！

優希が味（あじ）わった、苦（くる）しみの、

１００分（ぶん）の１でも、

引（ひ）き受（う）けたいたい気分（きぶん）なんだから！

一度は、死（し）にかけたんだ。

もう・・怖（こわ）いものなんて・・なにもない。

あなたを、あの世（よ）には、絶対（ぜったい）に、行かせないから！

絶対（ぜったい）に！」

「お願いだから・・

こみ上（あ）げてくるじゃないの」

　優希の目から、

　宝石（ほうせき）のような涙が、

　こぼれ落ちる。

　智子の目にも、涙が、あふれ出る。

　ここは、なんとしても手を離すわけにはいかない。　

　二度（にど）と優希に会（あ）えなくなってしまう。

　理屈（りくつ）も、ヘッタクレもない。

　絆（きずな）を断（た）ち切（き）られたくないゆえの、

　もう・・純度（じゅんど）１００パーセント、

　母親（ははおや）にすがりつく子供（こども）みたいな、

　本能（ほんのう）的な行動（こうどう）である。　

「ちょっとくらい、閻魔（えんま）大王（だいおう）を、

待（ま）たせたっていいじゃないか、

積（つ）もる話も、あることだし。

それでも行くと言いはるのなら、

私を、道連（みちづ）れにするしかない！」

　パトカーのサイレンの音が、

　役角寺（えんかくじ）の裏庭（うらにわ）に、響（ひび）いてきた。

　さざ波（なみ）のように、音（おと）が、接近（せっきん）してくる。

「わかって、智子！

もう、タイムリミット！

その手を離（はな）してちょうだい！」

「イヤだ！

離（はな）さない！」

「離（はな）しなさい！」

　優希が叱（しか）るように言った。

「い・や・だ！！」

　ダダっ子のように、

　智子がこたえる。

「もーう。

こうなったら、仕方（しかた）がない」

　優希が力（ちから）づくで、

　親友の手を、

　振（ふ）りほどきにかかる。

　しかし、智子の手は、容易（ようい）にハズれない。

　とんでもない力（ちから）が込（こ）められている。

　振（ふ）りほどこうとする、優希。

　スッポンのように離れない、智子。

　二人はコマのように、

　裏庭（うらにわ）をクルクル回（まわ）る。

「しつこいぞ！この馬鹿（ばか）ヂカラ！」

　優希が音（ね）を上げる（うれし涙を流（なが）しながら）。

「学習効果（がくしゅうこうか）プラス、

意志力（いしりょく）と言って欲（ほ）しい！！」

　いま、手を離したら・・終わってしまう、

　二度と、優希に会えなくなるのだ。

　心（こころ）のヤワな部分（ぶぶん）が妙（みょう）にヒクヒクするが、

　ここで引（ひ）いては、絶対（ぜったい）にいけない！

　イイ人じゃだめだ！

　もの分（わ）かりの悪いイヤな奴（やつ）になるのだ！

　意志（いし）を固（かた）め、

　歯（は）を食（く）いしばって、

　必死（ひっし）で優希を引（ひ）きとめる智子の顔も、

　また・・涙でぐしゃぐしゃ。

　パトカーのサイレン音が、ひときわ、大きくなった。

　こちらへ向かってくる。

　優希が、

　急ブレーキをかけた。

　動きをストップさせ、

　真正面（ましょうめん）から親友を見すえた。

　智子の手は、

　あい変らず、

　優希の左腕（ひだりうで）を、つかんだまま、ロックしていた。

　呼吸（こきゅう）を整（ととの）える・・優希。

　彼女の目が、

　まるで、雪解（ゆきど）け水のように、

　さーっと澄（す）んでくる。

　少（すこ）しく間（ま）をおいて、

　優希の口から、言葉が、発（はっ）せられた。

「復活（ふっかつ）の予約（よやく）は・・キャンセルしたの！」

「ハァーッ！？」

　智子の手の力（ちから）が、

　ストーンと抜（ぬ）けた。

　プロテクトが外（はず）れる。

　優希の腕（うで）から・・

　みずからの意志（いし）に反（はん）して・・

　手が・・離（はな）れてしまった。

　警官隊（けいかんたい）が、

　走（はし）ってくる足音（あしおと）がきこえる。

　優希は、

　脱力（だつりょく）した智子にヒシと抱（だ）きついた。

「さよなら・・智子。

素晴（すば）らしい人生（じんせい）を！」

　そう言って、さっと、身をひるがえし、

　月（つき）の方（ほう）に向かって、駆（か）けてゆく。

　途中（とちゅう）で足（あし）を止（と）め、

　肩（かた）越（ご）しに顔を向（む）けた。

「私の骸（むくろ）は、ここの無縁墓地（むえんぼち）の中（なか）にある。

それから・・記念（きねん）のボールを、

台（だい）なしにしちゃってゴメンなさーい！

素敵（すてき）なアウターは、お返（おかえ）しするから」━━「ｂｙｅ（バイ）トモコ！」

　智子は、親友の最後の言葉を、胸にきざんだ。

　優希は、月の光に、

　溶（と）け込んでいくように、

　静（しず）かに、姿を、消した。

　優希が、置（お）いていった、

　純白（じゅんぱく）のアウターが、

　月の光を反射（はんしゃ）していた。

　その下側（したがわ）から、

　もぞもぞと、

　黒ネコのクリルが、

　小さな顔をのぞかせた。

　かけ寄る智子。

　優希の忘（わす）れ形見（がたみ）を抱（だ）きあげた。

「ミヤーオ♪」

　せき止められていた、

　疲労（ひろう）の蓄積（ちくせき）が、

　津波（つなみ）のように、

　一挙（いっきょ）に、

　智子へ襲（おそ）いかかった。

　クリルを抱（だ）きしめたまま、

　その場に昏倒（こんとう）した。

　満月（まんげつ）が、

　凄絶（せいぜつ）なエネルギーの、ぶつかり合（あ）った、

　現場（げんば）の裏庭（うらにわ）を照（て）らし出していた。

　威容（いよう）を誇（ほこ）るクスノ木が、沈黙（ちんもく）している。

　その年輪（ねんりん）には、

　今夜（こんや）の出来事（できごと）の、

　一部（いちぶ）始終（しじゅう）が、

　刻（きざ）みこまれたに違（ちが）いない。

　意識（いしき）を失（うしな）った、

　智子の頬（ほお）を、

　クリルが、

　ピチャピチャと舐（な）めている。

　目が覚（さ）めた。

　そこは、ベッドの上だった。

　智子の腕に、点滴（てんてき）の管（くだ）がつながっていた。

　どうやら・・病院にいるらしい。

　あれから、

　どのくらいの時間が経（た）ったのだろうか。

　頭がぼんやり重（おも）い。

　意識（いしき）に霞（かすみ）がかかっているようだ。

　智子をのぞきこむ、いくつもの顔があった。

　母親、海先生、薫（かおる）ほか、バスケ部のレギュラー陣（じん）。

　見覚（みおぼ）えのないロング・コート姿の男性の顔もあった。

　あとで知ったことだが、

　男性は刑事（けいじ）だった。

「クリル・・子ネコ・・クリルは？」

　智子が、真（ま）っ先（さき）に、口にした言葉である。

　母親が、ベッドの下から、

　ペット用のバスケットを取り上（あ）げた。

　バスケット・ケースの、

　アクリル板（ばん）ごしに、

　小さな黒ネコを確認する、智子。

　安心（あんしん）したように、深く息をついた。

「お前・・四日間（よっかかん）も眠り続けていたんだよ」

　母親が、

　心配顔（しんぱいがお）で娘を見つめて言った。

「月吉（つきよし）・・

いったい、なにがあったんだね？」

　海先生が、

　安心（あんしん）させるように、

　福顔（ふくがお）をニコニコさせてたずねた。

　智子の意識（いしき）を覆（おお）う、

　どんよりとしたヴェールがはがれた。

　記憶（きおく）がよみがる。

　激（はげ）しい錯乱（さくらん）を起こした。

　頑丈（がんじょう）な身体を、

　あらん限り、

　バタバタ痙攣（けいれん）させ、

　暴風雨（ぼうふうう）のように、猛（たけ）り狂（くる）う。

　蓄積（ちくせき）された 負（ふ）の 感情エネルギー！

　その発露（はつろ）は、

　周囲（しゅうい）の者を、思わず、金縛（かなしば）りにしてしまう。

　並（なみ）ではない激（はげ）しさ。

「優希・・ああ・・優希・・」

　海先生が、

　智子の口内（こうない）に、

　素早（すばや）くハンカチを押し込んだ。

　そうして、母親とふたりで押さえにかかる。

　バスケ部員もヘルプする。

　冷静な薫（かおる）が、

　ナース・コールボタンを押した。

　意識（いしき）を回復（かいふく）した智子の、

　証言(しょうげん)及（およ）び、提出証拠（ていしゅつしょうこ）、

　〈鹿間（しかま）から、ことづかった、フラッシュメモリのデータ〉

　により、

　ようやく、

　事件のアウトラインが明確（めいかく）になった。

　停滞気味（ていたいぎみ）だった、

　警察（けいさつ）の捜査（そうさ）も、

　スムーズに流（なが）れだした。

　ここから先（さき）は、

　メディアで報道（ほうどう）された通（とお）りである。

　俗称（ぞくしょう）❝《晶学（しょうがく）の惨劇（さんげき）》❞は、

　面白（おもしろ）おかしく料理（りょうり）され、

　メディアによって提供（ていきょう）され続けた。

　被害者（ひがいしゃ）である犬城優希（けんじょうゆき）の、

　家柄（いえがら）が良く、

　加（くわ）えて、

　たいへんな美少女であったこと。

　加害者（かがいしゃ）の、

　少年Ａ〈火鳥翔（ひどりしょう）〉が、

　凄惨（せいさん）な、殺害場面（さつがいばめん）を、

　共犯（きょうはん）の少年たちに指示（しじ）して、

　動画（どうが）に収録（しゅうろく）させた、という事実（じじつ）は、

　世間（せけん）を震撼（しんかん）させた。

　少年Ａの隠（かく）し部屋（べや）からは、

　クロロホルムや、

　パウダー状（じょう）の睡眠（すいみん）導入剤（どうにゅうざい）が発見（はっけん）された。

　クローゼットには、

　被害者（ひがいしゃ）の死体（したい）を

　バラバラに解体（かいたい）した、エンジン・チェーンソーや、

　軍事用（ぐんじよう）火焔放射器（かえんほうしゃき）の、

　燃料（ねんりょう）ボンベ（の予備（よび）二本）が保管（ほかん）されていた。

　殺害場面（さつがいばめん）の動画（どうが）を、

　あるテレビ局が入手（にゅうしゅ）して、

　放送（ほうそう）し、大反響（だいはんきょう）を、呼（よ）んだ。

　もちろん・・

　モザイクだらけの映像（えいぞう）だったが、

　インパクトは絶大（ぜつだい）であった。

　死者（ししゃ）四名（よんめい）が、出（で）たこと。

　＜猪瀬（いのせ）は、奇蹟的（きせきてき）に命（いのち）をとりとめた＞

　事件に、深く関係した、月吉智子（つきよしともこ）が、

　一部（いちぶ）〈高校バスケットボール界（かい）〉では、

　名（な）の知られた生徒であったことなど、

　ニュースの材料（ざいりょう）には、事（こと）欠（か）かなかった。

　火鳥の遺体（いたい）は、

　智子の証言（しょうげん）をもとに、

　クスノ木の根元（ねもと）深（ふか）くから掘（ほ）り出された。

　無縁墓地（むえんぼち）からは、

　パーツごとに解体（かいたい）されて、

　黒焦（くろこ）げになった、

　優希の、

　遺体（いたい）が発見された。

　現場検証（げんばけんしょう）に、

　立（た）ち合（あ）った智子（ともこ）は、

　遺体確認（いたいかくにん）の際（さい）、

　親友の、

　変わり果（は）てた姿に・・

　なにより、

　人の持つ悪意（あくい）の、

　醜（みにく）さ、恐（おそ）ろしさ、残酷（ざんこく）さに、

　感情（かんじょう）の制御（せいぎょ）を失（うしな）い、

　声を上（あ）げて泣いた！

　優希の遺体（いたい）は解剖（かいぼう）に付（ふ）され、

　その結果（けっか）・・

　体内（たいない）から、

　睡眠薬（すいみんやく）の成分（せいぶん）が検出（けんしゅつ）された。

　少年Ａ〈火鳥〉が、保管（ほかん）していたモノと、

　同一（どういつ）の、

　睡眠薬（すいみんやく）であった。

　日本では、販売（はんばい）が、許可（きょか）されていない、

　個人輸入（こじんゆにゅう）も、

　禁止（きんし）されている、

　猛獣（もうじゅう）を、

　捕獲（ほかく）するときなどに、使用（しよう）される、

　＜強力（きょうりょく）な睡眠（すいみん）導入（どうにゅう）作用（さよう）を持（も）つ＞

　劇薬（げきやく）指定（してい）の違法薬物（いほうやくぶつ）であった。

　警察が、

　首をひねったのは、

　蜂谷（はちや）に手を下（くだ）したのは誰（だれ）か？

　ということであった。

　事故死（じこし）でないことは明白（めいはく）だった。

　一時（いちじ）は・・月吉智子を、

　容疑者（ようぎしゃ）としてマークしたが、

　アリバイが証明（しょうめい）された。

　火鳥を葬（ほうむ）り、

　土中（どちゅう）深（ふか）くに埋（う）めた、

　実行犯（じっこうはん）が誰（だれ）なのかも、

　判然（はんぜん）としなかった。

　そして・・その手段（しゅだん）も謎（なぞ）めいていた。

　埋（う）められていた場所が、

　地下（ちか）３５メートル地点（ちてん）とは、

　尋常（じんじょう）ならざる深（ふか）さであり、

　掘削（くっさく）機械（きかい）でも使わなければ、

　不可能なレヴェルであったからだ。

　猪瀬の、

　寄生虫（きせいちゅう）の件（けん）と、

　紛失（ふんしつ）した、

　生物（せいぶつ）の教師〈海先生〉のシャーレが、

　どう結（むす）びつくのか、

　決定的（けっていてき）な一点（いってん）が、視（み）えてこない。

　とりわけ不思議（ふしぎ）なのが、

　今回（こんかい）の事件で、

　ひんぱんに、その名（な）が出てくる、

　犬城優希（けんじょうゆき）という・・生徒の存在（そんざい）だ。

　殺害（さつがい）された後（あと）も、

　事件に関（かか）わるように、

　何度（なんど）も学園に姿を見せている。

　被害者〈犬城優希〉が殺害（さつがい）された日時（にちじ）は、

　解剖（かいぼう）報告（ほうこく）と、

　動画（どうが）の映像（えいぞう）を、

　詳細（しょうさい）に分析（ぶんせき）・検証（けんしょう）した、

　結果（けっか）・・

　検視（けんし）官（かん）によって、

　ほぼ、正確（せいかく）に割（わ）り出されていた。

　月吉（つきよし）智子（ともこ）の証言（しょうげん）に出てくる、

　犬城（けんじょう）優希（ゆき）は、

　九月の第四週（だいよんしゅう）に、実施（じっし）された、

　推薦入学（すいせんにゅうがく）考査試験（こうさしけん）最終日（さいしゅうび）の翌日（よくじつ）に、

　死亡（しぼう）しているのだ。

　にもかかわらず・・彼女は、

　そのあとも月吉智子と行動を共（とも）にしている。

　刑事は、

　角度（かくど）や、質問内容（しつもんないよう）を変え、

　任意出頭（にんいしゅっとう）した智子を、

　再尋問（さいじんもん）、

　再々(さいさい)尋問（じんもん）したが、

　証言（しょうげん）に矛盾（むじゅん）や綻（ほころ）びはなく、

　終始（しゅうし）一貫性（いっかんせい）があった。

　第三者（だいさんしゃ）の証言（しょうげん）も、

　彼女〈智子〉の話を、

　裏（うら）づけるばかりであった。

　時系列（じけいれつ）が合（あ）わない！

　犬城（けんじょう）優希（ゆき）は、死後（しご）も、生きていたことになる。

　彼女に姉妹（しまい）や、

　それに準（じゅん）ずる者はいない。

　学園には、

　死後（しご）に、

　優希を見たという者（もの）が続出（ぞくしゅつ）した。

　新聞部（しんぶんぶ）に保管（ほかん）されていた、

　体育の日に開催（かいさい）された、

　球技大会（きゅうぎたいかい）の動画（どうが）を見た刑事たちは、

　背（せ）すじの寒（さむ）くなる思いがした。

　躍動（やくどう）する犬城（けんじょう）優希（ゆき）の姿が、

　そこに、

　しっかり映（うつ）し出（だ）されていたからである。

　死後（しご）１０日以上が、

　経過（けいか）しているのにもかかわらず・・だ。

　まるで・・現代の怪談（かいだん）ではないか！？

　刑事たちは、頭を、抱（かか）え込（こ）んだ。

　事件の責任（せきにん）を取るかたちで、

　水晶学園の校長と、

　三年Ｃ組の代理担任（だいりたんにん）は辞職（じしょく）した。

　校長はともかく、

　海（かい）先生が学園を去（さ）っていったことは、

　智子をふくめ、

　Ｃ組の生徒たちを落胆（らくたん）させるに余（あま）りあった。

　例年（れいねん）、

　大にぎわいの『水晶祭（すいしょうさい）』も、

　まったく盛（も）り上（あ）がりに欠（か）けた。

　ミス・水晶学園（すいしょうがくえん）の選出（せんしゅつ）イベントも、

　今年は中止（ちゅうし）になった。

　❝《晶学（しょうがく）の惨劇（さんげき）》❞のあと、

　水晶学園は、

　なにか、

　火が消えてしまったようになってしまっていた。

　智子は、

　ともすれば、

　脱力（だつりょく）しそうになる、

　自分自身（じぶんじしん）をムチ打ちながら、

　残された高校生活を、

　バスケットボール部の後輩指導（こうはいしどう）にあてていた。

　後輩（こうはい）たちは、

　歯を食（く）いしばって、

　主将（しゅしょう）の、　

　厳（きび）しい指導（しどう）についていった。

　シュートの練習で、

　ダンクが決（き）まるたびに、

　智子の中に、

　優希の面影（おもかげ）が、

　鮮明（せんめい）に浮（う）かび上（あ）がる。

　記憶の中に、

　ありありと残る、

　感触（かんしょく）を伴（ともな）った優希のイメージが、

　立体化（りったいか）して、

　ホログラフのように現出（げんしゅつ）する。

　炸裂（さくれつ）する花火群（はなびぐん）の色彩（しきさい）が、

　脳内（のうない）で乱反射（らんはんしゃ）する。

　ボールを脇（わき）に抱（かか）えた、

　智子の動きがピタリと止まり、

　両手のひらを、じっと見つめる・・

　放心状態（ほうしんじょうたい）！

　コート周辺（しゅうへん）に不穏（ふおん）な空気（くうき）が広（ひろ）がっていく。

　部員（ぶいん）たちが、不安（ふあん）そうに、主将（しゅしょう）を見守（みまも）る。

　また、例（れい）の発作（ほっさ）が始（はじ）まるのではないか・・

　先日（せんじつ）も、

　錯乱（さくらん）状態（じょうたい）になって暴（あば）れまわり、

　部員（ぶいん）全員（ぜんいん）の力（ちから）を合（あ）わせて、

　やっとのことで、

　主将（しゅしょう）を取（と）り押（お）さえた経緯（けいい）があったのだ。

　時間にして、わずか１０分程度であったけれど、

　全員（ぜんいん）が、汗（あせ）まみれになり、荒（あら）い息（いき）を吐（は）いた。

　薫（かおる）が、機転（きてん）を利（き）かせて、

　主将（しゅしょう）のボールをたたき落（お）としインターセプトする。

「ヘーイ、どーした、トモコ！」

　ボールを、

　左右の手で交互（こうご）にドリブルさせ、

　挑発（ちょうはつ）する副主将（ふくしゅしょう）。

「主将（しゅしょう）ガンバ！」

　後輩（こうはい）たちがエールをくれる。

「ハートに火をつけて！！」

　闘争心（とうそうしん）が、智子の内（うち）に、メラメラと呼びさまされる。

　薫（かおる）の正面（しょうめん）を向く、

　そして気合（きあ）いを入れた。

「よーっしゃ！いくぞ！」

　冬が過ぎ去り、春が来た。

　高校生活は、風のように、過ぎていった。

　卒業式（そつぎょうしき）を終えた・・その日。

　智子はお伴（とも）を連（つ）れ、

　優希のお墓参（はかまい）りに出かけた。

　お伴（とも）とは、

　ペット用バスケットに、

　お行儀（ぎょうぎ）よくおさまったクリルである。

　風のない、おだやかな、春の午後であった。

　霊園（れいえん）の小高（こだか）い場所に、

　犬城家（けんじょうけ）の、

　立派（りっぱ）な墓所（ぼしょ）が見える。

　墓前（ぼぜん）を埋（う）め尽（つ）くすかのように、

　沢山（たくさん）の仏花（ぶっか）が供（そな）えられ、

　線香（せんこう）の煙（けむり）がモクモク立ちのぼっていた。

　戒名（かいみょう）に変わってしまった優希の、

　真新（まあたら）しい墓前（ぼぜん）で、

　神妙（しんみょう）な顔をして、手を合わせている人物（じんぶつ）がいた。

　海先生（かいせんせい）であった！

　久しぶりに再会（さいかい）を果（は）たした二人は、

　〈クリルも一緒に〉、

　優希の冥福（めいふく）を心から祈（いの）った。

　智子は道々(みちみち)、

　海先生と、

　学園の想い出ばなしをしながら、

　元（もと）代理担任（だいりたんにん）のマンションに向かった。

　八階でエレヴェーターを降（お）り、部屋へ入る。

　リビングに通され、差（さ）し向（む）かいに、ソファーへ座（すわ）る。

　家具（かぐ）や置（お）き物（もの）、絵画（かいが）等（とう）、

　配置（はいち）の塩梅（あんばい）、そのバランス感覚（かんかく）が素晴らしい。

　モダンだけれども落ち着きがある。

　室内（しつない）はアルファ派に満（み）ちている。

　海先生の、

　趣味（しゅみ）の良さが、にじみ出ていた。

　先生も、

　智子との再会（さいかい）を心から喜んでいた。

　福顔（ふくがお）を、

　よりいっそうニコニコさせ、

「卒業祝（そつぎょういわ）いだ！」

　とウィンクして、

　ベルギー・ビールの栓（せん）を抜（ぬ）いてくれた。

　海先生の手料理（てりょうり）や、

　お取（と）り寄（よ）せした、

　珍（めずら）しい缶詰（かんづめ）を食べ、

　積（つ）もる話を語（かた）り合った。

　やもめ暮（ぐ）らしである、

　先生の料理は、かけねなしに、美味（おい）しかった。

　プラス・・

　缶詰（かんづめ）の味（あじ）には刮目（かつもく）した。

　港（みなと）で水揚（みずあ）げされたばかりの、

　新鮮（しんせん）なサバを、

　塩（しお）のみで味付（あじつ）けした、それは・・絶品（ぜっぴん）であった。

　学園を辞職（じしょく）したあと、

　先生は、四国（しこく）の霊場（れいじょう）を、

　お遍路（へんろ）していたそうだ。

　日本酒をちびりちびりやりながら、

　その時のエピソードを、

　お得意（とくい）の話術（わじゅつ）で語ってくれた。

　先生のユーモアに、

　智子は久しぶりに、腹をかかえて笑った。

　みそぎの旅（たび）の最中（さいちゅう）にも、

　好奇心（こうきしん）や茶目（ちゃめ）っ気（け）を忘れない、

　先生にあらためて・・感心させられた。

　海先生は語（かた）りかけながら、

　以前（いぜん）より、成長発達（せいちょうはったつ）した、智子の身体に目をみはった。

　まさに、ハチ切（き）れそうな肉体（にくたい）である。

　高校生の、時の経過（けいか）は・・本当（ほんとう）に早い。

　クリルは、

　智子の足もとで、

　缶詰（かんづめ）のサバに舌（した）づつみをうっていた。

　元（もと）代理（だいり）担任（たんにん）と教（おし）え子（ご）は、

　意識（いしき）して、

　犬城（けんじょう）優希（ゆき）の話題（わだい）は避けて通（とお）った。

　核心（かくしん）をさけ、

　その円周（えんしゅう）を、

　回（まわ）る形（かたち）の会話（かいわ）が、

　いまは、必要（ひつよう）であり・・

　また、それが、自然（しぜん）なのだ・・と感じていた。

　時を忘（わす）れ、

　飲み、語り、交歓（こうかん）した。

　智子は、門限（もんげん）があるので、

　帰宅（きたく）しようと、何度（なんど）かアクションを起（お）こしたが、

　海先生は、そのたび引き止めて、離（はな）してくれなかった。

　智子も、

　この場（ば）を、去りがたかったが・・

　母親のキビシイ説教（せっきょう）を考えると、

　そうそう、長居（ながい）もしていられなかった。

　ブレスの強烈（きょうれつ）な、

　重（おも）い言葉のジャブ、フック、ストレート、アッパー・カットが、

　際限（さいげん）なく繰（く）り出されてくるのだ。

　それを、正座（せいざ）しながら、聞く。

　苦行（くぎょう）以外（いがい）の・・なにものでもない。

　智子が、この世（よ）で、

　最（もっと）も回避（かいひ）したい事態（じたい）であった。

　門限（もんげん）の関門（かんもん）は、

　海先生による、

　母親への電話一本で、

　あっけないくらい簡単（かんたん）に解決（かいけつ）した。

　先生に対する、母親の信頼（しんらい）は、いまでも厚（あつ）かったのだ。

　こうして、海先生と智子による、

　優希の追悼式（ついとうしき）は、真夜中（まよなか）過（す）ぎても、

　そのパワーを、失（うしな）うことなく続（つづ）けられた。

　先生の話術（わじゅつ）は、

　いよいよ冴（さ）え渡（わた）り、

　ブランデーで、酔（よ）いの回（まわ）った智子は、

　七転（しちてん）八倒（ばっとう）して、笑い転（ころ）げた。

　マックスまでアルコールを、摂取（せっしゅ）した、海先生は、

　ついに・・力（ちから）尽（つ）きた。

　気絶（きぜつ）したように、

　ソファーに、ばったりと倒（たお）れ、

　深い寝息（ねいき）をたて始（はじ）めた。

　その、丸い寝顔（ねがお）には、

　ゾッとするような険（けわ）しいシワが、

　〈傷痕（きずあと）のように〉

　刻（きざ）み込（こ）まれていた。

　智子は、寝室（しんしつ）から持ってきた枕（まくら）を、

　先生の頭の下にすべらせ、毛布（もうふ）を掛（か）けてあげた。

　ベランダへ出て、外の空気を、胸いっぱい吸（す）いこむ。

　夜明（よあ）けの太陽が、

　そろそろ、姿を見せはじめていた。

　新鮮（しんせん）な空気、

　小鳥（ことり）のさえずる声に、朝のキラメキが感じられる。

　智子の若い身体に、

　わけもなく、

　エネルギーが満（み）ちてくる。

　ベランダの手すりから身を乗りだす。　　

　太陽に向かって、

　コブシを突（つ）き出（だ）し、

　叫（さけ）んだ━━━「ブレイクオン・スルー！」

　すると、呼応（こおう）するように、

　可憐（かれん）な声が、

　響（ひび）いてきた━━━「トゥ・ジ・アザーサイド！」

　聞（き）き覚（おぼ）えのある声（こえ）だった。

　もう一度、叫（さけ）ぶ。

「ブレイクオン・スルー！！」

「トゥ・ジ・アザ―サイド！！」

　たしかに、優希の声が、聴（き）こえた。

　たとえ、この世（よ）にいなくても、どこかで、つながっているんだ！

　そんな思いを強くする。

　目の前の手すりに、

　クリルが、

　ピョン！と跳（と）び乗（の）った。

　長いシッポを前足（まえあし）に、

　マフラーのように巻（ま）きつけて、

　品（ひん）のいいお座（すわ）りをしてみせる。

　智子は、

　慈（いつく）しむように、

　黒い子ネコを見つめた。

　その表情には、母性（ぼせい）が、満（み）ちあふれている。

　クリルは、智子の、ジャスト正面（しょうめん）を向（む）いた。

　ふいに、右（みぎ）前足（まえあし）をヒョイ！と上（あ）げ、

　招（まね）きネコのポーズをとった。

　続く動作（どうさ）で、

　カクンと、小さな顔を、下に向ける。

　それから・・おもむろに・・顔を起（お）こした。

　目が、反転（はんてん）して、白目（しろめ）になっている。

　白目（しろめ）、黒目（くろめ）、白目、黒目、白目、黒目・・・

　白黒（しろくろ）連続技（れんぞくわざ）なり。

　いかにも、

　得意（とくい）そうな表情で、

　かくし芸（げい）を、披露（ひろう）してみせるクリル。

「あぁ　あぁ　あぁ　あぁ　あぁ　あ！」

　後（あと）ずさりしながら、

　目を・・大きく見開（みひら）く・・智子。

　まばたきを繰（く）り返（かえ）しホッペタを・・つねる。

「ああ、ああ・・まさか・・優希（ゆき）・・優希（ゆき）！」

　智子の胸（むね）が、

　息苦（いきぐる）しいほど熱（あつ）くなった！

　クリルを手に取り、

　抱（だ）き上げ、

　頬（ほお）ずりをする。

「ああ・・優希・・」

「復活（ふっかつ）の予約（よやく）は・・キャンセルしていなかったんだね！」

　　　　　　　　　　　　　　　　ｔｈｅ　ｅｎｄ

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皆さん、最後まで読んでくださって、本当にありがとう！

また、いつの日か、お会いしましょう。

グッド・バイ！

２０１７年１月１日から、

『汐坊の哉カナ』を連載開始しました。

おヒマな時間があれば、覗いてやって下さい！