ブレイクオンスルー

２１ ハチ合わせ

　蜂谷（はちや）は、

　テストの成績（せいせき）がかんばしくなかったので、

　補習（ほしゅう）で、こってりしぼられた。

　午後９時３０分すぎに、ようやく解放（かいほう）され、

　ひとり帰路（きろ）についていた。

　月のない夜（よる）だった。

　学園周辺（しゅうへん）は、人家（じんか）が少ない。

　裏（うら）の、役角寺（えんかくじ）をはじめ、

　いくつもの寺が、衛星（えいせい）のように、点在（てんざい）していた。

　水晶学園（すいしょうがくえん）は、　

　最寄駅（もよりえき）から、徒歩（とほ）で、二十分以上かかる。

　都会（とかい）にしては、

　意外（いがい）に、さびしい立地（りっち）にあった。

　蜂谷は校門を出て、少し歩くと、

　束縛（そくばく）を解(と)かれた気分になり、

　むしょうにタバコがすいたくなった。

　制服（せいふく）姿の彼は、

　あたりをうかがい、ひとけのないのを確認（かくにん）。

　内（うち）ポケットから、

　ラークマイルドとジッポーライターを取りだした。

　タバコの箱をひょいと上下（じょうげ）させ、

　とび出した、一本（いっぽん）を、

　くちびるの端（はし）にくわえる。

　ジッポーを、

　手のひらの中でクルクル回転（かいてん）させる。

　ピタッと停止（ていし）。

　親指（おやゆび）で、

　上ブタを開（あ）け、

　シャッと火をつけた。

　闇（やみ）に炎が浮かびあがる。

　タバコの先に近（ちか）づける。

　炎（ほのお）が・・・スッと・・消（き）えた。

　おかしいな？

　一瞬（いっしゅん）、首をかしげ・・・もう一度、着火（ちゃっか）。

　ユラユラ炎が立ちのぼる。

　タバコに近づけた。

　またしても消えた。

　自然（しぜん）に反逆（はんぎゃく）するうような、

　異質（いしつ）な、消え方（かた）だった。

「ム・ム・ム！」

　ガッ！

　と、うしろをふり返り、あたりを見まわす。

　だれもいない。

　なんの気配（けはい）もない。

　三度目の着火（ちゃっか）に、チャレンジする。

　今度（こんど）は、カバンを、脇（わき）でしっかりかかえ、

　慎重（しんちょう）に、

　両手（りょうて）でライターをあつかい、

　風（かぜ）に注意をはらい、火をつけた。

　ジッポー特有（とくゆう）の、メラッとした炎が、あがる。

「うっ！？」

　今度（こんど）も、

　動かない空気の中で、

　ありえない消え方をした。

　蜂谷（はちや）の背すじが、冷（つめ）たくなる。

　この場（ば）から、立ちさろう、

　一刻（いっこく）も早く！

　タバコとライターを、

　光速（こうそく）で、内ポケットにしまい、

　早足（はやあし）に歩きだす。

　自分の足音（あしおと）に、ピタッと、かさなっている、

　もうひとつの足音（あしおと）が、かすかに、聴（き）き取（と）れる。

　身（み）の危険（きけん）を、全身（ぜんしん）で、察知（さっち）した。

　心臓（しんぞう）の鼓動（こどう）が高まり、脈拍（みゃくはく）があがる。

　冷（ひ）や汗（あせ）が流（なが）れ出（で）て、

　アドレナリンの分泌（ぶんぴ）が、

　急上昇（きゅうじょうしょう）した。

　視覚（しかく）に、匂（にお）いがまざり、

　夜のダークな色彩（しきさい）が、聴覚化（ちょうかくか）される。

　異様（いよう）な精神状態（せいしんじょうたい）に・・・シフトした。

　金縛（かなしば）りにあったように、

　身体の自由が、制限（せいげん）された。

　ふみ出すべき、一歩が、なかなかふみ出せない。

　動かない・・・動けない・・・

　ふいに、衝撃波（しょうげきは）が、背中（せなか）を押（お）した。

　夜（よる）の闇（やみ）に落下（らっか）していく、蜂谷（はちや）。

　ドシン！

　尻（しり）もちをついた。

　どこかの穴（あな）に、落ちたみたいだ。

　生（なま）あたたかく、すえたニオイがする。

　水の流れる音が、聴（き）きとれる。

　ゆっくり、体勢（たいせい）を、立てなおす。

　腰のあたりに、

　鈍（にぶ）い痛（いた）みと重（おも）みを、感じた。

　ポケットから、ジッポーを取りだし、火をつける。

　深呼吸（しんこきゅう）をして、

　落ち着いて、まわりを、確認（かくにん）する。

　どうやら、マンホールに、落ちたらしい。

　状況（じょうきょう）がわかると、

　恐怖（きょうふ）は、ひとまず、一段落（いちだんらく）した。

　慎重（しんちょう）に、細心（さいしん）に、

　マンホール側面（そくめん）に、埋（う）めこまれている、

　鉄（てつ）の梯子（はしご）に、右手（みぎて）をかける。

　地上（ちじょう）まで、およそ、三メートルの距離（きょり）だ。

　ジッポーの炎を、消さないように、

　注意（ちゅうい）深（ぶか）く、左手（ひだりて）で、持ちながら、

　バッグをかかえ、梯子（はしご）を、のぼっていく。

　地上が、すぐそこに、見えてきた。

　そのとき！

　マンホール上に、黒い人影（ひとかげ）が、あらわれた。

　空気を一閃(いっせん)！

　長（なが）く鋭利（えいり）な、

　五本のツメが、

　蜂谷（はちや）の顔面（がんめん）を、ガリッ！と引っかいた。

　またもや、マンホールの底（そこ）に落下（らっか）・・・

　・・・転倒（てんとう）する蜂谷。

　えぐられた顔の、五本のラインから、血（ち）がしたたり落ちる。

　背中（せなか）と腰（こし）を、したたか打った。

　歯（は）を喰（く）いしばって、起（お）きあがる。

　マンホール上の、

　人物（じんぶつ）の正体（しょうたい）を、

　見きわめようと、

　ライターの炎（ほのお）を、かざす。

「くそっ！とっ捕（つか）まえて、

＜深（ふか）爪（づめ）の刑（けい）＞に処（しょ）してやる！」

　そう吐（は）きすて、地上（ちじょう）に、目を凝（こ）らした。

　ジッポの炎（ほのお）の向（む）こう。

　揺（ゆ）らぐように見えたのは、

　犬城（けんじょう）優希（ゆき）だった。

　日頃（ひごろ）のチャーミングさは、

　消え失（う）せ、

　凄（す）ざまじい形相（ぎょうそう）だ。

　目は吊（つ）り上（あ）がり、

　耳は尖（と）ンがり、

　髪（かみ）の毛は逆立（さかだ）ち、

　全身（ぜんしん）から、

　殺気（さっき）を、放電（ほうでん）していた。

　いまの彼女からは、

　優雅（ゆうが）さが、消（き）え失（う）せ、

　人としての、理性（りせい）や道徳（どうとく）は、感じられなかった。

「あれは、もはや、犬城（けんじょう）じゃねえ・・・

　似（に）て非（ひ）なる、

・・・＜物（もの）の怪（け）＞だ・・・！」

　優希は、背後（はいご）から、

　黒（くろ）い大きなビニール袋（ぶくろ）を出して、

　目の前に、掲（かか）げ、

　逆（さか）さまにすると、

　中身（なかみ）を、マンホール内（ない）へ、落とした。

　片手（かたて）で、軽々(かるがる)と、

　鉄（てつ）のフタを持（も）ち上（あ）げ、閉（と）ざした。

　再（ふたた）び、闇（やみ）に包（つつ）まれた、マンホール内（ない）・・・

　おそるおそる、

　ジッポーの炎（ほのお）を、

　落下物（らっかぶつ）にかざす、蜂谷（はちや）。

　落（お）とされたモノとは・・・・・・

「（ギャッ！！）」

　驚愕（きょうがく）の声を、

　あわてて、呑（の）みこんだ。

　なんと、それは、スズメバチの巣（す）であった！

　巣（す）の中から、姿をみせた、

　スズメバチの大群（たいぐん）が、

　カチカチと、不気味（ぶきみ）な噪音（そうおん）を、たてている。

　炎をかざした人物（じんぶつ）に向け、

　その、気性（きしょう）の荒々(あらあら)しさ、

　攻撃的（こうげきてき）性向（せいこう）を、

　むき出しにしていた。

　蜂谷（はちや）の神経（しんけい）を、

　バリ立（だ）たせ、

　逆（さか）なでする、

　羽音（はおと）・・・・・・

　スズメバチの大群（たいぐん）が、

　死（し）の序曲（じょきょく）を、うならせながら、

　一斉（いっせい）に、

　攻撃（こうげき）の火ぶたを、切（き）った。

「うわーッ！」

「助（たす）けてくれェー！」

「グ・グ・グ・グ・グッ！・・・・・・グギャーッ！！」

　閉（と）ざされたマンホールの中（なか）から、

　絶叫（ぜっきょう）が、連続（れんぞく）して・・・あがった。

　しばらくすると、

　くぐもった声に変わり、

　やがて、沈黙（ちんもく）が、おとずれた。

　翌日（よくじつの）の朝（あさ）。

　土曜日。

　私立高校（しりつこうこう）である水晶学園（すいしょうがくえん）には、

　独特（どくとく）の教育方針（きょういくほうしん）があった。

　週休二日制（しゅうきゅうふつかせい）を、採用（さいよう）しておらず、

　補習（ほしゅう）という名目（めいもく）で、

　土曜日も、授業（じゅぎょう）を、おこなうのである。

　というわけで、

　きょうも雨の中、

　傘（かさ）をさして、登校（とうこう）している、

　びみょーに、憂（ゆう）うつそうな表情の、

　智子と優希の姿が、あるというわけ・・・デス。

「雲（くも）の切（き）れ目（め）もないし、

どうやら、一日じゅう降（ふ）りつづきそうね・・・残念（ざんねん）」

　うらめしそうに空（そら）を見上（みあ）げ、

　ため息をつき、優希が言った。

「花火大会（はなびたいかい）は、

またしても中止（ちゅうし）か」

　傘（かさ）を、くるくる廻（まわ）しながら、智子。

　優希の顔に、ピチャと、水しぶきがかかった。

「なにするのよ、水滴（すいてき）が、かかるじゃないの！」

「へへーい！べそをかいている、お嬢（じょう）さまに、

ダメを押（お）したの。泣（な）きっつらにハチってとこ、」

　楽しげに挑発（ちょうはつ）しながら、

　ふたたび、回転傘（かいてんがさ）で、しぶきをかける。

「コラーッ！！」

　優希の怒（いか）りを背（せ）に、

　サッと傘（かさ）を閉（と）じ、

　思いっきりダッシュする、イタズラ智子。

「鬼（おに）さんこちら！」

　素晴らしいスピードで、疾走（しつそう）する。

　同（おな）じように、

　素早（すばや）く傘（かさ）を閉（と）じて、

　負（ま）けじと、追（お）いかける優希。

　ふたりは、またたく間（ま）に、

　マンホールの上を、駆（か）け抜（ぬ）け、

　校門（こうもん）に到達（とうたつ）した。

　その直前（ちょくぜん）に、

　優希は、友人に追いつき、

　バスケ部主将の背中に・・・

　ドン！とタックルした。

　驚きと感心をミックスさせて、智子（ともこ）が・・・言った。

「すごく、脚（あし）が速（はや）くなったね・・・優希（ゆき）！

駆（か）けっこで、

この私に、

・・・追（お）い着（つ）くなんて・・・！？」

　雨に濡（ぬ）れた優希は、

　妖（あや）しいような美しさを、

　全身（ぜんしん）から、にじませていた。