影はすぐ側に
森から街へ戻る道。
三人の足取りは重かった。
エルミアは無理に明るく振る舞っていたが、その手は細かく震えている。
カイラ
「……さっきの“黒フード”。あれは、完全に格が違った」
ノジュアス
「うん。あれは……多分、本当に“この世界のトップ層”だ」
沈黙が落ちる。
エルミア
「はは……私、あんなのと戦ったら……吹き飛ぶ前に消し炭だわ」
冗談っぽく言うが、声には力がない。
ノジュアスは拳を握る。
「このままじゃ……ダメだ」
二人がノジュアスを見る。
「俺たち……弱すぎる。
あいつらの前じゃ……まるで相手にならない」
カイラ
「……わかってる。俺も悔しいよ」
エルミア
「私だって……怖かったよ……」
爆裂魔法に全てを捧げた少女の声が、震えていた。
ノジュアスは深く息を吸う。
「でも――俺は諦めない。
“極めるもの”がどういうスキルでも……使いこなす。
あいつらに、もう……好き勝手させない」
エルミアは目をぱちぱちさせ、ふっと笑った。
「……あんた、ほんと変なやつ。でも……嫌いじゃないよ」
カイラ
「じゃあ決まりだ。
街に戻ったら《ホテル・ローズリーフ》に泊まって……作戦会議だ」
三人はうなずき、街の灯へ向かって歩き出す。
その背中は、明確に“強くなる”と決めた者の影だった。
── 街：夜。ローズリーフへの帰路 ──
月明かりの下、三人は街路を歩く。
エルミア
「ねぇ……二人とも。今日のこと、忘れないでね」
カイラ
「忘れるわけないだろ」
ノジュアス
「当たり前だよ。俺たち、仲間だろ？」
エルミアは少しだけ照れたように微笑む。
「……うん。仲間だもんね」
街灯の明かりが差し込み始め、ローズリーフの赤い看板が見えてきたその瞬間――
風が、一瞬止まった。
（……何か……来る？）
次の瞬間――
――ザシュッ！！！！
夜空を裂くような金属音。
エルミア
「――え？」
エルミアの肩口から、赤い血が花のように舞った。
ノジュアス
「エルミア！！？」
カイラ
「伏せろ！！」
屋根の上、黒い影が立っていた。
音もなく、気配もなく――
まるで“世界に溶け込んでいた”かのように。
影の者
「……標的、確認。
《爆裂魔導師エルミア》……削除開始」
ノジュアスの心臓が凍った。
エルミアの身体が、ゆっくり崩れ落ちる。
ノジュアス
「やめろッ！！！」
だが、黒影は一切の感情なく――刀を構え直した。
影の者「任務遂行」
その刃が、エルミアに向かって振り下ろされる――
