異形のもの
異形は倒れない。
裂けたはずの肩口が、黒い肉の糸で縫い合わさるように蠢き、口の数が増えていた。
「下がるな！ 押し返せ！」
オルドの声に呼応し、ガルドが大剣で正面から噛みつく顎を叩き伏せる。地面が揺れた。
リーナの矢が連続で放たれる。1本、2本、3本――矢じりが肉に沈むたび、異形の皮膚がぐにゃりと歪み、矢を呑み込んだ。
「やっぱり通らない……！」
「牽制に回れ！」ハルトが叫ぶ。彼は長剣で横腹を切り裂き、滲み出る瘴気を浴びながらも踏み込んだ。
その刹那――裂傷の縁から、蛭のような黒い塊が3つ、ぬるりと産み落とされる。
背後、セリスの方へ跳ねた。
「来る！」
リュシエルが身を翻し、短剣で1体を床に釘付ける。残る2体がセリスへ――
杖が震え、耳の奥で澄んだ鈴音が鳴った。
「……見える……！」
セリスの視界に、異形たちの内部を走る黒い糸が浮かぶ。元の躯体と蛭――それらは1本の「瘴糸」で繋がり、さらに森の奥へ伸びていた。
「糸を断って！ 胴じゃない、繋がってる線を！」
セリスの警告。リーナは即座に双剣へ持ち替え、跳ねかかる1体の進行を刃の交差で絡めて断つ。蛭が痙攣し、灰のように崩れた。
「もう1つ！」
リュシエルは短剣を逆手に握り、地を滑るように踏み込み、蛭の根元――見えざる線が集まる一点をそぐ。黒い糸が弾け、瘴気が霧散した。
正面では、ガルドとハルトが巨体を止めている。
「押さえる！」
ガルドの大剣が肩口にめり込み、骨ごと軋ませた瞬間、ハルトが低く息を吐く。
「いく――今だ！」
リーナの矢が再び飛ぶ。今度はただの狙撃ではない。矢羽根に絡めた麻紐が、異形の腕と胴の間で絡み、動きを1秒だけ縫い止めた。
「拘束、1秒！」
短い合図。
セリスの詠唱が重なる。短い、しかし確かな声。
「痛みを鈍らせ、足を戻せ――」
加護が走り、2人の足取りが一瞬だけ軽くなる。
ハルトの長剣が横へ、ガルドの大剣が縦へ。
十字に走る刃筋が、胸の内で脈打つ黒い核をあらわにする。
「抜く！」
リュシエルの短剣が、露わになった瘴核とそれに繋がる黒糸をまとめて断ち割った。
絶叫。
巨体がのけ反り、彼方の木々まで揺らすほどの衝撃とともに崩れ落ちる。肉はたちまち乾いた葉のようにしぼみ、黒い粉となって散った。
――終わりではなかった。
倒れた躯の裂け目から、細かい影が無数に溢れ出す。
虫とも鳥ともつかぬ、紙片のように薄い影が群れとなって舞い上がり、隊を包む円を描いた。
『いいわ、その調子。もっと見せて』
ヴェルネの声が風のない闇を撫でる。
「囲まれる！」
リーナが弓へ戻り、矢筒から3本つがえる。
「3、2、1！」
声と同時に3方向へ矢が弾け、影の輪に穴が空く。ハルトがその裂け目へ突入し、長剣の風圧で薄影をまとめて叩き落とした。
しかし影は減らない。
セリスが喉を抑える。聖癒光環の詠唱が喉の奥に浮かんだ――が、彼女は首を横に振った。
（今じゃない……今切れば、次がない）
代わりに、短い詞を重ねる。
「輪よ、護れ」
足元に淡い光の輪が瞬き、仲間の肩と膝の強張りがわずかに和らぐ。
リュシエルは短剣の柄を握り直し、影の流れを「見る」。
（動きに、癖……ある。右回り、3秒で波が来る）
「3秒後、右から厚い！」
合図。
ガルドが身を入れ、大剣を払う。重い一閃が影の厚みを切り離し、リーナがその空隙へ矢を流し込む。
ハルトは逆側で受けに回り、光輪の加護を頼りに細かな襲撃を捌き切った。
「セリス、糸だ。核に繋がる糸は見えるか！」
「……待って……いま、揺らぎが――」
《星輪の杖》が高く澄んだ音を立てる。
セリスの瞳に、森の奥――枯れた巨樹の根元へ伸びる太い黒糸が視えた。影の群れはその糸から供給を受けている。
「根っこ！ あの枯樹の根元に“繋ぎ”がある！」
「道、作る！」
リーナが双剣に戻り、影の壁へ刃で道を刻む。
ハルトがその背を守る。
ガルドは殿に立ち、押し寄せる影を大剣の薙ぎでまとめて地へ落とす。
枯樹の前。
根の間から、黒い瘴糸が束になって脈打っていた。
「ここだ！」
リュシエルが短剣を滑り込ませ、最も太い糸に刃を添える。
しかし、抵抗が固い。まるで金属の線を切ろうとするかのように刃が弾かれた。
「硬い……！」
「合図をくれ！」ガルドが叫ぶ。
「3秒、合わせる！」セリスがカウントを刻みはじめた。
「……1、2――」
「3！」
ガルドの大剣が打ち据え、一瞬、黒糸がたわむ。
同時にハルトが長剣で裂け目を拡げ、リーナの双剣が細い束を梳き落とす。
最後に、リュシエルの短剣が核の芯――心線を正確に断ち切った。
静止。
次いで、影の輪がぱんと弾け、墨を流したように四散する。
森を圧していた重さが、わずかに軽くなった。
『……上出来。さすが宮廷仕込みの“刃”たち――いいえ、今はただの流浪かしら』
ヴェルネの声が遠のく。
『でも、秋はこれからよ。葉は落ち、土に還る。あなたたちも、いつかね』
気配が消える。
全員、同時に息を吐いた。
セリスは杖に身体を預け、喉を押さえる。
オルドがちらりと視線を寄越す。
「切り札は温存したな」
「……次に、残しておきたいから」
掠れた声。それでも、揺らぎはない。
リーナは双剣を収め、弓に手をやる。
「糸を断てば、通じる。次も、やれる」
ガルドは無言で大剣の背を叩き、ハルトは刃先の瘴気を払い落とした。
リュシエルが短く頷く。
「進もう。糸の根は、まだ奥にある」
森は静かに彼らを見送った。
秋葬の気配は消えた。だが、根はまだ生きている。
その先で、彼らは本当の「秋」と対峙することになる。
