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イグナリアの赤き城壁

　峡谷を抜けた途端、荒々しい熱気が一行を包んだ。

　黒い岩肌が連なり、裂け目の底では赤い溶岩が脈打つように光っている。

　冬に覆われた大陸ではあり得ぬ温度――ソルディア帝国の首都イグナリアが近い証だった。

　ハルトが思わず息を呑む。

　巨大な城壁が溶岩の谷を跨ぐように立ち上がり、幾本もの赤銅の大橋が街へ続いていた。

　その光景に、ガルドは一歩前に出て無言で見上げた。

　長く遠ざかっていた故郷――。

　胸の奥に、懐かしさと微かな痛みが同時に押し寄せる。

　その横顔をリーナがそっと覗き込み、問いかけた。

「……ガルド、ここがあなたの故郷なのね」

「ああ」

　短く答えた声には、かすかな震えがあった。

「帝国騎士として過ごした日々を、この街で送っていた。

　だが――己の意志で剣を置き、旅に出た。

　その決断が、今こうして再びこの地へ戻る理由になるとは思わなかった」

　その言葉に、一行は自然と足を止めた。

　リュシエルがわずかに眉を寄せ、低く言う。

「……複雑な気持ちでしょうね」

　ガルドは大剣の柄に手を置き、わずかに首を振った。

「過去をただ振り返るために戻ったわけじゃない。

　黒羽がここを狙っているなら、今の俺がやるべきことはひとつだ」

　セリスは星輪の杖を握り、真っ直ぐ彼を見た。

「あなたの故郷を守るために――私たちも共に戦うわ」

　ガルドは目を細め、仲間たちをゆっくりと見渡した。

「……ありがとう。

　この街の民に罪はない。護るべきものがあるなら――剣を振るう理由になる」

⸻

　重厚な城門が近づくにつれ、赤銅の鎧に身を包んだ兵たちが鋭い視線を向けてきた。

　その中には、かつてガルドが見覚えのある紋章をつけた騎士もいる。

　ひときわ年若い隊長格の男が一歩前に出て、低く告げた。

「ここはイグナリア。身元と目的を示せ」

　ハルトが口を開こうとしたが、ガルドが一歩前に出て制した。

「――俺はガルド。元帝国騎士団・第一隊所属。

　黒羽の動きを追い、この都に来た」

　その名が響いた途端、兵士たちの間にざわめきが走る。

　隊長が目を細め、わずかに息を呑んだ。

「……ガルド隊長……まさか、生きていたとは」

　その声に、ガルドの眉がかすかに揺れた。

　懐かしい呼び名が、胸に複雑な思いを残す。

「今はただの旅の剣士だ」

　ガルドは淡々と言い切る。

「氷冥王の配下・黒羽が帝国を狙っている。

　皇子殿下に直接伝えたい」

　隊長は深く頷き、部下に合図を送った。

　城門が重々しく開き、熱風が一気に吹き抜ける。

⸻

　イグナリアの街並みが目に飛び込んできた。

　赤黒い石畳、溶岩の川に架かる幾本もの橋、炎を象った旗が熱気に揺れている。

　ガルドはその光景を、かつての記憶と重ねながら静かに見つめた。

「……変わっていない」

　かすれた声が風に溶けた。

「俺が旅立ったあの日から、何ひとつ……」

　ハルトは長剣を握り直し、仲間たちを見渡した。

「ガルド――ここで、黒羽を止める」

　ガルドは短く息を吐き、わずかに笑みを見せた。

「――ああ。

　この故郷を、今度は守るために剣を振るう」

　その決意に、仲間たちは無言で頷いた。

　熱気を帯びた風が、彼らの前髪を揺らしながら帝都の奥へと誘っていっ