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南の森の囁き

 深夜の冷気が肌を刺す。

 ハルトたちは村娘ミアに導かれ、シャンナ村の外れへと向かっていた。

 霧は濃く、足元の草木が白く凍えている。かすかな月明かりだけが、闇の森をかろうじて映していた。


 村の外れ、小道が途切れた先には、森の入口が口を開けていた。

 風が葉を揺らすたび、どこからともなく低い唄声が届く。

 言葉ともつかぬ旋律は、不気味に途切れながらも確かに耳を打った。


「これが……三日前に聞いた歌声よ」

 ミアが震える声でつぶやく。

 その頬は青ざめ、手は外套の裾を強く握りしめていた。


 リュシエルが足を止め、耳を澄ませる。

「……風に紛れているけど、確かに声だ。生き物の鳴き声ではない」


 ガルドが大剣の柄に手をかけ、低く言う。

「黒羽の手の者か……」


 リーナが矢をつがえ、周囲を警戒する。

「姿は見えない。でも、何かが私たちを試してる気がする」


 セリスは星輪の杖を抱きしめる。微かな鈴音が、闇を切り裂くように響いた。

「……感じるわ。強い意志――誰かがこの森に、恐怖を留めている」


 ハルトは仲間を見渡し、短く頷く。

「ここから先は俺たちだけで行こう。ミア、君は村へ戻ってくれ」


 ミアは迷いながらも、強く唇を結び頷いた。

「……どうか、この森を解き放ってください」


 その瞳には、恐怖を超えた祈りの光が宿っていた。


 ハルトたちが森の奥へと足を踏み入れると、歌声は一層はっきりと響き始めた。

 霧が濃く、木々の間から淡い光が揺らめく。

 不意に、ハルトの視界を一枚の黒い羽根が横切った。


「羽根……」

 ハルトが思わず手を伸ばすと、その羽根はまるで意志を持つかのように宙を舞い、奥へと誘うように進んでいく。


 ガルドが低く息を吐く。

「誘っているのか……罠かもしれんが、行くしかないな」


 リュシエルは風を纏い、鋭く答える。

「黒羽が残した道しるべ――本当の狙いを、確かめる必要があるわ」


 森の奥へ進むたび、足元の落ち葉が凍りつくように白く変わっていく。

 やがて、開けた小さな泉のほとりにたどり着いた。

 月光が水面を淡く照らし、そこだけが静かに凍り付いていた。


 その中央に、黒羽の紋章を刻んだ短剣が突き立てられている。

 周囲には誰もいない。だが、背筋を撫でる冷たい視線だけが確かに感じられた。


「これは……挑発か」

 ガルドが眉をひそめる。


 セリスが杖を掲げ、鈴の音を響かせた。

 その瞬間、凍った水面が微かに震え、闇の気配が霧の奥でざわめいた。


 リュシエルが息を整え、短く告げる。

「……黒羽の者が、こちらを見ている。試されているわ」


 ハルトは長剣を構え、仲間へ視線を送った。

「この森に隠れた黒羽の意図を――必ず暴き出す。油断するな」


 夜風が泉を渡り、黒い羽根が一枚、静かにハルトの足元へ落ちた。

 それは闇に潜む者たちからの無言の宣告のようだった。

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