4話 アラン学園の編入生
「今日は編入生が来ているので、早速紹介するとしよう。ほら、入って来てくれ」
広い講義室の中に、男勝りな教師の声が響き渡る。そうして三十人ほどの生徒たちの視線が一点に集められる中、ジンは怖気付くことなく、促された通りに中に入って教卓の隣に立った。
すると、彼の姿を見た女子生徒たちが次々と口を開け、その声が講義室を埋め尽くす。
「ねぇ、結構可愛くない？私好みの子なんだけど！」
「ばかっ、可愛いというよりかはカッコいいじゃない？身長も高いし、執事のコスプレとかさせてみたいかも〜！しかも黒髪って珍しいしウィッグなんかも要らないわよ！」
「ちょっとあんたたち妄想激しすぎよ〜ん！」
もちろん、女子生徒たちのその反応を見て気分を悪くし、あからさまな舌打ちをして顔をそらす者も少なからず居るようであった。
段々と騒がしくなっていく空間を、あっという間に水を打ったかのように静まり返らせたのは、教師のたったひとつの咳払いだった。
それは咳払いと言うにはあまりにも力強く、どちらかと言うと猛獣の唸り声のようにも感じられた。
よほど恐れられているのか、生徒たちは固唾を飲み込み、先程までの雰囲気を感じさせないような真剣な表情を浮かべて前を向いた。
それはまるで調教済みの猛獣が、檻の中で小さくなるかのように。もしくは、猛獣に睨みつけられた小動物のようだと言ったところだろうか。
そんな様子を見ても、教師は一切表情を変えることなく続ける。
「騒がしいクラスですまないな。簡単なもので構わない、自己紹介をしてくれ」
「はい。……名前はジン・エストレア。シヴァルヴィという小さな町から来ました。そこでは、孤児だった俺を拾ってくれた人たちと生活をしていました。町には歳の近い人が居なかったので、ここでは皆さんと良い学友になれたらと思っています」
「ほう、そうだったのか。実は私もシヴァルヴィ出身でな。仕事の都合であまり帰省できていないのだが、良ければいつか町の話を聞かせてくれ」
「ええ、もちろんです」
ジンが自己紹介を終えると、講義室の中心に位置する席に座る一人の男子生徒が、不満そうに口を開けた。
「孤児って……エリートが集うこのアラン学園に編入して来たって言うからぁ？どこの貴族さんかと思えばぁ？ただの名無しかよぉ！あ〜あ、皆んな期待しただけ損だったよなぁ、あぁ⁉︎」
隣の席の男子も、その発言に同調するかのように『確かにその通りだ。ま、エリートって言っても例外は居るけどなぁ？』と視線を別のところへ向けてくすくす笑い出す。
ジンがその発言に何も言い返すことはなくただ俯いていると、教師は手に持っていた名簿帳を教卓に勢いよく叩きつけた。
「先から黙れと言っているはずだ‼︎何度言わせたら気が済むんだ、貴様らは‼︎」
『今初めて言われたんだけど…』
などと呟く生徒を力強く睨みつけ、彼女はあからさまにため息をついた。それが故意に行ったものなのかどうかは、本人にしか分からないだろう。
どのような反抗的な生徒も、彼女の恐ろしさには敵わぬようで、そっとその視線を自分の膝に落とした。
「私の名前はリリー・アーガスだ。ジン・エストレア、席は決まっていないから、そうだな……空いている所に座ってくれ」
「分かりました」
「さて、授業を始めるぞー」
ジンは講義室中を見渡し、空いている席を探すが、そこでひとつだけ目立った空席があるのを見つけた。
そこには頬杖をつきながら、窓から見える小さな青空を物憂げに眺める少女の姿がある。そこから入るそよ風に、長い綺麗な銀髪を揺らす彼女の周囲には、何故か誰一人として座っていなかった。まるで周囲の者が避けているように感じられる。
そんな様子を不思議に思いつつも、彼は迷うことなくその席へと向かった。
「——ここ、座っても良いかな？」
「……………」
「あの…良いかな…？」
返事が無く、もう一度問い掛けてみる。
すると、ようやく気がついたのか、彼女はジンを一瞥した。
「……ん、勝手にすれば？」
ジンの問いに彼女は冷たく返す。
彼はその返答に対して小さく『ありがと』と返して彼女の隣の席についた。
「どうしてヴァーミンの隣なんかに…」
「あんな女より、絶対私のほうが良いのに…」
「ヴァーミンは、私たちからいったいどれだけのものを奪うつもりなのかしら…ッ！」
どこからか漏れ出すその冷たい言葉が、自分の隣に座る少女に向けられたものだと気づきつつも、ジンは聞こえぬふりをし続ける。
（これはわざと本人にも聞こえるように言ってるだろ…。仕方ない…）
彼が机を人差し指でとん、と叩くとともに窓際の少女はその異変に気づき、目を丸くした。
ジンに悟られないように、視線を彼の方へと向けるが、彼は何事も無かったかのように授業に集中している。
これは自分の勘違いだったのか、否、そんなはずはない。大きな疑問と関心を胸に抱きつつも、彼女もしぶしぶ授業に耳を傾けることにした。
その授業というのは、魔法に関する基礎についてのものであった。
いつ、誰が発見したのかなどと不確かなものではなく、魔法はいったいどのような原理で発動し、それがどのようにして作用するのか——優秀な生徒たちからすると退屈な内容で、何度もあくびを繰り返す者も少なくはなかった。
しかし、その度に額にチョークを当てられ、終いには涙目になりながら話を聞く者も居たことも事実だ。
「この世の全ての人間の体内には、大なり小なり、心臓の横に魔力核があるというのは知っているだろう。この器官の強さや、個人の技量で六段階の魔法階級が決まるのだが、大切なのはそれだけではない。精神干渉魔法や肉体に直接影響を与える魔法に対し、どれだけの免疫があるのかもこの器官の強さで決まる。故に回復魔法の効きも、個人で差が出てしまうことがある。魔力核が弱いと自覚のある者、魔法階級の低い者は、大怪我をしないようにより一層訓練に励むべきだな」
話を聞きながら、大きな黒板にリリーが書いたものをただひたすらとノートに写す。そういった単純作業を繰り返しているうちに時間は過ぎ、その日の授業は全て終わってしまった。
まだ夕方と言うには少し早いだろうか。
ジンは昼から参加したとはいえ、慣れない授業というものに多少は疲弊している様子だ。
彼は、鞄や教科書などの備品がまだ手元に無いため片付けをする必要がなく、授業が終わるとそのまま立ち上がった。
（さて、荷物は寮に運ばれているらしいし、早く荷解きしないとな。——そういえば、この子の名前聞いてなかったな…）
ジンは、ヴァーミンと呼ばれていた隣の少女に声をかけるべきなのだろうか、と悩むがそんな彼の肩をとある男子生徒が後ろから叩いた。
