39話 二度目の温もり
ナクラーは一歩、また一歩と二人との距離を詰める。思考がまとまらずに次第に呼吸を荒くするジンに、クリスが声を掛ける。
「…ジン、こっちを向きなさい」
『これが私の全てよ』と囁き、彼女はジンの胸ぐらに手を掛け、半ば強引に二人の唇を重ねた。
予想外の出来事に、ジンは息を漏らしながら顔を離そうとする。しかし、そうはならないようにクリスの手が彼の頭を押さえている。
（こんなことで二回目をすることになるだなんてね…）
抵抗しようとするジンだが、温かい何かが再び自分の体内に深く伝わって来るのを感じた。
「ジン、後は任せたわよ…」
「ああ、安心して見ていてくれ」
ゆっくりと立ち上がり、彼はナクラーと対峙する。
（…胸の辺りが温かい。やっぱりクリスの魔力はすごく、落ち着く気がするな）
『シャアァァァァァッ‼︎』
ナクラーの瞳は完全にジンを捉えており、彼に対して異常なほどの殺意を向け、走り出した。
ジンは右の手をナクラーに向け、深く息を吸い込み、術名を唱える。
「——ライト・ジャベリン」
手の平の前に展開された複雑な魔法陣から、槍の形をした魔力が少しずつ顔を覗かせる。ジンはそれを半ば強引に引っ張り出し、ナクラーに向けて放つ。
「お父…様…」
薄れゆく意識を保ちながら、なんとかそれを見守っていたクリスがそう呟く。
彼が放った魔法は、ナクラーの胴体に大穴を開けた。
「クリスのお陰で助かったよ。…だから、その…あ、ありがとう」
クリスの隣に腰を下ろし、ジンは残った魔力で彼女の治療を始める。
「ふふっ…どういたしまして。お礼は、小説の感想で良いわよ」
「そうだな、また貸してもらうとするよ。何かオススメはあるか？」
「……『あの星空を見たくて』なんてどうかしら？分厚いのが十巻程度続くのだけれども…私は、是非あなたに読んでもらいたいわ」
「クリスがそう言うなら…頑張ってみようか」
「ええ、お茶ならいっぱい出すわよ」
「またクリスの部屋で読むのか？」
「食後の読書時間…素敵でしょう？」
「確かに、悪くないかもしれないな。早速楽しみになってきたよ」
ジンの治癒魔法が心地良く、クリスは瞳を閉じながら、彼との会話を楽しんでいた。
普段以上に頬が緩まるのは何故だろうか。彼女は胸に抱く感情に、そっと身を委ねた。
「ねぇ、ジン。私ね、私はね、あなたのことを———」
クリスのその言葉を遮るかのように、二人の近くに何かが墜落した。
数メートルほど地面が抉られ、その先には、傷だらけの上半身を露わにした学園長が倒れていた。
「…やれやれ、やはり老いには勝てんのかのぉ…ごほっ、ごほっ」
咳をするとともに吐き出された血が、大地に落ちる。
「…ジ、ジン…あれってこの前の…！」
クリスは、自分の向けた指の先に立つジャイアントオーガに恐怖する。
それは彼らが以前に魔窟で遭遇したモノとは違い、身体全体を覆うようにして何やら奇妙な黒い紋様が入っていた。
『ミツケタゾ、コゾウ‼︎』
ジンも恐怖に身体を震わせるが、そんな姿を彼女には見せまい、と強がってみせる。
「クリス、すまないが学園長を連れて、ここから離れてくれ。あいつは俺に用があるらしい」
「私がここに居ても足手まといよね…今はあなたの言う通りにするわ。絶対に、負けないでね」
「本を読む約束も、料理を教わる約束もあるからな。俺は絶対に負けないよ」
クリスは学園長に肩を貸し、その場を後にする。彼のあまりの重さに崩れ落ちそうになるが、なんとか耐えながら必死に歩みを進める。
ジンを信用し、戦闘を任せるという判断を下した彼女に、学園長が言う。
「……彼を、愛しているのじゃな」
「ジンは私の全てを変えてくれました。その恩返しがしたいだけですよ」
「恩返し、か…。そういえば、ワシもきみの父親には返しきれないほどの恩があったよ」
「父を知っているんですか⁉︎」
「知っているも何も、彼はワシの仲間じゃよ。実は、きみにも幼い頃に会っているんじゃがな。きみの父親一人に全てを背負わせてしまって、申し訳ない」
「…いえ、父は昔からそういう人でしたから。気にしないでください」
「気を遣わせてしまってすまないな、ありがとう」
クリスは自分の父に何があったのか。厄災の日の真実を学園長は知っているのか。問いたいことが山ほど頭に浮かぶが、今は心の奥にそっと閉まっておくことにした。
二人が校舎内に入る頃には、中にいた全ての魔物は片付けられていたようだ。
壁や床に残る血痕が、その場で何があったのかをもの語っている。
学園長の治療を優先するべきだろうが、彼女は無意識のうちに医療室を避け、リリーのもとへ向かっていた。
その道中、彼は立ち止まって口を開けた。
「ここまでで構わん。ワシももうほとんど回復したわい。ほれ、早く想い人の所へ行ってやるんじゃ」
「ですが…！」
「気にするな。一人で歩いたほうがワシも楽じゃしなぁ。ほれ、この通り」
クリスの肩から腕を退かし、一人で階段を上り始める。
彼の言葉に躊躇いながらも、クリスは素直に受け止めることにした。
「ありがとうございます。私…彼の所に行ってきます。学園長もお気をつけて」
「なぁに、ワシは心配されるほどのことじゃないわ」
クリスの姿が見えなくなり足音が消えた頃、彼は壁にもたれながら、ゆっくりと腰を下ろした。
「ふぅ…ワシも年老いたもんじゃのぉ…」
（少年よ、その絆は決して手放すではないぞ）
クリスは急いで階段を駆け下りる。
（ジン、待ってて…！すぐに行くから…！）
すれ違う生徒たちは皆ぐったりとしているが、彼女だけは違っていた。
「ねぇシューヤ、あの子なんであんなに走ってんの？」
「さぁな。俺には関係ねぇよ」
そんな声も彼女の耳には届かぬほどに、頭の中はジンのことでいっぱいだった。
無造作に揺れる髪を気にかけることなく、外へ向かう。
（今度こそは絶対に遅れないから…！）
