31話 小さな趣味
「確かここら辺にあったと思うんだが……ここか」
見覚えのある景色。以前にクリスを探し、東奔西走していた日の最後に辿り着いた景色だ。
カラカラと音を立てながら、扉をスライドさせる。
そして中に入り、歴史の棚を探す。リリーの授業に感化されたのか、それともただ単に何か引っ掛かることがあったのか。
徐に左から右へと視線を動かし、目当ての物を探す。全ての段に本が敷き詰められているわけではなく、いくつか空白の空いた場所もある。
そして、右端にある日焼けした一冊の本を取り出した。『厄災のすべて』とその表紙には書かれている。
（あの日記帳に書かれていた内容と、今日の授業の内容は少し違った…。実際どちらが正しいんだ…？）
アンドリュー・ヴァーキンの日記帳と、国定の教科書。どちらかが、捻じ曲げられた事実を伝えているのか、それともどちらも真実とは異なるのか。どちらにせよ、彼の関心が薄れることは無かった。
部屋に戻るのも面倒だと思い、その場で読み始めるが、片腕だけで立ち読みを行うのは至難の業だと判断する。
（どこかに座って読むか…）
座席のある場所まで行くと、そこには一人の先客が居た。その者を見て、ジンはとある言葉を思い出す。
『あの子はこの時間は、図書室にいるはずだから』
以前アキラに言われたものだが、まさか今日もこの場所で会うとは思いもしなかった。
「よ、よう、クリス。用事ってこのことだったんだな」
「……居たのね、気づかなかったわ。あなたって影が薄いのかしら？それとも、他者からの認識を阻害するような魔法でも使っているの？」
「えっと、それも何かの冗談か…？それとも、先のことで怒ってるとか…？」
「私は至って真剣よ。あなたの気配だけは、どうしても感じられないのよ。だから、初めてあなたに声をかけられた日も、反応するのが遅れたのよ」
ジンは、クリスと初めて言葉を交わした日のことを思い出す。編入の日だ。隣の席に座ってもいいのか聞くが、彼女は返事に時間がかかっていた。
（そういうことだったのか。てっきり無視されているのかと……）
「俺は別になんの魔法も使っていないが…気配を感じないなんてことは当たり前じゃないのか？訓練された兵士でもないし…」
「私にはできるのよ……誰に教えられたわけでもなく、生まれつきね。”気配”と言うよりかは、魔力と言うほうが正確なのかしら。魔力核が作り出す魔力の質は、人それぞれなの。私はそれに敏感で、誰がどれくらいの距離に居るのかがある程度は分かるのだけれど、あなただけは何も感じられないのよ」
「俺には魔力が無いからじゃないのか？」
「確かに、そうかもしれないわね…。それより、あなたは何をしに来たの？」
クリスの問いにどう答えるべきか、彼は言葉を詰まらせた。
夕方と言うには少し早い時間の暖かい風が、窓から吹き込む。
ジンが手に持っている本のタイトルが目に入り、彼女は全てを察した。
「……厄災について調べに来たのね。そんなことで気を使う必要は無いわよ。ふふっ、教室では、あんな発言をするのにね」
（やっぱり怒ってたんじゃないか…）
「それは悪かったって…。クリスは、何か気になる本でもあったのか？」
「私はブランク・フォレストについて少しだけね。…ジンも、そんな所で立ってないで座りなさい」
クリスは、自分の隣の席を引いて彼を座らせた。
相変わらずその場所は貸し切りのような状態になっており、聴こえるのは互いの呼吸と紙を捲る音のみだ。稀に彼女が可愛らしいくしゃみをするが、それも二回程度で終わった。
（厄災は、原因不明の魔獣の大氾濫…それが過去に二回起こっている。白い森と呼ばれるブランク・フォレストに灰色の街…分からないことだらけだ…）
天井まで視線を上げ、本を閉じる。
気がつくと、窓から差し込む光は、白からオレンジへと色を変えていた。
隣では、クリスが身体をジンのほうに向けて座っている。いつ頃からその体勢になっていたのかは、彼にも分からない。
彼女は自分の膝に手を乗せ、じっとジンの読了を待っていたようだ。飼い主を待つ子犬のような、そんな姿で微笑みかける。
「お疲れ様。そろそろ部屋に戻りましょう」
「そうだな。えっと…それで今日は何時に行けば…？」
「七時くらいでも構わないかしら？先にお風呂に入りたいし…またどこかの誰かさんに覗かれると大変だものね」
「あれは別に、覗いたと言うか……。まぁ、とにかく七時だな。…また後で」
ばつが悪くなったのか、ジンはそそくさと本を片づけ、クリスを一人残して図書室を出た。
「もうっ…逃げなくてもいいじゃない」
（……今日の夕飯は何にしようかしら。何にしたら…喜んでくれるのかしら？）
鼻歌交じりで本を片づけ、部屋を出る。そんな彼女の頭の中は、大量の献立で埋め尽くされていた。その選択肢の中から、どれを作ろうか。今はそんなことを考えている。
「ま、嫌いな物があっても無理やり食べさせれば良いわよねっ」
ジンの背中に、原因不明の寒気が走る。
部屋に戻った彼は、荷物の詰まった鞄の中を覗き、手を突っ込んでいた。
「タオルはこの中に入れていたはずなんだが……っと、これか」
手の平に、サラサラとしていて柔らかい感覚が伝わる。それが、彼の探し求めていた物だ。
それを引っ張り出すと同時に、床のほうでカラン、と何かが落ちる音がした。
音の鳴ったほうに目をやると、小さな何かがそこで照明の光を反射し、輝きを放っている。
手に取ってみると、それは指輪の模造品だった。プラスチック製で、いわゆる子ども用のおもちゃと言う物だ。それは透明なリングに、小さな水色の石が嵌め込まれている。
「これは確か、エル兄と一緒に二人で街の祭りに行ったときの…」
（もう一人誰かが居た気がするんだが、思い出せないな…。そんなことよりもさっさと風呂に入ろう）
彼はそれを制服のポケットの中に仕舞い、風呂に入る準備を進める。
・ ・ ・ ・
それから時が経ち、約束の時間となった。
ジンがクリスの部屋に着く頃には、料理の準備はほとんどが終えられていて、扉を開けただけで良い香りが漂ってくる。
中では、長袖のシャツにハーフパンツ姿のクリスが出迎えてくれる。
「良いタイミングね。私の部屋を覗いているとしか思えないほどよ」
「ただの偶然だよ…」
「今日もしっかり味わって食べるのよ。あくまでもこれは、あなたの料理の勉強のためなんだから」
「ああ、分かってるよ」
クリスは、誰かに言い訳するかのようにそう言った。
それらを作り終えると、二人で配膳し、向かい合うように座る。
左手を使って生活をするジンを気遣ってか、箸を使わなくて済むようなメニューで揃えられていた。
『いただきます』と声を合わせ、左手でフォークを持つジンにクリスが言う。
「手伝ってほしかったら、遠慮せずにいつでも言ってちょうだい」
「そうさせてもらうよ、ありがとう」
「それと、何か苦手な物はあるかしら…？」
「いや、どれも美味しそうだよ」
「それなら良かったわ」
彼の答えを聞いて安心するが、無理やり食べさせれば良いと言っていた鬼の心は、どこへやら……。
二人は他愛のない会話をしながら、次々と箸を進める。こうして食べ終えた頃に、クリスがとある提案をする。
「——この後、外に星を観に行きたいのだけれども、良いかしら？」
「ああ、片付けたら一緒に行こうか」
「…悪いわね、私の趣味に付き合わせてしまって」
「気にするな、どうせ俺も暇だしな。…昼間の話といい、クリスは星が好きなのか？」
「好きよ」
髪を右手で耳に掛けながらそう言う彼女の姿に、ジンは胸の鼓動の違和感を覚える。
あまりにも綺麗で、目を奪われた。時が止まったかのように感じた。ほんの一瞬が、とても長い時間のように感じられた。
返事をするはずが、言葉を見失ってしまい、彼はしばらく何も返せなくなってしまう。
「………そ、そうか。それなら観に行くのが楽しみだな」
「ええ、そうね」
クリスは、そう言って柔らかな笑みを浮かべた。
