19話 ジャイアント・オーガ
素材を採る為、採取用ナイフを持ってジンが戻ってくる。
「三人ともやるじゃないか。俺があいつらの注意を引く必要なんて、別になかったかもしれないな」
「何を言ってるのよ。あなたが囮になってくれたおかげで、私たちが楽をできたのよ。それに、あの一瞬で傷をつけるなんて、流石ねジン」
「そうだな、なんなら俺たちが居なくてもジンなら一人でやれたんじゃないか？」
「それは…どうだろうな」
「確かに、ジンくんなら一人で倒せたかもしれないね…。逆に闘ってるところ見たかったかも！」
ホワイトウルフの牙を削りながら、クリスがジンを称賛し、残り二人もそれに便乗した。闘っているところを見たかった、と言うサラの言葉に彼は苦笑しながらも、採取を続ける。
そこでアキラが、あることを思い出した。
「——そういえば、アゴハのヤツ退学処分が決まったらしいんだが、ジンは知ってたか？まぁ、学園の模擬戦で、しかも先生たちの前でA級の禁術なんか使おうとしたんだし、当然っちゃ当然だが」
「それは初耳だな。あの魔法はそこまで危険なものだったのか…？」
「数年前に研究されたものらしいんだが、それを作ったヤツも捕まったって話だぜ。名前はなんて言ったっけな…」
アキラが瞳を閉じて『う〜ん…』と唸る。
そこに、クリスが普段よりも低いような声のトーンで口を挟んだ。
「……ダグリフ・エドワーズ。彼は、私の父が最期に使った魔法を模造しようとしたのよ。彼は父の知り合いだったのだけれども、相容れない二人だったわ」
「だが、どうしてそれをアゴハは知っていたんだ…？」
「それは分からないけれども、誰かがその情報を漏らしたことは確かね…」
「ねぇねぇ、難しいお話中に申し訳ないんだけど…素材は取れたし先に進まない？」
頬を掻きながら、申し訳なさそうにサラがそう言う。その意見に反対する者はおらず、『そうだな』と彼らは魔窟のさらに奥へと進んだ。
再び広場となっている場所へ辿り着くが、サラは未だに先程見た何者かのことのほうが気がかりで、それに大きく反応することはなかった。
（さっきのあれってやっぱり子どもだよね…？もしかしてジンくんみたいに、誰かの付き添いで来てたのかな…？）
「……サラ！危ない！」
「へっ…？」
心ここに在らず、という状態で先を進もうとする彼女の頭上を目掛けて、大岩が落下してくることに気がついたアキラが咄嗟に飛び出す。
（クソっ、間に合えこの野郎…っ‼︎）
広場を調べる三人とは別に、一人離れてしまっていた彼女の救出は困難と思われた。
しかし、どうして自分の名が呼ばれたのか皆目見当が付かぬ彼女は、くるりと振り向き、その場に呑気に立ち止まっている。
「ちょっと…っ、アキラ急に何よ…！」
驚く彼女にアキラが飛びつき、なんとかサラは岩との衝突を免れることができた。
彼女は、地面に落ちたそれが大きな音を立てて砕け散るのを見て、やっと状況を理解する。
「もしかして私を助ける為に…ってアキラ‼︎どうしたの⁉︎」
「気にすんな…っ、ちょっとしくじっただけだ…」
彼は右脚を両手で押さえたまま地面にうずくまっており、その手が血で赤く染めてられていることは一目見て分かった。
ジンとクリスも駆けつけるが、誰一人として回復魔法を使える者はおらず、サラは平常心を失ってしまった。
「どうしよう…私のせいで…っ」
「しくじっただけだって言っただろ…？サラはなんにも悪くねぇし、弱音吐くなんてお前らしくないぞ…」
「急いで学園に戻ろう。すまないが、それまで耐えてくれ。大丈夫か？」
「当たり前だろ、ジン…俺は漢だぜ…」
吐息混じりではあるが、なんとか声を振り絞って返事をする。そんな彼をジンが背負い、残りの二人が先導して出口へ向かおうとした刹那、大きな揺れが突然彼らを襲った。
恐る恐る振り返るその瞳に映したのは、棍棒を持った一体の巨躯の魔獣——ジャイアント・オーガだった。
赤黒いその身体の色が、見る者たちの恐怖を駆り立てる。
手に握る棍棒は既に血に塗れており、かなり虐殺を繰り返してきた個体だということが分かる。
「おいおい…あんなのが居るって聞いてねぇぜ…？」
アキラの頬を一筋の汗が伝う。
「…っ！クリス、サラ、二人はアキラを外へ連れて行ってくれ。ここは俺が食い止める…！」
「それだとあなたが危ないわよ⁉︎」
「全滅したいのかッ‼︎」
「……クリスちゃん、ジンくんの言う通りにしましょう。私一人でアキラを抱えて安全に外に出るのは多分…無理よ」
「…分かった。ジン、すぐに戻ってくるわ。あとはお願い」
「あぁ、アキラを頼んだぞ」
ジンはアキラを二人に任せ、自分一人でジャイアント・オーガに立ち向かうことにした。
アキラは彼に『死ぬなよ…』と言い残し、クリスたちと外へ向う。
勝算などは一切無かったジンではあるが、どうしても彼にはジャイアント・オーガに立ち向かわなければいけない理由があった。
「ジャイアント・オーガか…。あのときの借りは、しっかり返させてもらうぞ」
（エル兄は、俺を庇ってこいつにやられた…。だから今度こそは——！）
