捌拾肆 丑の刻参り
丑の刻参り代行。
怪しげなチラシではあったが、それでも少年が電話してしまったのは、少年の命が途切れかけており、自分なんてどうなったっていいと絶望していたが故。
沈黙するスマートフォンを取り出して、チラシに書かれた電話番号にかけた。
発信音が響く。
コーン。
コーン。
コーン。
木に釘を打ち込む発信音がスマートフォンから発せられる。
「もしもし？」
釘が十三回撃ち込まれたところで、人間の声へと切り替わる。
ノイズが大きくて聞き取りにくいが、女性の声であることまで少年は理解した。
「丑の刻参り代行って書かれたチラシを見て電話したんですけど……」
「ああ、はい。では、いくつか確認させてください」
女性は、用件以外を削ぎ落したそっけない質問を繰り返した。
いつ会うか。
どこで会うか。
誰を呪うのか。
どういう関係性か。
何故呪いたいのか。
少年は、一つ一つに答えていく。
「では最後。呪いたい相手の髪の毛か爪を、用意できますか？」
「……必ず用意します！」
少年は、覚悟を持って答えた。
「質問は以上です。髪の毛か爪の受け渡しのため、一度お会いしましょう」
日時と場所が指定され、電話は切れた。
翌日からもいじめは続く。
ぶつかられ、水をかけられ、教科書をごみ箱に捨てられる。
少年は耐えて。
耐えて耐えて耐えて。
殴られたことへの反撃に見せかけて、いじめっ子の髪の毛を引っ張った。
「ってーな！ なにすんだよ！」
百倍返しの暴力と引き換えに、少年はいじめっ子の髪の毛を三本手に入れた。
そして、女性と会う当日。
待ち合わせ場所には、スーツに身を包んだ、いかにも仕事ができるという出で立ちの女性が立っていた。
対して少年は、服装こそ年相応なものの、顔や腕は湿布と絆創膏だらけだった。
「すごい顔ですね」
女性は一瞬驚いた後、すぐに少年に手を伸ばした。
少年は女性の意図を理解し、ティッシュにくるまった髪の毛を渡した。
女性は壊れ物を扱うような繊細な手つきでティッシュを開き、髪の毛を抜き取ってポケットにしまった。
「確かに。では、決行は今週の日曜日の丑三つ時。月曜日には、朗報が届けられるでしょう」
そして、にっこりを微笑んだ。
「あの、お金は」
「いりませんよ？」
少年は、もう片方のポケットから財布を取り出したが、女性に制止された。
「でも」
「いりませんよ？」
女性の変わらない態度に、少年は財布をしまった。
代わりに、一つ質問をした。
「あの、お金が要らないなら、なんでこんなことを？」
女性はにっこり微笑んだ。
「人を助けるのに、理由なんていらないでしょう？」
次の月曜日。
少年のクラスに、いじめっ子の訃報が知らされた。
先生が詳細を伝えることはなかったが、いじめっ子が日曜日の深夜に突然苦しみだし、病院に緊急搬送された時には手遅れだったという噂が流れた。
いじめっ子は極めて健康だったため、呪いだの恨みだのという噂が立ち、人の死をネタにするのは不謹慎だという感情がすぐに噂を消していった。
唯一、少年だけは、今も噂が、記憶に深く深く刻まれている。
女性の言葉が、心に深く深く刺さっている。
――人を助けるのに、理由なんていらないでしょう？
