異世界で魔王（？）の情操を教育しています

７９

　今日も一人で穏やかに目が覚めた。

　でも今朝はこれまでとは違う。状況に変化あり。

　寝る前に書いて置いた手紙の余白部分に、文字が追加されている。

　主に誤字の指摘や少し難しい文字への変換で、返事というよりただの添削だ。

　なのに意味もなく何度も読み返してしまった。

　確実にスルーされると思った冒頭部分には、

『安直すぎる』

　と唯一コメントが付けられていた。

　いいんだよ、安直で。オヤジギャグなんだから。

　……うん。この作戦は有効な気がしてきた。文字の練習にもなるし。

　私は気分が急浮上していくのを感じ、軽やかな足取りで厨房へ向かった。

「おはよう、コハル」

「あ、おはよ」

「おう」

　部屋を出た少し先で、セラとヨゼフに会った。……スキップしてたの見られてないよね。

　話し中らしいので挨拶だけして通り過ぎようとすると、セラが私の隣に並ぶ。

「話はもういいの？」

「ああ、別に大したことじゃないから」

　軽く振り返る。ヨゼフもあっさり去っていった。

　なんとなく、前ほどセラを警戒しているようには見えない。

　昨日一緒に戦ったことで、信頼が生まれたりしたのかな？　ヨゼフは腕前を見せる機会がなかったらしいけど。

　……それとも、ただのたらし効果……？

　二人で厨房へ向かう。すると中から妙に騒がしい声が聴こえてきた。

　不思議に思いながら部屋に入ると、海賊達が一角に群がっている。真水を作る装置の前だ。

「すっげー！　前と味が全然違うぜ！　臭くねぇし！」

「そのまま飲めんのか！？　嘘だろ！？」

「魔力もほとんど使ってねぇんだとよ。これからはうまい水をいくらでも飲めるってことだよな！」

　どうやら真水装置の性能が爆上がりしているらしい。

　省エネモードにもなったようで、今後は魔力を気にせず使えるみたいだ。

　とても有り難いことだけど、どうして一晩でそんな大変身を……。

　……いや、いかにもやりそうな奴が一人いる。

　人だかりの隙間を縫って朝食を受け取り、厨房の入口近くにある席でセラと食べる間も、通路を行き交う海賊達が興奮気味に話すのが耳に届いた。

「聞いたか？　推進機がなんかすげーことになってるらしい。消費魔力も減って、毎日使えるんじゃないかって話だ」

「まじかよ。今日は船がほとんど揺れないのはそのせいか？」

「魔動砲があり得ない動きをするようになったって、幹部連中が騒いでたぜ」

「ああ、やばすぎてうかつに触れないらしいな」

「なんかさっき、船長が隅の方で膝を抱えてたんだが……」

「あの人、船への思い入れが半端ねぇからな……。ヨゼフあたりに任せとこうぜ」

　そんな感じで、今日は海賊船の随所が謎のグレードアップを遂げた話で持ち切りだった。

　皆が寝ている間に仕事をしてくれる小人さんでもいるのかな。

　他人の船でもお構いなしで、自分好みにカスタマイズする悪霊さんの仕業だろうけど。

　海を眺めたり、セラが任された作業を手伝ったり、厨房の皿洗いをしたりして一日が終わる。

　夕食をほとんど上の空で食べていたら、セラに心配されてしまった。

　なんとか誤魔化し、そそくさと部屋へ戻る。ごめん。今日書くネタを考えていただけです……。

『ふねがれべるあっぷしたね。はん人はいまこのへやで、てがみをよんでいる……あなたです、まおうさま。

　水がおいしくなって、みんなよろこんでたよ。

　だけど、せんちょうのきもちもそんちょうしてあげてね。』

　ペンを小さなインクつぼに戻して、魔本で手紙を押さえておく。

　今更だけど。私が寝ている間って、どうやって魔本を起動させてるんだろう？

　魔動シップを好き勝手に改造するような奴だ、なんとでもなるか。書くネタがなくなったら質問してみようかな。

　その後も船は何度かマイナーチェンジしているようだった。多分もう原型を留めてない。

　やつれた顔のヨゼフにばったり会った時、愚痴を聞かされた。船を魔王に蹂躙され、ヤケ酒に走る船長の相手をさせられているらしい。

「ハル坊、奴を止めてくれ……」

「無理。今アメジストとは完全すれ違い生活で、一切会話してないから！」

「……そのわりには楽しそうだな？」

　会話がないのは事実だ。文通（通信教育）はしてるけど。

　どっちにしろ、私が言ったところで止まるわけがない。訝しげな目をするヨゼフから逃れ、用事がある風を装って甲板に出た。

　海を眺めていると、船に並んで泳ぐモチータが顔を出す。

　よく見ればイルカよりもおうとつの少ない顔で、どちらかというとマナティなんかに似ている。身体の下半分は鱗に覆われていて、貫禄のある体型ながら、颯爽と泳ぐ姿はまるで人魚だ。

「もっちー」

　実は密かに考えていた名前で呼びかけてみた。モチータだし、もちもちボディだし、これしかないでしょ。

　モチータが振り向いてこちらを見た。だけどすぐに顔を戻し、海に潜る。

　気に入ってもらえなかったかな。残念。

　海中を並走する影を目で追っていると、ある時泳ぐ向きを変え、異様なスピードを出した。

　転移か？と思うような速さで移動し、また顔を出す。そこは船内入口あたり、ちょうどアメジストが甲板に出てくるところだった。

　そのまま船の端まで移動し、モチータを見る。

　アメジストの視線を受けつつ、器用に直立不動で立ち泳ぎしている。その間も決して視線を逸らさない。瞬きすらしない。

　……うーむ。懐いてるっていうか、魔王の忠実なるしもべ感がすごい……。

　どうもアメジストが魔物から助けたようだから、恩を感じているのだろう。

　可愛らしいんだけど、なんとなく見続ける気分にはなれずにその場を離れた。

　いつもの場所に手紙を置いて眠り、起きてすぐに目を通す。

　素っ気なくも意外と丁寧な添削が続く中。モチータをもっちーと呼んだら無視されたと書いたあたりに、一行コメントがあった。

　その内容に思わず心の中で悲鳴を上げる。

『あいつには既に名を付けた。“肉”だ』

　――――肉っ！？

　　　◆◆◆

『ごきげんよう、アメジスト様』

　マーナイゴンが通信術を使いこなすようになった。

　妙な口調は、人間の書物を拾って読んだ影響らしい。喋ることはできないが、生まれつき人語を理解できたそうだ。こいつも変異種なのかもしれない。

『先ほど、不思議な呼びかけをされましたわ。もっちー、だとか……』

　間違いなくコハルだ。

　早速こいつに興味を持ち始めたか。このまま馴れ合わせてしまえば、肉を食べさせようとしても拒否するだろう。そうなっては面倒だ。

『その子供の相手はするな。何を言われても無視でいい』

　マーナイゴンが首を傾げながらも了解した。

『……ですが名前は必要かもしれません。この先ご指示をいただくにも、無いままでは何かとご不便でしょうし……』

　にわかに落ち着きのない様子になって続ける。

『あっ、あの……！　もしよろしければ、わたくしに名を与えてくださいませんか？　アメジスト様から頂きたいのです』

　またテンのように愛玩するようになっては問題だ。コハルに名付けさせるわけにはいかない。

　名が無くては不便だというのも一理ある。俺が付ける以外にないだろうが……。

　マーナイゴンの名、か……。

　…………。

　………………肉、以外何も浮かばん。

『肉っ！？』

『……どうやら俺に名を付ける能力はないようだ』

　諦めて認めると、

『――肉で構いませんわ。いいえ、ぜひ肉とお呼びください！！』

　何故か気に入ったらしい。変わった嗜好の持ち主だ。

　その後マーナイゴン……いや、肉から情報を引き出した。

　更に細かな改修を続けながら、船を進ませる。

　ようやく目的の場所まで辿り着いた。肉を待機させ、一度部屋へ戻る。

　まっすぐ戸棚に向かい、置かれた紙を手に取った。

『アメジスト、大事なことだからよくきいて。

　へたなあだ名をつけると、いじめとにんしきされるおそれがあるんだよ。

　だれだってへんなよびかたされたらいやな気分になるからね。

　たとえばアメジストだって、「いんてりやくざ」とかよばれたらいやでしょ？

　肉なんて、よびにくいな』

　お前は何を言っているんだ。

　……よく次々と思い付くものだと感心はするが。

　書き置きに追加する。添削は省いた。最近は目につく程酷い部分は少ない、直しが必要な箇所も減ってきた。

　懐の中身を出して紙の上に置いた。寝顔を確認し、書庫には寄らず部屋を出る。

　甲板へ戻ると白い頭が出迎えた。

　夜空には半円の月が浮かんでいる。視線を戻すと通信が入った。

『それではご案内いたします』

　肉が静かに海中へ消える。

　深く息を吸い、海にとび込む。鈍く光る鱗のあとを追い、闇の中を潜行した。