異世界で魔王（？）の情操を教育しています

７７

　船全体に、あの男の気配が纏わりついているかのようだ。

　俺の術と能力を遮断した力。光の魔術なのか。それとも特殊能力か。

　海賊共を手懐け、コハルを引き寄せるのにも何らかの力を使ったはずだが……。

　文献を探るが、やはりどこにも答えはない。

　コハルの制御は諦めた。

　闇の糸で縛りつけたところで、また力を使われれば同じだ。俺の術は効力を失い、隙をついて連れ去られる。

　……いや、もう使う必要すらない。

　初めから予感はしていた。

　言い聞かせたところで、どうせコハルはあの男に懐く。

　腹立たしいほど予想通りだ。力に頼らずとも、適当な口実でいくらでも呼び出されていくだろう。

　目的は読めない。だが相対して分かった。

　奴はコハルを守る気でいるらしい。それも、この俺からだ。

　書庫の存在に気付いているようには見えない。他にコハルを守るどんな理由があるのか知らないが、逃げ場のない海上に出て間もなく行動に出る程度には、本気ということだろう。

　どこまでも意味のわからない男だ。とにかく癇に障る奴だというのははっきりしたが……。

　だがそれなら利用するまでだ。

　アコ・ブリリヤの入手。マーナイゴンの捕獲。起きているはずの異変の解決。そして書庫に潜む監視者の思惑への対処。

　常に荷物を抱えながら取り組むのは骨が折れると思っていた。

　そんなに子守りがしたいならさせてやる。せいぜい俺からコハルを守っている気でいればいい。

　もし奴が再び力を使うとすれば、おそらく陸へ戻る瞬間だろう。コハルを奪って逃げるつもりなら、その時は本気で倒す。

　これまで使い道のなかった闇の術を試す、いい機会になるかもしれない。

　　　◆◆◆

　船の構造を概ね把握した。

　魔動の起動中に魔術を使っても特に問題はなさそうだ。

　少なくともこの船の魔動は、上位属性で他を吸収する機能は封じられている。余計な力を取り込み暴走させないための、安全装置らしい。

　舵を取る前に目標を絞る必要があるが、まだどれも手掛かりがない。

　あてどなくダトーの操舵に任せていたところ、妙な気配が近付いてきた。

　望遠を使う。凪いだ海を泳ぐ生物の姿が見えた。

　――マーナイゴンだ。周囲を警戒しながら、少しずつこちらに近付いてくる。

　それが泳ぎを止め、海面から顔を出した。

　視線の先にはコハルの乗ったボートが浮かんでいる。隣には当然のようにあの金髪男が座っていた。

　気付いたコハルが指を差した。男が身を乗り出しその先を見る。

　……いちいち近寄りすぎだろう、本当に鬱陶しい奴だ……。

　しばらくコハル達を眺めた後、マーナイゴンは海に潜ると引き返していった。

　捕獲するか……。だが今コハルにあの肉を食べさせても意味がない。

　効果の有無はともかく、遺跡を再訪するまでなるべく新鮮な状態で持ち運びたいところだ。捕まえるのは復路にするべきだろう。

　部屋へ戻ると、服を脱ぎかけたコハルが目を見開いて振り向いた。数秒固まったあとに、慌てて服を戻す。

　その小動物のような動きを見ているうちに気が抜けて、ここ数日の胸のむかつきが収まった。

　風呂に入りたがっているようなので術を使う。

　その後コハルに鍵を起動させると、本を読まずに話しかけてきた。

「今日は釣りをしたよ」

　知っている。

　何故か消えたはずの苛立ちが戻ってくる感覚に、すぐに目を閉じ書庫へ渡った。

　海賊達が駆け回り、船を守りの姿に変えていく。

　ダトーに行き先を確認する。この先に瘴気溜まりがあり、そこで魔力を補充するつもりのようだ。

　その後は俺が操縦し、海底を探索することを伝えると、

「あんたに限って、金目当てってこともなさそうだが……目的はアコ・ブリリヤか？」

　こちらに探るような目を向けてきた。

「お前には関係ない」

「もし見つけたら売ってくれないか」

　答えずにいると操舵を部下に任せ、向き直る。

「わけを話すからついてきてくれ。魔動に興味津々のあんたには、聞く価値のある情報だと思うぜ」

　船橋を出てダトーが向かったのは機関室だった。

　中央に据えられた原動機の前に立ち、こちらを振り向く。

「師匠の遺言でな。『アコ・ブリリヤの命によって船は永遠になる。』」

　原動機の中心部を指差す。そこには不自然な窪みがあった。

「ここにはめ込めば、瘴気機関が永久機関に……なるかどうかはわからんが。どうやらこいつを強化できるってことのようだ」

　その技術には多少興味が湧かなくもないが。この船が強化されたところで俺に利益はない。

　ダトーが口の端を上げ、続ける。

「つまり欲しいのは宝石じゃねぇ。生きた貝の方だ」

　貝は体内で奇石を生成するために、瘴気を吸収するのだという。

「だが瘴気を魔力変換する能力はないんだろ。強化に繋がるとも思えないが」

「まぁ実際どんな変化が起こるかは、やってみるまでわからんよ。これはあくまで俺の予想だが。機関の弱点の克服、すなわちどんな瘴気でも吸い込めるようになると考えている」

　過去の出来事が少し腑に落ちた。

　瘴気には種類の違いがあるようだ。俺の瘴気吸収では、今のところ何らかの差を感じたことはないが。

　エミーユに設置されたものの内部には、吸収されずに漂う瘴気があった。どうやら瘴気機関に共通する欠陥らしい。

「もしそれが可能なら、魔動ギルドも貝を欲しがるだろうな」

「そういうことよ。貝を交換条件に、機密情報を引き出せるかもしれんぞ」

　ダトーが原動機を離れ、俺の前に立つ。

「生きたアコ・ブリリヤ貝なら１０００カラト出す。ついでに魔動ギルドの動向に詳しい情報屋も紹介してやる。どうだ？」

「……いいだろう。複数手に入ればの話だが」

　そんな情報屋がいるなら、この船の情報も向こうに流されているんじゃないのか。知ったことではないが。

　今の話が事実だとするなら。監視者が欲しがっているのも、宝石ではなく貝本体なのだろうか。

　その力で書庫が強化される、……とは期待できないな。ともかくまずは探し出すしかない。

　ダトーとの取引を終えた頃、海の先から瘴気をかすかに感じた。

　だが船が近付くにつれ、その中に魔物の気配が混ざっているのに気付く。確認するため甲板に出た。

　望遠で海面から瘴気が立ち昇る場所を見ると、やはり周囲に魔物がいた。それもかなりの数だ。

　ほとんど雑魚だが、一匹、強力な個体がいる。

　とはいえ進路を変える必要があるほどの相手ではない。そう思い眺めていると、予想外の事態が視野に映った。

　魔物の群れに囲まれ、数匹のマーナイゴンが逃げ惑っていた。

　漁をするかのように魔物が追い回す。必死に隙間を縫って引き離そうとするも、その進路を別の魔物が塞いだ。

　徐々にマーナイゴン達が追い込まれていく先は、瘴気の吹き溜まりだ。

　その肉には瘴気を退ける効果があるとされる。ある程度は耐性を持っていそうなものだが。見る限り、瘴気の中を越えて逃げようとするものはいない。

　瘴気に近付くのを躊躇した一匹が、背後から魔物の攻撃を受け動かなくなった。

　この魔物達は何故、マーナイゴンを襲っているのか。

　妙に統制のとれた動きだ。おそらく他より強力なあの一体が指揮をとっているのだろう。

　まるで人間のように後肢で巨大な魚にまたがり、爬虫類に似た上半身を海面から出し、戦況を眺めている。

　一体の魔物が、仕留めたマーナイゴンを司令官のもとへ運んだ。

　それを受け取ると巨大な口を開き、頭から食い始める。　

　魔物が瘴気の耐性を得たがるはずもない。何が目的なのだろう。まさか単に空腹なのか。

　奇妙な光景を訝しく眺めている間に、船が戦場に近付いてきた。

　司令官が気付き、部下を呼び寄せて何か命じている。こちらに兵を送るつもりのようだ。

　迎え撃つしかないだろう。

　通信術を応用し、船内全員に聞こえるように魔力を使い指示を出した。

　望遠を切り替えコハルの様子を確認する。あの男が障壁をかけていた。

　当然だ。それすらできないようでは話にならない。

　……しかし奴の魔術の扱いは、まるで素人だ。まさかとは思うが。あれだけの魔力と才能を、ろくに使っていないのか？

　気味の悪い力は使うくせに、魔術は封印か。ますます理解不能だ。

　呼び出した二人が配置につく頃、魔物の一群が海中を進み向かってきた。

　距離のせいで多少効果が落ちるが仕方ない。

　依然として魔物の包囲を受けているマーナイゴン達に障壁をかける。

　稀少な生物だ、この海に何体いるのか定かではない。俺が捕獲するまでに全滅されては困る。

　すると他より魔力の強い個体が、俺の魔術を真似た。

　障壁を応用し、襲いかかる魔物の前に壁を生み出す。数度魔物の体当たりを受けると壊れたが、寸前でまた張り直す。

　仲間を自分のもとに集めると、周囲を覆う壁を作成した。

　悪くない動きだ。得意な水以外にも、いくつか属性を持っている。

　通信でその個体に初歩的な攻撃術を伝えた。すぐに使いこなして辺りの魔物を牽制する。

　これなら戦闘が終わるまで持ちこたえるだろう。

「うおっ……、まじで群れてやがる。魔物のくせに徒党を組むなよな、海賊じゃあるまいし」

　海中を進む魔物の影を捉えたヨゼフが、曲刀を抜きながらぼやく。

「海賊よりも統率されているかもな。今回は出し惜しみするなよ」

「へいへい」

　舳先まで移動する。振り返ると、船尾からあの男が視線を送ってきた。

『何だ』

『……コハルを、一人に、するのか』

　通信術も習得していない。見様見真似でたどたどしく返してくる。

『何のためにお前らを呼び出したと思ってる。万が一にも船内に侵入などさせない』

『君の、判断が、間違っているとは思わない。だけどあんな風に不安にさせて、この状況で一声もかけないなんて。かわいそうだろう』

　すぐに術を使いこなした。つまらない奴だ。

　……俺がコハルを不安にさせた？　何を言いたいのか全くわからない。

　仮にそうだとすれば、……原因はお前なんだが？

『くだらない話をする暇があるなら、まともな攻撃術の一つくらい覚えろ』

『結構だ。俺は聖穏教会に所属する……』

　中級程度の攻撃術を伝え、通信を切った。

　先頭を泳ぐ魔物が海面から顔を出し、水の術を放ってくる。

　片手で弾き返すと海中に逃げこみ、船底を目指して泳ぐ。それを闇の魔力で上から貫き、海の底へと沈めた。

　後続が怯むことなく海中を突き進む。

　それらを術で一掃し、望遠を起動する。魔物の司令官が鱗だらけの腕を組み、低い唸り声を上げた。