異世界で魔王（？）の情操を教育しています

１１８

※ＶＳゾン竜。ぐちゃっとしてますのでご注意。※

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　オルハカ砂漠に入り二時間ほど経過した。

　メトラの遺跡、カナートはオアシスを囲むように放射状に作られている。

　地下水路は今も機能しているようだ。だが一時は砂漠の中継地としてそれなりに栄えた町は、砂漠に瘴気が増え、拡大する魔物の生息域の接近にともない、今は小さな集落が残るのみだ。

　遺物探索の拠点として、まずはそのオアシスの集落を目指した。

　昼間は気温だけでも消耗する。はじめからコハルを抱えたまま進んでいく。

「荷物と同じように、私も浮かせて運んでくれていいよ」

「その方が面倒だ」

「でも抱えてると暑いでしょ？　疲れるよね？」

「暑くない。疲れない。回復する」

「なんで！？」

　実際に魔力や体力が回復するわけではないが。これも説明のつかない感覚だ。

「アメジストは……昔から魔王だったのかな」

　砂漠を歩きだしてから水属性で小さな雲を生み出し、コハルの頭上に漂わせている。それを指でつつきながら呟いた。

「お互い忘れてるだけで、ジオさんと会ったこともあるのかな。一緒にいれば何か思い出したりして」

「どうだっていい」

「……よくないよ。もし、もしも、けっこ……家族とか。どこかに記憶喪失前の“守りたい人”がいたらどうする？」

「どうもしない」

「今はそうでも、あとで後悔するかもよ。もっと早く思い出していればと……」

「何が不安なんだ？」

「な、ふあっ……！？」

　沈んでいた表情を大きく動かし、あちこち目をさまよわせた後わざとらしい咳払いをした。

「そ、そうだね。もしそういう相手に変な誤解をされて、呪いの手紙を受け取るはめになったら困るなって。不安といえば不安かな」

　誤解したり呪ったりする理由については気にしなくていいけど！と締めくくる。

　相変わらずの異世界脳だ。だが呪いという面倒な攻撃も、光の遺物を求める理由の一つだった。

「光属性を強化していけば、いつか俺にも解呪が使える可能性も……――」

　突如、総毛立つほどの気配が砂の下から膨れ上がった。

　異様に研ぎ澄まされた殺気。ただの魔物ではない。

　吹き溜まりよりも深く淀み、圧縮された濃厚な瘴気――。

　激しく大地が揺れた。眼前の砂が大きく渦を巻き、中央に吸い込まれるように流れ落ちていく。

　大量の砂が落ちきると、今度は砂を押し上げ、何かが徐々に這い上がってきた。

　やがて巨大な爬虫類が姿を現す。

　小山のごとき巨体は朽ちかけ、わずかに残る鱗が日差しを鈍く反射した。

　腐りかけた眼球が俺を捉える。反射的に離れた場所まで転移した。

　――……アメ　ジスト……――

　――……ユル　サ　ン……――

　転移の直前。砂漠に轟いた咆哮は、瘴気を生む呪詛だった。

　　　◆◆◆

　コハルに転移を促し、凶悪な気配のもとへ引き返す。

　コハルを守りながら戦うのは諦めた。

　気を散らして勝てる相手じゃない、本気を出さなければこちらが危ない。

　奴の目標はどうやら俺らしい。

　どこまでまともな意識が残っているのか疑わしい様子だったが、見下ろしてくる目には深い殺意が燃えていた。

　一体、俺が何をした……。

　この名はコハルが付けたものだ。まさか過去の俺も同じ名だった、そんな偶然があり得るのか？

　それとも別の“アメジスト”への恨みを、たまたま居合わせたせいでなすりつけられたのか。

　後方の砂漠からコハルの気配が消えた。

　数日前に会ったジオという男。砂漠を目指すと言っていた。今のコハルなら何度か転移すれば合流できるはずだ。

　あの男は強い。

　それにコハルの様子を見れば、頼まなくても保護をする。なぜか確信がある。

　視界の先、砂の海に異様な瘴気の山が出来上がっていた。

　竜の完全体――おそらく以前はそうだったのだろう。

　だが今は死にかけの腐竜だ。酷い悪臭のする瘴気を漂わせている。

　俺を視界に捉えると、再び吠えた。

　――……ア　メジ　スト……ウラギ　リ　モノ……――

「怨み言なら本人に言ってくれ。俺には記憶がない」

　無意味と知りながら返す。

　竜は魔物よりも知性的な存在だという。こんな姿になる前なら交信できたのかもしれないが。

　そのくせ生み出す瘴気の強さは、それを糧とする俺でさえ圧倒されるほどだ。

　腐竜が伏せた姿勢のまま、頭を高くもたげた。

　肉が剥げ骨が覗くあぎとを大きく開き、そこから黒炎を吐きだす。

　瘴気が混ざっているが、主に火属性の攻撃だ。

　避ける俺を炎でしばらく追い回したあと、深く息を吸った。

　再び吐き出した黒炎が腐竜を中心に、一気に全方位へ迸る。

　その一撃で闇の障壁が消滅した。

　身体強化を優先して術を重ねていた、障壁の効果は薄い。それにしてもとてつもない威力だ。

　だが有する魔力は火、地、闇のみ。

　闇と火がとび抜けて強く、地はそれらよりも弱い。攻撃はこの二属性を主体にしてくるだろう。

　問題は瘴気だ。

　効率よく奪っていければ、倒すのはそれほど難しくない。

　しかし俺が吸収するより早く生成し、先程のように瘴気の力を上乗せした攻撃が続けば厄介だ。

　あんな使い方があると教えてもらったのはいいが。俺にも使いこなせる技かどうか……。ゆっくり試す暇を与えてくれるとも思えない。

　纏う瘴気を吸収すると、すぐに生成を始めた。

　単純に増やすだけではなく、闇の障壁に混ぜて鎧のように腐肉を覆う。

　今まで見たどんな生物よりも瘴気を使いこなしている。これが竜……。

　思わず感心していると、

　――……ウラギリ……イシ……タマシイ…………フヨウ――

　――……ハイ　キ　スル……――

「廃棄？　まるで物だな」

　“アメジスト”は同じ竜ではないのだろうか。

　それとも物扱いされるほど、重大な裏切り方でもしたのか。

　なんであれ俺には関係ない……だが謂れのない恨みを向けられ続けるわけにはいかない。

　これほど強い呪詛がもしコハルにも降りかかれば、最悪あの金髪を探して頭を下げるはめになるだろう。

　それだけは避けたい。コハルがあいつの名を口にするだけで腹が立つんだ。信頼を深められては耐えられる気がしない。

　腐竜が火の身体強化をかけた。これも瘴気で威力を増幅させている。

　代わりに闇の障壁の効果は落ちた。

　砂をまき散らし、腐竜が身を起こした。

　今度は俺を追いながら黒炎を左右交互に吐き、徐々に逃げ道を狭めてくる。

　後退を続けていると急に砂に足をとられた。

　俺の足元だけ地下深く崩れ落ち、周囲の砂が流れ落ちてくる。

　地の術で作った罠か。

　腐竜が砂の穴の手前で俺を見下ろし、後ろ足で立ち上がった。そのまま穴の底目がけてとびこんでくる。

　小山のような巨体が頭上に迫る。

　俺は敢えてその場を動かず、砂に落ちる影が濃くなるのを待って、用意した術を発動した。

　同じ火の身体強化だ。残念ながら瘴気を混ぜる技は真似できなかった。

　両手を地につける。振り上げた足を、俺を押し潰そうと落下する巨体にめり込ませた。

　両足が柔らかい肉に深く埋もれ、骨を砕いて止まる。その場でもう一度、真上に向けて蹴り上げた。

　腹に大穴を開けた巨体が高々と空をとび、大きく弧を描いて砂の海に沈んだ。

　蹴りを入れる瞬間の限られた範囲だけ、重力を反転させた。

　闇の魔術、書庫の隠し部屋で仕入れた禁忌に近い術だ。風の術でも一見似たような効果は出せるが、理屈が異なる。

　巨体を活かして上から潰しにきた相手の力は削がれ、法則の反転によって下から上へ蹴りの威力が増す。

　瘴気を混ぜた障壁に防がれる恐れもあったが、上手くいったようだ。

　砂に深々と埋もれた腐竜が呻く。

　回復される前に周囲の瘴気を引きはがし、素早く吸収していく。

　まだかろうじて繋がってはいるが、身体を真っ二つにしたも同然だ。このまま回復させなければ、放っておいても力尽きるはずだが。

　だが文字通り腐っても竜、ということらしい。

　ふらつきながらも立ち上がる。

　その動きで溶けかけた肉がずるりと流れ落ちた。

　俺が砕いた部分は瘴気でつなぎ合わせたようだ。全ての肉を落としきると、骨だけになった姿で頭蓋骨を揺らめかせる。

　どうやら腐肉を無駄だと判断し、自ら捨てたらしい。

　骸竜とでも呼ぶべきか。

　闇の遺物の間にいた骸骨たちとはわけが違う。あらゆる理屈を無視するように、力はむしろ増していた。

　竜を禁忌と呼び秘匿する理由に納得する。こんなものが暴れれば国の一つや二つ、簡単に滅ぶ。世界すら数日で消滅するかもしれない。

「しかも燃料は吠えるだけの永久機関か。何でもありだな」

　返事のように咆哮を轟かすと、巨大な骨格が黒く染まった。