異世界で魔王（？）の情操を教育しています

１１３

『お兄ちゃんは……好きな子はいますか？』

　不意の質問に思わず首を捻った。

　好きな子……？？？

　言葉の意味自体はおおよそ理解できる……ような気がする。

　だがそういった感覚について考えだすと、思考が行き詰っていく。俺には無縁の事柄だとしか思えない。

『お兄ちゃんの闇の魔力は、正直オエッて感じです……。好きな相手ができたら、も少しましになるんじゃないかなって……』

　好きな相手とやらができると、魔力の質が変わる？？

　もし変質したとして、どんな効果があるというのか。

『どうでもいい。それより魔力を返せ』

　俺の言葉にしばしの沈黙の後、声が続ける。

『「魔力を提供して世界平和に貢献するなんて、偉～い」……みたいに褒めてくれる子を……好きになればいいと思います……』

　……言うか？　……まあ概ね近い内容なら……、

　いや。今はコハルの発言を予想している場合ではない。

『何が世界平和だ。お前が付近の魔素を狂わせた原因だろう』

『……』

　姿なき声が再び沈黙した。

　　　◆◆◆

　コハルに課題を言いつけ、源泉を目指す。

　この山に魔物の気配はない。……あの鳥魔物二体はいるが、奴らの攻撃ならたとえ狂暴化しても障壁で防げる。

　先々の不安要素を減らすためにも、コハルには早めに転移を習得させたい。

　俺がいれば真面目に取り組まないのはわかっているので、敢えて少しの間離れることにした。

　カルシンという方術士見習いが後をついてきた。

　火属性のみの魔力はそれなりの強さだが。護衛をする気はないだろう。コハルの傍に置く意味もないので放っておく。

　蒸気の立ち昇る泉の前まで来ると、魔素の乱れを強く感じた。

　魔素を見るのにも慣れてきた。火属性の魔素が暴れている。

　他属性よりやけに数が少ない。その偏りを埋めようというのか、魔素よりも魔力と呼ぶべき力を溜め込み、無理が生じて消えていく。

　時折、火の力を有した熱湯が噴き上がる。しかし火の魔素は増えるどころかわずかに消失した。

　火属性の魔素の生成が消失に追いついていない。時間が経つほど状況は悪化していくだろう。

　ここで眺めていても原因は分からない。中へ潜って調べるしかないか。

「お、おい馬鹿やめろっ！　全身火傷じゃ済まねーぞ！」

　障壁をかけて飛び込む直前、背後から腕を掴まれた。

　振り向き、手を振りほどく。

「この程度で火傷などするか。お前こそ火の魔素を刺激しないよう、未熟な魔術の使用は控え――」

　言い終える前に、カルシンが目をみはって俺の足元に視線を移した。

　何かが足に絡みついている。

　そう気付くのと同時に、俺は煮えたぎる泉の中へ引きずり込まれていた。

『……ととのった？』

　泉の底で意識が戻る。

　周囲の魔素に乱れはなく、意外なほど穏やかだった。

　問題は俺の魔力がほとんど空になっていることだ。

　闇属性は半分に減り、他の五属性は１割程度しか残っていない。

　最大値に変化がないのがせめてもの救いか……。

　姿はおろか、気配すら感じ取れない何者かが語りかけてくる。

『たまには魔力をごっそり減らすと、デトックス効果があるとか……ないとか……』

『俺の魔力を奪ったのはお前か』

『えと……ごめんなさい。お腹空いたな～と思っていたら、ちょうど魔力持ちのお兄ちゃんがいたので……』

　俺を引きずり込み魔力を奪った声の主が、どこか漠然とした調子で続ける。

『魔力なんていっそない方が、悪いものの影響を受けなくて済むとかいう説も……あるようなないような、です……』

『……』

　聞いたこともない仮説だが……。

　コハルは魔力を一切持たない。

　あるいはそれが“女神の加護”なのだろうか。

　あの稀有な体質が、瘴気の悪影響を抑える役目をしているのなら……。いくら何でも楽観論に過ぎるか。

　その後も声はのらりくらりと話を続けた。

　妙な知識は、書庫の隠し部屋とは別種の深淵を感じさせる。だが好きな相手がどうとか、結局は無駄話に終始した。

　確証はないが。こいつが異常の原因だろう。

　鎌をかけるとしばらく沈黙し、

『わざとじゃないよ。でも今のぼくは、ちょっぴりエネルギーが不足しがちで……。規則正しい食生活って大事だなって思いました……』

『お前の魔力不足が、このあたりの魔素に影響を与えるのか？』

『まー、そう受け取られても仕方ないのかなぁ……』

『お前は一体何者なんだ』

『ぼく……？　ぼくは…………何だっけ？？』

　……これ以上まともな情報は得られそうにないな。

　この空間は外界から遮断され、望遠が使用できなかった。

　どのくらい意識を失っていたのかも分からない。魔素の異常を解決するより先に、一度外へ戻ってコハルの様子を確認するべきだろう。

　水面に向かって浮上していくと、声が追いかけてきた。

『……もう大丈夫。ぼくがととのったから、この山もととのうよ』

　どうやら奪った俺の魔力で回復したようだ。

　周辺の魔素の乱れも収まるという。

『それならそうと早く言え』

『だって今まで忘れてたんだもん……。ぼく、意外と偉大な力の持ち主だったね』

『お前は、大精霊か？』

『精霊……そんな気もするし、違う気もするし……』

『わけのわからない奴だ……』

　浮上を止めた俺の周囲に魔素が集まる。

　姿は見えないものの、声の主の視線を感じた。魔素を通して俺を眺めているのだろうか。

『お兄ちゃんは、なんだか懐かしい感じがする……。闇の魔力はクセとエグみが強すぎて……もう絶対食べたくないけど……』

　どんな魔力だ、俺の闇は。

『瘴気のにおいと、その血のせいかな……。じゃあ、そろそろ寝るね……』

『俺の血？　どういう意味だ』

『なんだっけ……忘れちゃった。きっとそんなに大事なことじゃないんだよ……おやすみなさい……』

　まどろむように呟いた後は、奇妙な声が呼びかけに応えることはなかった。

　　　◆◆◆

『――あ、やっと通じた。やあアメちゃん、久しぶり』

　泉を出た途端、通信が入った。

『くそじじいか』

『悪意が増してるのナンデ？』

　望遠でコハルの姿を探す。

　別れた場所からはやや離れていたが、無事な様子を確認して一息つく。

　……何故かカルシンが傍にいるのは気になるが。さっさと合流して状況を把握しよう。

『また面白い所に行ったものだねぇ』

『この泉にいる妙なものは、一体何だ』

　こちらの居場所も、何が起きたかも大体見当がついている口ぶりに問い質す。

　予想通り『さあ、何だろう』とはぐらかされた。くそじじいと呼ぶにふさわしい。

『本当に分からないんだってば。まあ伝説の秘湯の主（ぬし）、ってところかな。交信できたなんてさすがアメちゃん、さらに力が上がってるね。なんかいいことあった？』

　風属性の魔力はあとわずかだ。

　余計な詮索をされる前に通信を切ろうとすると、マガタが口早に続けた。

『ここでアメちゃんに良い話と悪い話があります。どっちを先に聞きた……』

『両方いらん。じゃあな』

『あ～～待って。わかってるって、良い話からだよね。ハルちゃんと関係を大進展させるのに最適な場所を、老婆心たっぷりでご紹介します。じじいだけど』

　…………。

『場所だけでは成果が上がらないのは知っているだろ。策だ。何か効果のある策をよこせ』

『お任せあれ』