異世界で魔王（？）の情操を教育しています

１１１

　街道を歩いていると、ふいにアメジストが足を止めた。

　私に障壁をかけて、前を塞ぐようにして立つ。

「こんな街道の真ん中で、魔物？」

「……」

　質問に微妙な無反応が返ってくる。

　いつもならすぐ戦闘態勢になるのに、今はまだ警戒しているだけって雰囲気だ。

　余程弱い魔物なのかな。

　訝しむ中、視界に小さな影が映った。街道の先からこちらに誰か歩いてくる。

　遠いのとアメジストに遮られてよく見えない。だけどフラフラ身体が左右に揺れていて、覚束ない足取りだ。

　人の姿に見えるけど。まさかゾンビ系魔物……？

　近付くにつれ、それが知り合いだと気付いた私は思わず駆け出し――背後から伸びてきた片手に抱き込まれて止められた。

「近付くな」

「でも、様子が変だよ。顔も真っ青だし、すごく具合が悪そう」

「伝染病の可能性もある。お前は離れていろ」

　過保護が発動した。

　私をその場に残すと、面倒臭そうにふらつく人物の方へ歩いていく。

　近付いてくるアメジストに気付いて立ち止まり、俯いていた顔を上げた瞬間、華奢な身体がぐらりと傾いた。

「フローラ……！」

　思わず名前を呼ぶ。でもたぶん聞こえていないだろう。

　アメジストが気を失い倒れ込む少女を受け止め――ない。

　……こ、こらー！　今わざとスルーしただろ！

　顔から地面に突っ伏したフローラの傍でしゃがみこみ、様子を見ていたアメジストが、おもむろに彼女の背負う巨大リュックの中に手を突っ込んだ。

　ちょっ、何ひとの荷物を勝手にあさってるんだあいつは。

　さすがに止めようと声をだしかけたところ、リュックから戻した両手にはジタバタ動く何かが握られていた。

「ヂュンっ！？」

「ヂュピ～！」

　あれってまさか……スズメ魔物（×２）！？

　何故かフローラの荷物から出てきた二匹が、すみやかに黒蓑虫にされる。

　再びリュックをあさる。今度はそこから一通の手紙を引き出した。

　それをしばらくじっと眺め、手紙と二匹を一緒にリュックの中へ詰めた後、私の前まで戻ってきた。

「何らかの病気ではなさそうだ。身体にこれといった不調も見られない。だがあまり近寄るなよ」

　差し当たって命の危機ではない、との診断に安堵するものの。謎だらけだ。

「どうして倒れたのかな。それになんでスズメ魔物が？」

「魔物がいる理由は知らんが……状態については大方予想がついた」

　話しながら黒い紐を器用に担架のような形状にすると、それをフローラのもとへ移動させる。

「“呪い”だ」

　黒い担架を引きずるのではなくふよふよ浮かせて運びながら、私達は最寄りの町へ向かった。

　宿をとってベッドに寝かせると、しばらくして重たげに目蓋を上げる。

「フローラ！」

「ヂュン！」

「ヂュピピ～！」

「ヂョルヂュ、ヂョセフィーヌ……。あなたは……コハルさん。それにアメジストさん……」

　私達のこと覚えていてくれたみたい。

　そしてスズメになんか名前つけてるな。相変わらず凡人には追いつけないセンスの持ち主だ。

　この二匹のスズメ魔物に敵意はなく、フローラに懐いているだけらしい。

　アメジストのその判断通り、目覚めた肩のあたりに飛び乗ると、心配そうに顔を覗き込んでいる。

　二匹の頭を優しく撫でてから、フローラがのろのろと上半身を起こした。

「ボク、倒れたんですね……。お手数お掛けしてすみません」

「気にしないで。それより体調不良に心当たりはある？」

「…………いえ、特に。少し旅の疲れが出ただけだと思います。もう大丈夫です、ご心配お掛けしました」

　ぺこっと頭を下げるフローラ。

　少し休んでもまだ顔色は戻らない。心配する私を尻目に、少し離れた壁際にいるアメジストがその言葉に平然と頷いた。

　それから片手を軽く上げると手にした物をひらひら振って見せる。

「では俺達は旅に戻る。それと念のため、この手紙は処分しておく」

「……っ！？」

　驚いて息を飲んだあと、とび起きようとするのを私は慌てて止めた。

「あの手紙が体調不良の原因かもしれないんだって」

「う、嘘です。返してください……！」

「信じたくないなら勝手にしろ。だがこれに呪いがかけられているのは事実だ」

「……もし本当でも、やめてください。それは大切な方からの手紙なんです」

「お前とお前の姉への恨み言が長々と綴られていた。そんなものが大事なのか」

　おい、他人の手紙読んだのか。

　まあ原因解明のために必要な作業だった、ということにしておこう。興味本位でひとの事情を知りたがるタイプではないし。

　アメジストの冷ややかな言葉に、フローラが今にも泣き出しそうな顔で、けれどいつになく強い目を向ける。

「はい。……たとえ呪われても、捨てることはできません」

　うーむ。ちょっと手紙の内容、それと送り主が気になってきたなぁ……。

　軽く息を吐き、アメジストが備え付けの戸棚の上に手紙を置く。

「行くぞ」

　とりあえず部屋を出たものの。このまま放っておくのは気が引ける。

「本人が助けを求めていない。どのみち俺に呪いの解除はできないしな」

「でも……。そうだ、セラに頼んで……」

「奴に借りを作るな。だいたい居場所もわからないだろう。他の者を頼る方がまだましだ」

「他の人って、たとえば？」

　セラは人助けを“貸し”だなんて言わないと思うけどね。

　とはいえ名前を出したらあからさまに顔をしかめたので、反論はせずに続きを促した。

　すると廊下の窓に視線を向ける。遠くにおぼろげな方術山の輪郭が見えた。

「あのじじい……もしくは弟子の中に、一人くらいは適任者がいるだろう」

　　　◇◇◇

　前方の空を飛んでいたスズメ魔物の身体が、一度ぐらっと傾く。

　だけどすぐに体勢を立て直し、再びパタパタ羽ばたいた。

　並んで飛ぶヂョルヂュ……いやヂョセフィーヌ？どっちだ？見た目からは違いがわからない……が、時々心配そうに隣を見る。

　そのくちばしには呪いの手紙がしっかりくわえられている。

「操作にもだいぶ慣れてきたな。そろそろ他の魔物でも試してみるか」

「え～……失敗したら怖いからいいよ……」

「その時はすぐに倒せばいい」

「だからそういうマッドな実験はやめなさいって。いつか魔物愛護団体とかに訴えられそう」

　そんな団体はたぶん存在しないだろうけど。

　私達は今、再び方術士の総本山を目指している。

　フローラには宿で休んでいるよう言っておいた。無事解呪できるまでは、せめて手紙から引き離しておいた方がいい。

　それと飼い主（？）が体調不良で目が届きにくい間、何か問題が起きたらまずいと思い、スズメ魔物達は連れて行くことにした。ついでに手紙を運ばせている。

　そしてついでにコピー能力向上のため、交互に実験体になってもらっていた。（私は正直やる気ないんだけど、魔王がここぞとばかりに指導してくる。）

「確かに操作の上達よりも、まず転移を覚えるのが先だな」

　ハルポートか～。実はまだ一度も成功してないんだよね。

　思い返せばアメジストが初めて瞬間移動した時、マガタが「大技」とか言っていた。転移は難易度が高いってことだろう。……頑張ってもできる気がしない。

「コピー能力はオリジナルより性能が落ちるんだよね。じゃあ私が使えてもあんまり意味ないんじゃない？　どうせいつも一緒にいるんだし」

　アメポートさえあれば十分だよ。と言うと、思ったよりも真剣な顔を返された。

「俺達は何故かよく引き離される。お前にも転移が使える状態にしておきたい」

　……まあ、うん。今まで何度か不思議な経緯で離れ離れになったけどね。

「そんなの心配したってしょうがないじゃん。なんだかんだお蔭様でいつも無事に合流してるしさ～」

　いやぁ魔王様の御力には毎度感服しきりで……、

　とかおだてて修行を逃れようとした私の手が、急に握りしめられた。

　ヂョル、ヂョセ……どっちかわからないけど操作が途切れ、落下する。地面ギリギリのところで自力で羽ばたくと、相方の隣へ戻っていった。

「これまでそうだったからと、今後も上手くいくとは限らない。コハル、俺は……お前を失わずにすむなら、何でもやる」

　だ、だから……！　なんかそういう、変な勘違いを引き起こしかねない言動は慎んでいただきたく……！

「本物の契約を結べるなら話は早いんだが。魂の捧げ方など、どの文献にも載っていないからな……」

　心臓が変な勘違いでアップを始める中、ぽつりと呟かれた内容に否応なくダッシュした。

　ま、待て待て。どうしたのこのお兄ちゃん。今日は暴走しすぎじゃないかな？

　お蔭で私の動悸まで大暴走、もはや命の危機さえ感じるんですが？？

「そ、そんなもの捧げたら毎日私のお願いをききたくなっちゃうよ。自分の目的より私のことを優先したくなったりね。わー楽しみだなー」

　最後は完全に棒読みで言うと、

「今も似たようなものだろ」

　アメジストがきょとんとした顔を向けた。

　そのレア顔に動悸の暴走が加速する。

　……やばい。このままじゃ本気で、私の中の大事な何かが殺される……。