許婚（？）との再会
この作品は、史実、実話をもとに脚色を加えた歴史小説です。
主人公など一部の登場人物にはモデルがいますが、全て故人です。したがって、禁止事項の”存命中の人物を題材にすること”にはあたりません。
上記のものも含め、全ての登場人物は架空のものであり、個人名も架空です。”日向の艦長は・・・”という史実の人物を特定可能な描写があっても、それは架空の人物です。ただし、当時に実在した団体の名前を使うことはあります。
歴史小説の性質として、作品の内容は史実と食い違いが多々あります。それは、作者の創作、誤解、資料不足によるものです。
時は、１９３６年（昭和１１年）。場所は帝都、東京のとある下町。
木曽平吉、は、４年前に岡山県から上京し、東京のとある水道屋で奉公人として働いていた。
平吉は、農家の長男として産まれ、本来ならば跡取りとして、家と畑を守っているはずである。が、人の人生いろいろあるもので、幼いときに母を亡くした後に父の後妻、つまり継母と全くうまくいかなかったのだ。
理由はそれだけでは無かった、にせよ、平吉は１５歳で小学校高等科を卒業すると、『もう戻ってこない』と言い残し、東京に出てきたのだ。
水道屋で奉公しつつも、師範学校（教員養成を目的とした高等教育機関）の夜間に通った。師範学校を卒業すれば、東京などで教員になるつもりだった。そのはずだったのだが・・・。
教員免許状、師範学校を卒業した証である。下宿していた自分の部屋で、平吉は、その免状を感慨深く見つめたあと、大事にしまった。すぐにというわけではないのだが、今のこの部屋を出て行かなければならないわけで、荷物の整理を進めていた。
平吉が外に出ると、見知った顔の青年に出会った。その青年は、丸メガネを指でクイッとしながら笑顔を浮かべると、挨拶をした。
「やあ、木曽さん。もう、お別れだと聞いてね。まぁ、挨拶に来たんだが」
「ああ、苅田さん。そうだね・・、この町ともお別れだね」
この青年の名は、苅田進一。近所に住む学生で、歳は２２。今年、早稲田大学を卒業すると聞いた。働きながら夜間に通っていた辺りは、平吉と境遇が似ている人なのだが。
余談になるが、早稲田、慶応が私立大学のトップとして名をはせるのは、戦後のことであり。この当時では、進一のような中等学校卒業者にとっては難関校でもなかった。進一は、就職難のこの時期に、大手の鉄工会社に就職を決めたようだ。
「平ちゃん！」
二人が話をしていると、平吉を呼ぶ、若い女性の声がした。進一は、聞きなれぬ声に振り向くと、小柄な娘が大きな荷物を持って立っていた。
「おお！ 文ちゃんか！ずいぶんと久しぶりだなぁ！」
平吉は、その娘に懐かしそうに返事をしている
進一が見ると、その娘は小学生ほどの身長だった。さすがに顔を見れば、子供ではなく年頃の娘だとわかるのだが。
（けっこう、キレイな人だなぁ・・・）
鼻筋が通って色白なところに、進一は思わず見とれてしまった。文ちゃんと呼ばれていたその娘は、進一の視線に気付くと、向かって挨拶をする。
「あ、はじめまして！ 私、木曽文江といいます」
「あ、ああ、どうも」
進一もペコリと頭を下げる。平吉と同じ苗字だから身内なのだろうと思った。そういえば、自分も東京に出てきて以来、田舎の身内とまるで会ってない。
汽車という交通手段はあっても、田舎へ気軽に帰省などという時代でもなかったのだ。
進一は、平吉に向かって言う。
「今晩は、一緒に鍋でも囲もうと思ったのですが、妹さんとの再会を邪魔しては悪いですかね」
進一は、手に持っていた材料を見せて、言った。
平吉は苦笑いすると、それに答える。
「こいつの身長だと妹に見られても仕方ないですかね。ちっさいですが、これでも文江は俺と同じ１９です」
その言葉に文江は。
「だーれが、ちっさいですか！ アンタやって長身でもないやんかね！」
確かに、平吉の身長は１７０ｃｍ程で長身でもないが、屈強な身体つきはしている。
進一は苦笑しながら、侘びついでに文江の素性を聞く。
「し、失礼しました。それでは、こちらの方は・・？」
平吉は、少し口ごもったが、その質問に答える。
「この子は、俺の許婚です」
「ブッ・・！」
進一は、その返答に文江が吹きだす声を聞いた。文江の顔を見ると、赤面して、恨めしそうな目で平吉の方を見ている。
進一には、その表情が、『違うだろ！』の意味に思えた。
その晩は、平吉の部屋で、文江と進一ら３人で鍋料理を食した。鍋といっても貧乏な身であり、肉などは入ってない。
「いや、同じ木曽姓なので、文江さんが身内の方かと思ってしまいました」
と、進一は、文江のことを妹と見た件で、そう言う。それに対し、平吉は。
「いやいやいや、田舎ですから近所の名字が同じのばっかなんですよ。明治の時にテキトーに付けたんですかねー」
進一も、それに同意した。
「ですかねー。考えたらウチの実家も周りは”苅田”が多いんでした。よその人に、苅田さんのお宅はどちらでしょう？、って問われても難しいんですわ」
そんな、他愛もない話題で盛り上がった。進一は、実家の話題を出したことで、何年も帰ってない故郷はどうなっているだろうかと考えた。親父は商家の番頭で、跡取りの兄もいる。心配することなど何もないのだが。
「ところで、苅田さん。良く、この不景気に久穂田鉄工所に入れましたよねー」
文江が、進一に就職の件で話を振ってきた。久穂田鉄工所とは、大阪に本社があり、農業機械などを手がける大きな会社だ。
「ええ、まあ」
微妙な表情で、あいまいな返事をする進一。
「やっぱ、大学出ると違うんですかね」
と、平吉。平吉自身は家の事情で、大学進学どころではなかった。だから、ついこんな事を言ってしまった。
それに対し、進一は。
「久穂田に入れたのは、いわゆる伝手（コネ）なんですよ。でなきゃ、私なんぞがどうこうできませんでしたよ」
進一は自嘲ぎみに笑った。久穂田鉄工所の創業者が、実家の近くの人なのだそうだ。口を聞いてくれた父親には、足を向けて寝られない気持ちだ。
そんな苅田に、励ましの声をかけたのが文江だ。
「初対面の私が言うのもなんですが、”私なんぞが”ってのはいけません！ 伝手でもなんでも、このご時勢に見つかった仕事なんですよ」
進一はそれを聞いて、その通りだ、と思い直した。仕事は入ってからが大事なのだった。進一は、年下の文江に教えられた気持ちだった。キレイだと思った文江の顔が、なお、まぶしく見えた。
「それではご馳走様でした。木曽さん、婚約者の文江さんを大事にしてあげてください」
進一は、平吉らに挨拶をすると別れた。
進一は、故郷のことで話したのは久しぶりであったので、やはり懐かしく思い出す。しかし、これからも自分は、ほぼ帰省などしないのだろう。自分は次男坊だ。平吉のように良い人を見つけて、都会の人間にならなきゃな、と思った。
しかし、進一の実家への帰省の件は、後に本物になる。このとき進一が想像もしなかった理由で。
「なんか、今度は、”婚約者”扱いになったやんか！ アンタが最初に許婚とか言うからよね！」
進一を見送ったあと、文江は怒った顔でそう言った。
「何が許婚よ！ アンタが親を通じて私に求婚したってだけやんか！」
「そういうの許婚って言わんか？」
「言わんよ！」
プイ、とむくれた文江。
「それなら、最初のときに否定すりゃええやんか」
「そ、それはそうなんじゃけど」
許婚という響きが良くて、特に取り消しもしなかった文江だった。
平吉は、あえて問うた。
「お前・・ううん、文江さんが俺を頼ってきて、こうして来たのも求婚の件があったからなんじゃないか？」
「うん、そうよ」
文江が、それをあっさり認めたのは意外だった。でも、平吉はうれしかった。
だが、文江は。
「アンタの求婚の話が無かったら、ウチはとっくに農家に嫁がされてるんよ！ 勘弁ってことなんですよ！ それは！」
これは、単に農作業が嫌ということでもない。昭和初期の大恐慌で、農家の経営は大打撃を受けた。深刻な問題だったのだ。
「私はもう１９よ。東京に出たアンタに頼らないと、後がないんよ」
ちょいと、理由が身勝手？ いいや、そんな事はない。頼ってきてくれたのはすごくうれしい、と平吉は素直に思った。
文江は少し笑顔になって、言う。
「アンタ・・、いや、平吉さんは、やっと師範学校卒業よねえ？ 頑張ったよね。私も、平吉さんの教員生活を支える専業主婦として頑張るからね！」
文江の、憧れの奥さん生活が、やっと本物になるのだ。
「いや・・、それがな・・・」
平吉は口ごもったが、早めに言っておかなければいけない件がある。文江の期待と大きく係わっているからだ。
文江は暗い表情の平吉に、不穏なものを感じて聞く。
「な、なんなの？」
「教員の仕事は・・、いやそれだけじゃなく色々と仕事探したが、どっこも見つからん。更に言うと、今の水道屋の奉公も仕事無くなってクビじゃ。親方は『残念だけど田舎に帰ってくれないか』、だってよ・・・」
そう言って、文江の顔を見れば、ポカーンと呆然状態だった。
歴史資料によれば、昭和大恐慌は、１９３３年（昭和８年）（現時点の３年前）に終息したとある。しかし、庶民の就職難は厳しいものがあったのだろう。
資料を集めながら、ゆっくり投稿します。
投稿ノルマは、一ヶ月に２回としています。
