見知らぬ幼女から「いっしょにおともだちをさがして」と言われたのだが、そのお友達がほぼ間違いなくイマジナリーフレンド

作者：翔という者

　ある雪の日のことです。

　積もることはないだろうけど、ふわふわと大粒の雪が降る、ある日の夕方。

　街の中を男の人が一人、歩いていました。

　仕事を終えて、家に帰る途中です。

「あー、疲れた……。さっさと帰って酒でも飲もう」

　この男の人は、奥さんも子供も彼女もおらず、一人暮らしです。

　奥さんも子供も彼女もおらず、一人暮らしです。

「いやなんで独身一人暮らしの部分を二回言ったんだよ。嫌がらせか」

　そんなさみしい男の人が歩いていると、近くの公園で一人の女の子を見つけました。

　男の人は、その女の子を公園の外からジッと見ます。

　男の人は、その女の子がどうしても気になったのです。

「その書き方じゃ俺がロリコン不審者みたいだろーが。なんで気になったのか明記してくれ頼むから」

　なぜ男の人が、その女の子のことが気になったかというと、その女の子が変わったことをしていたからです。虫めがねを持って、公園の茂みの中に何かを探しているみたいです。

「……何か、大事なものでも落としたのだろうか？」

　男の人は、女の子を放っておくことができず、しかたなく声をかけることにしました。

「しかたなく、だからな！　本当にやましい気持ちとかは無いからな！

　……お嬢ちゃん。何か探しているのかい？　おとしもの？」

「ううん。おともだちをさがしてるの」

「おともだち？　かくれんぼでもしてるのかい？」

「ううん。ここでまちあわせしてるはずなんだけど……」

「し、茂みの中で待ち合わせ？　どんな友達なんだろう……？」

　男の人は、女の子の友達のことが気になってしまいました。

　この女の子と同じくらい、可愛い女の子なのでしょうか。

　一目見なければ、このままでは気になって夜も眠れません。

「だーかーら、そういう誤解を招くような書き方止めい！　もう完全にロリコン不審者だろーが！」

「おじさん、いきなりおおごえだして、どうしたの？」

「あ、いや、なんでもないんだ。ごめんね。それと、俺はまだ二十代だから、おじさんじゃなくてお兄さんって呼んでくれると嬉しいな」

　人間、子供からの呼ばれ方を訂正しだしたら終わりです。

「だまらっしゃい！　……それより、君のお友達って、どんな子なんだい？　茂みが好きな子なのかな？」

「しげみがすきなこなんて、きいたことないよ？　

　おじさん、あたまだいじょうぶ？」

「なんて口の悪い子なんだろう」

「わたしのおともだちはね、しろくて、ちいさいの」

「白くて小さい……？　あれ、もしかして人間ではない？　虫？」

「むしじゃないよ。ようせいさんだよ」

「よ、妖精さん？」

「そうだよ。しろくて、ちいさくて、ふわふわしてて、

　おめめがくりくりで、ほっぺたがピンクな、

　とってもかわいいこなんだよ」

　ああ、イマジナリーフレンドってやつか。

　男の人は、そう思いました。

「頭大丈夫？」はお前の方だろ、などと大人げないことを考えました。

「いやそこまで思ってないから。でも……そっか。そのお友達を探すのは大変だろうけど、頑張ってね。応援してるから」

　女の子にそう声をかけて、男の人は立ち去ろうとしました。

（俺も昔は、この世のどこかにそんな不思議な存在がいる……なんて子供っぽいこと考えてたなぁ。それが今じゃ、仕事して、酒飲んで、寝る。それだけの毎日。あの頃の純粋さが懐かしいや）

　などと生意気にもノスタルジックなことを考えながら、帰ろうとします。

「いま生意気って言った？　ねぇ生意気って言った？」

　しかし。

　今度は女の子が声をかけてきました。

「おじさん、しんじてないんでしょ？　わたしのおともだちのこと。

　どうせいないっておもってるんでしょ？」

「え!?　あ、いや、そんなことないよ。君がいるって言うのなら、きっといるんだと思ってるよ」

「おじさん。おじさんもいっしょにおともだちさがして。

　わたしのおともだち、おじさんにみせたい」

「い、いやでも、お兄さんもおうちに帰らないと……」

「いっしょにさがしてくれないと……おっきなこえだすよ」

「喜んでご一緒させていただきます」

　やはり自覚があるのか、男の人は不審者扱いされるのを恐れて、女の子のお手伝いをすることになりました。

　しんしんと雪が降るなか、一生懸命に茂みをかきわける男の人と女の子。

　しかし、探しても探しても、お友達とやらは見つかりません。

　おそらも少しずつ暗くなってきました。

　白くて小さいという、女の子のお友達。

　はたして何者なのでしょう。猫でしょうか。鳥でしょうか。

　しかし、女の子は「妖精さん」と呼んでいました。

　さすがにあの女の子も、猫さんや鳥さんを「妖精さん」とは呼ばないでしょう。

　もしかしたら、この空から降ってくる雪が、そうなのでしょうか。

　一応、女の子が言う「お友達の特徴」には当てはまります。

　どんな生き物なのかも分からない、女の子のお友達を探す男の人。

　そもそも、本当にそのお友達はこの世に存在するのでしょうか。

「存在するワケないじゃん、絶対イマジナリーフレンドだって……。くっそー、面倒なことに巻き込まれた！　俺の自由時間がどんどん減っている！　明日の仕事が近づいてきている！　もう嫌だ帰りたい！」

「あ！　いたよ！　おともだち！」

「え!?　ホント!?　助かった！」

　女の子がおいでおいでと手招きしているので、男の人も女の子のところまで近づきます。いよいよ、女の子のお友達とご対面です。

「ほら！　このこがわたしのおともだちだよ！」

「え……これって……」

　そこにいたのは、茂みの葉っぱの上にちょこんと乗っている、小人のような生き物でした。体は綿毛のように白くてふわふわで、青くて小さなまんまるおめめ。ほっぺはほんのりとピンク色に染まっています。

「な、なんだ、このクリーチャーは……？　コロボックル？　キムジナー？」

「きょうはね！　このこと『たからものこうかん』をするってやくそくしてたんだ！　わたしのたからものと、このこのたからものをこうかんするの！」

　そう言って、女の子はその不思議な生き物に、指輪を渡しました。

　鮮やかなピンク色の宝石がキレイな、おもちゃの指輪です。

　不思議な生き物がその指輪を受け取ると、おかえしを渡してきました。

　その生き物が両手で持てるくらいの、これまた小さなどんぐりでした。

「わぁ、かわいい！　ありがとう、だいじにするね！」

　女の子は不思議な生き物にお礼を言って、花が咲くような笑顔を浮かべました。

　その生き物は、女の子に短い腕で手を振ると、茂みの中に消えていきました。

「……ね？　わたしのおともだち、ちゃんといたでしょ？」

「……うん。いたね、本当に」

「でしょー！　わかってくれればいいの！　わかってくれれば！」

「あのお友達に、名前はあるのかい？」

「ううん。あのこはおなまえをおしえてくれないの」

「名前が無いんじゃないかな。君が付けてあげたらどうだい？」

「じゃあ、『けだま』にする！」

「ネーミングセンスよ……」

　その後、男の人は女の子とさよならしました。

　別れ際に、男の人は女の子の住所と電話番号を教えてもらいました。

「教えてもらってないから！　どんだけ俺をロリコン不審者にしたいんだよ！」

　ようやく女の子から解放された男の人ですが、空はすっかり真っ暗です。

　大人にとって時間は貴重なもの。

　その貴重な時間を、随分と女の子に使われてしまいました。

　けれど、男の人はぜんぜん、嫌な気分ではありませんでした。

　むしろ、女の子と出会う前よりも、スッキリしたお顔です。

「あの生き物、なんだったんだろうな。俺は社会人になって随分と心が寂れてしまっていたけれど、そんな俺でもあんな、子供しか会えないような不思議な生き物に会えるのか。それとも、俺が普段から気付かないだけで、探せば意外と見つかるのかな、ああいうの」

　それはまるで、なくしていたものを見つけたような。

　子供の頃は持っていたのに、大人になってからなくしてしまった、大切な物。

　それを、見つけることができたような。

　そんな気持ちのいい笑顔を浮かべながら、男の人は帰っていきました。

　誰もいないお家と、また明日から始まるお仕事が、男の人を待っているから。

「……そろそろ聞こうと思ってたんだけどさ。

　ナレーションは俺に何か恨みでもあるの？」

ご読了、ありがとうございました。

ところで、冬童話２０２１のバナーに載ってるあの白い生き物、可愛くね？

そう思いながらこのお話を書きました。