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待ってろ、甲子園

　未来ちゃんが病室を去り、一夜明けた。

静まり返った病室はあまりに広く、折り鶴が虚しく翼を広げていた。

「山岸、ありがとうな。甲子園……頑張れよ」

「住田さん、こちらこそありがとうございました。未来ちゃんの為にも、僕……必ず勝ちますから」

「期待してるぞ。恐らく未来もな」

「はい」

　こうして僕は、住田さんと別れた。

こうなってしまうと、暫く会うこともないだろう。

あんなに大きな体格の住田さんの背中が、心なしか小さく見えた。

　その日の午後、僕は先生に呼ばれ診察室にいた。

「やぁ、山岸。今日は、退院の日取りを決めようと思ってね」

「先生！　それじゃ？」

「うむ。また、投げれるよ。退院は明後日になりそうだ」

「明後日？　それじゃ、明日の開会式は勿論、明後日の試合にも出れないじゃないですか」

「そこなんだよ。最終的な結果が出るのが、明後日の午前中。そして君が出る予定の試合は、第二試合……微妙な時間帯だ」

「それじゃ、意味がないんです」

「私としては、今直ぐにでも退院させたいのは山々だ。しかし、こればっかりは、私の力ではどうにもならないんだよ。わかってくれ」

「そんな……」

「確か相手は、山梨の山梨工大(やまなしこうだい)だったね。間に合うことを祈るしかないな……」

　今まで親身になってくれていた先生が、冷たく僕をあしらう。

それは、何処か事務的にも思えた。

「何の為に今までやって来たんだ。これじゃ、水の泡じゃないか……くそ……くそぉ」

　僕は診察室を飛び出し、公衆電話に向かっていた。

この事実を、千秋に伝える為だ。

　受話器を手に取り、ありったけの小銭を投入する。

三回目の呼び出しで、千秋は電話に出た。

「もしもし、千秋？　僕だ」

「あっ、蓮ちゃん。皆、蓮ちゃんだよ」

　受話器の向こう側に、仲間達の声が聞こえる。

「退院の日取りが決まった。明後日だ」

「明後日？　それじゃ、開会式は間に合わないのね」

「あぁ、それどころか、試合に間に合うかさえわからない」

「そっか……肩はどうなの？」

「問題ない。ブランクはあるだろうけど、大丈夫だ」

「良かった。皆、蓮ちゃん、肩大丈夫だって。あ、ちょっと待って。内藤君に代わるね」

「あぁ」

「おう、山岸！　元気か？　試合……間に合わないって本当か？」

「あぁ、最善は尽くすつもりだけど、開会式は無理だ」

「そっか……まぁ、気を落とすな。俺達だけで何とかしてみせる」

「すまない……内藤」

「何言ってんだよ。お前らしくないな。あ、ちょっと待ってくれ」

「あ、うん」

「キャプテ――ン！　俺達皆、キャプテンのこと待ってますから」

「山岸、聞こえたか？　そういうことだ」

「皆……皆……ありがとう」

「何だ、泣いてんのか？」

「ば、馬鹿。泣くわけないだろ。僕が行くまで待ってろよ。じゃあな」

「おう、じゃあな」

　ありがたい――皆、僕の帰りを待っていてくれてる。

そうだ、諦めちゃいけないんだ。

　僕は泣くのをやめ、唇をキュッと噛み締めた。

◇◇◇◇◇◇

　翌日、開会式で堂々と入場行進をする、明秋野球部の姿があった。

テレビに映るその姿は、凛としていて弱小だった頃の面影はない。

　第三者目線で見ると、他校にひけを取らない……まるで強豪校のようだ。

「本当なら、僕もここにいれたのに……」

　そんなこと思いながら、僕は長い長い一日を過ごした。

◇◇◇◇◇◇

　翌朝、退院の日。

つまり、試合当日だ。

この日は朝から慌ただしく、退院の手続きやら病室の片付けやらで、時間に追われていた。

「検査の結果も問題ない。山岸君、退院おめでとう」

「ありがとうございます」

「くれぐれも、無茶はいかんよ」

「わかってます」

　僕は先生や看護師達に見送られながら、久しぶりに外の空気を吸った。

こんなに外の空気が美味しいと思ったことはない。

　しかし、問題はここからだ。

もうじき、第一試合が終わる頃。

慌て時刻表を見ると、新幹線の発車時刻まであまり時間がない。

しかも、タクシー乗り場は、混雑していた。

　やむを得ずタクシー乗り場の長い列に並ぼうとしたその時、不意に誰かが僕を呼び止めた。

「山岸、早く乗れ！」

「住田さん！　はい！」

　僕は住田さんに言われるがまま、車に乗り込んだ。

「住田さん、どうして？」

「未来からの遺言だ。山岸を絶対に甲子園に連れてってくれってな」

「未来ちゃんが……」

「ば、馬鹿！　泣く奴がいるか」

「いえ、嬉しいんです。僕は野球を始めて、色んなことを学びました。野球を始めた当初は、野球が出来る喜びだけを感じていましたけど……」

「いましたけど、何だ？」

「沢山の人に支えられて、野球が出来るんだなと学びました」

「そうか……」

　住田さんはそう返すと、無言のままハンドルを握った。

そして、何とか発車時刻に間に合ったのだ。

「住田さん。ありがとうございました」

「礼は、勝ってからにしてくれ」

「はい！」

　僕は住田さんに深々とお辞儀をすると、駅の階段を駆け上がった。