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強化合宿

「蓮ちゃ～ん、どう、野球の方は？」

　昼休みになると、決まって僕らのクラスに千秋は現れた。千秋は僕に陸上を続けて欲しいと願っていたが、最近では野球に理解を示し始めていた。

「うん、何とか無難にやってるよ。それはそうと、地区予選が始まるんだ。応援に来てくれよな」

「勿論よ。お弁当持って、応援に行くね」

　千秋と他愛もない会話をしていると、内藤が話に混ざってくる。

これも、よくあることだ。

「千秋ちゃん、こんにちは。俺も千秋の作る弁当が食べたいな」

　サラッと内藤は言ったが、どうやら千秋に『ホの字』のようだ。

本人から聞いた訳ではないが、内藤の行動はわかりやすい。恋愛に奥手な僕でも、これくらいは手に取るようにわかる。

　とは言え、自分も佳奈さんにわかりやすい態度を取っていた訳で……人の事言えない身分ではあった。

◇◇◇◇◇◇

　放課後、住田さんは珍しく練習前に僕らを部室に集めた。

　狭い部室に少ない部員とは言え、何人も思春期の男共が集まると暑苦しいものだ。呼吸さえままならない。

　ふと佳奈さんを見ると、涼しい顔をしている。肝が座ったものだ。

　僕が佳奈さんを感心していると、住田さんは話を切り出した。

「皆を集めたのは、他でもない。知っての通り、間もなく地区予選が始まる……。そこでだ……今週末を利用して、強化合宿を行いたい。場所は集会所を手配してある」

　住田さんがそう言うと、メンバーはざわつき始める。二年の先輩達の話では、野球部始まって以来の試みらしい。

「皆……どうだ？」

　メンバーの反応を見ながら、住田さんは言い添える。

「いい考えですね。住田さん、頑張りましょう」

　僕は住田さんの意気込みを嬉しく感じ、いの一番に声を上げた。一年のぺーぺーがしゃしゃりでるのも何だが、野球部の士気を上げるには僕が言うのもアリかなと思ったのだ。

　案の定、僕に負けてはいられないと、先輩達も名乗りを上げ始めた。僕の狙い通りだ。

　傍にいる内藤に目をやると、ニヤリと微笑み返す。内藤も同感だったようだ。

◇◇◇◇◇◇

　そして迎えた週末、強化合宿が始まった――。

　何故か話を聞き付けた千夏も合流したのには驚いたが、僕はこの合宿で自分自身の限界に挑みたいと思っていた。

　練習は早朝六時から始まった。普段通りランニングから始まり、基礎体、キャッチボール。ここまでは、同じメニューだ。

　しかし、ここからが地獄の特訓の始まりだった。

「よし、体も温まったことだし、それぞれ守備につけ」

　住田さんの掲げる目標は、『まず一勝』。しかしやるからには、二勝、三勝と勝ち上がりたい。そうしないと、陸上をやめてまで野球を選んだ意味がない。僕は密かにそう思っていた。

　住田さんは、使い慣れたバットを片手に指示を出す。

「内野、前進守備だ」

　ノックをする前に、住田さんはそう言い放った。

　漫画とかではよく聞く守備練習だが、実際やるとなると恐怖を感じる。

「まずはサード……山岸からだ」

　『カキィン』と、耳を貫く金属バットの甲高い音が響く。

　そして次の瞬間、悲劇が襲った。

「うぐっ……」

　僕の反応より速く白球は、鳩尾(みぞおち)を直撃した。思わず膝をついた僕に、次の白球が肩を直撃する。

「ボールをよく見ろ！」

　僕は生まれて初めて、恐怖を覚えた。

――これが……野球なのか。

　乱れる呼吸を抑えながら、そう思ったのである。