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キャプテンとしての素質

最終章の始まりです。若干、一部や二部と異なる展開ですが、最後までお付き合い頂けると幸いです。

　東海林さん達三年生が学舎を去り、キャプテンとしての時代がやって来た。

それは、最後の年ということを示唆していた。

　いよいよ、新学期。

真新しい制服に身を包んだ一年生を見ると、入学した頃を昨日のことのように思い出す。

思えば内藤と出会い、プレートと出会ったことで、僕の野球人生が始まったのだ。

今では、寝ても覚めても野球のことばかりだ。

「〇〇商事に、就職しようかと思うんだ」

「へぇ、あそこは給料もいいしな。俺は〇〇大学を目指すよ」

　クラスメイトも、就職組と進学組に別れ、皆それぞれ将来のビジョンを描き始めていた。

「内藤、お前はどうするんだ？」

　どう返ってくるかはわかっていたが、聞いてみる。

「勿論、プロ目指すよ。山岸、お前はどうするんだ？」

　ここまで内緒にして来たが、僕はこれを期に内藤に告げた。

「僕もプロに行きたい……」

　僕がそう言った瞬間、教室に静寂が訪れる。

聞き耳を立てるように、クラスメイトは僕の顔を見つめた。

「そ、そんなに驚くなよ」

　後から内藤に聞いた話だと、皆僕の将来が気になっていたとのことだ。

注目を浴びることに悪い気はしないが、何処か照れ臭い。

　結局、僕も内藤もプロを目指すということだ。

その為には、今年の甲子園ではもっと勝ち抜かなくてはならない。

そう思った瞬間、僕は自分自身に驚いた。

　以前までは甲子園なんてのは、夢のまた夢。

そう思っていたのに、今は甲子園で勝ち上がることを思い描いている。

当たり前とまではいかないが、必然的に目標が高く設定されていたのだ。

　しかし、その考えの所為で、悲劇を生むとは考えもしなかった。

◇◇◇◇◇◇

「今年は、何人くらい入部するんだろうな」

「かなり来るんじゃないか？　去年、甲子園にも行ったしな。山岸、纏められるのか？」

「やるしかないだろ？　内藤も僕のサポートしてくれよ」

「わかった。わかった」

　内藤と、そんな他愛もない会話をしながら部室へ向かう。

　すると部室の周りには、通路を塞ぐ程の人だかり。

その目線の先には、須賀と市原がいた。

「おい、市原。これはどういうことだ？」

　内藤が、人だかりの間から市原に問う。

「入部希望者だってよ」

　まさかとは思ったが、市原の話だとここにいる連中全員が、入部希望者らしい。

軽く数えても、百人はいるレベルだ。

　動揺しながら僕と内藤が部室を目指すと、道が開ける。

「あの人が山岸さんだ。すげぇな」

「あのスプリットはすげぇよな」

　僕の姿を見て、何人かの入部希望者がそう囁く。

耳を真っ赤にしながら、ようやく辿り着いた部室の入り口。

流行る気持ちを抑えながら、ユニフォームに袖を通す。

「よし……」

　新しく購入したスパイクの感触を確かめながら、部室の外に出る。

更に僕へ視線は高まった。

「入部希望者は、グラウンドに集まってくれ」

　キャプテンとして、入部希望者にしておかなくてはいけない初仕事。

部員と入部希望者達とで、グラウンドが埋め尽くされる。

「僕がキャプテンの山岸　蓮だ」

　僕は住田さんや東海林さんのように、第一声を張ってみせた。

ところが、入部希望者達は、ざわつきを見せたのだ。

僅かに聞こえる陰口……。

「僕？　迫力ねぇよな」

「自分のこと『僕』だってよ。イメージ違うな」

　僕は地獄耳と言える程、その囁きを捉えていた。

自分の方が先輩――しかもキャプテン。

だが、僕はそのことにショックを受け、完全に萎縮してしまったのだ。

　事態を重く受け止めた内藤は、

「今、言った奴誰だ！」

と、怒号を上げたが、当然名乗り出る訳がない。

　こんなにも集まってくれた入部希望者を、僕は纏め上げることが出来なかったのだ。

◇◇◇◇◇◇

　その日の部活帰り、千秋は言う。

「元気だしてよ。蓮ちゃんは蓮ちゃんだもん。今更『僕』が『俺』になったら可笑しいよ」

「……だよな。それにこんなとこで躓いていられないもな。千秋、ありがとう」

「どう致しまして～」

　千秋は舌をペロッと出しながら、おどけて見せた。

いつもは僕が千秋を引っ張っていく感じだが、こういう時は千秋の方が頼りになる。

　僕は夕日が沈む中、感謝の気持ちを込め、千秋に優しく口付けをした。

　翌日、昨日のことを払拭するかのように、厳しく練習にあたる。

入部希望者達は、総勢百五人。

嬉しいことに一人も欠けることなく、入部したのだ。

　大所帯になった野球部を纏め上げるのは、一筋縄ではいかない。

その為、僕は去年の倍のメニューを組むことにした。

――去年の練習量では、甲子園で勝てない。何としてもプロに行く為には、実績が必要だ――

　そう考える僕と、部員達との間に溝ができ来始めたのだ。

「山岸、ちょっと練習量厳しくないか？」

　不満そうな顔で、市原は言う。

市原は、進学を希望している。

だから、市原の言い分もわかる。

だが、今までの練習量で、甲子園で勝てないのは明白だ。

「嫌なら、辞めたっていいんだぞ！」

　僕がそう言うと、間髪入れず内藤が止めに入る。

「山岸、言っていい事と悪い事ってあんだろ？　市原だって、事情があるんだよ」

　熱くなっていたのは、わかっていた。

だが、どうして自分をコントロール出来なくなっていたのだ。

――皆、勝ちたいに決まってる――

　そう言う考えが招いた悲劇であった。

――住田さん、東海林さん……僕はキャプテン失格でしょうか……――

　空回る気持ちは、更に僕を苦しめていった。