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真のエースはどっちだ？

「お願いです……監督……」

　本庄は膝間づき、頭(こうべ)を垂れた。同じピッチャーとして、痛いほど気持ちがわかる。志半ばでマウンドを降りることが、どんなに辛いことか。言葉では言い表せない程の屈辱だ。

　僕は、複雑な気持ちに苛まれた。確かに本庄がマウンドを降りれば、明秋に勝機は見えてくるであろう。でもそれは本庄に……聖新学院に勝ったとは言い切れない。完全に打ち崩してこそ、勝利と呼べる。

　だが、きれい事では済まされないし、高校野球は負ければ後がないのだ。聖新学院の監督の言い分もわかる。

　僕は気持ちより先に、三塁側に声を出していた。

「本庄さ――ん！　僕は、貴方をライバルだと思っている。ここでマウンドを降りたら、僕の勝ちってことですよね？」

　挑発とも取れるその言葉は、ある意味僕に取って最大の賭けだった。先程の借りを返したいという気持ちと、本庄自体にも、悔いを残して欲しくないという二つの意味があった。

　聖新学院の監督はムッとした態度で僕を睨み付け、本庄に言い放った。

「本庄……信じてもいいんだな？」

　本庄はキョトンとした表情で、監督を見上げ、

「はい！」

　と、一言返した。

　監督は本庄に背を向け、

「なら、もう何も言うまい。聖新のエースらしく、最後まで投げ抜け！」

　と、述べた。

　僕の作戦が上手くいったのと同時に、本庄の思いが通じた瞬間であった。

　本庄は軽く僕に一礼すると、再びマウンドに舞い戻った。スタンドからは溢れんばかりの声援が、本庄に贈られる。それに対し本庄は、丁寧にお辞儀をした。

　チャンスを作った僕達に流れはあったが、この一幕の所為で遮断されてしまった。広野はこの雰囲気に飲まれ、本庄の投げる球に一度もかすることなく三振に倒れた。

「内藤、頼んだぞ」

「任せておけ」

　流れを再び明秋に戻す為に、僕は内藤のバットに思いを委ねた。

　ツーアウト、一、三塁。雰囲気は押されていが、間違いく明秋のチャンスに変わりはない。

　内藤はバットを短めに持ち、脇を締める。本庄はすっかり気を取り直し、ロジンバッグに手を付ける。

　ダイヤモンドの土も乾き初め、ムシムシとした熱気が帰ってくる。

「ここが正念場だな……」

「そうですね」

　僕は監督にそう答え、プレートRで本庄のスタミナをチェックした。25/100。少し見ない間に、本庄もだいぶスタミナを消耗したようだ。

　しかし、マウンド上の本庄は、さっきと異なりそんな疲れも見せない。

『エースとしての意地』

　そんな言葉がピッタリと当てはまるようだ。

　本庄は長い静止を経て、内藤に対して高速スライダーを放った。内藤はスライダーに的を絞っていたのか、手前ギリギリまで引き寄せバットを振り抜いた。打球は、サードの頭上を越える痛烈な当たりだ。快音が響いたと同時に、木下さんがホームに滑り込む。

　聖新のレフトの好守備と好返球で、鈴木さんは二塁に留まったが、ようやく同点に追い付いた。続く市原は、ショートゴロに倒れチェンジになったが、僕に取って、この同点は価値のあるものになった。

　九回表。何としてもここを0点に抑え、最後の攻撃に繋ぎたいものである。僕のスタミナは、もう少しも残っていない。しかし、僕も本庄には負けない。それがエースとしての意地であり、役目だからだ。

　とは言え、投球練習することさえ辛い。そんな僕に、スタンドから聞き覚えのある声が響き渡る。この場に似つかわしくない、スーツ姿の中年男性。

――父さん――

「蓮――っ！　頑張れ――っ！」

――父さん、止めてくれよ。恥ずかしいじゃないか――

　恐らく仕事の合間を抜け出して、応援に駆け付けてくれたのだ。恥ずかしい……けれど、それは本心じゃなく本当は何よりも嬉しかった。疲れが一気に吹き飛ぶような、心地好さ。僕は父親の応援を胸に受け止め、快投をした。

　正直、もう握力も残っていない。けれど、その応援のお陰で三者凡退に打ち取ったのだ。

「ナイスピッチング――っ！」

　僕は父親に目を合わせず、左手の拳を一塁側スタンドに掲げベンチへと戻った。

　九回裏、1-1。この回の攻撃が無得点なら、延長戦だ。スタミナ面でも、延長戦だけは避けたい。

　この回先頭打者は、神田さんからだ。当然、僕にも打順は回ってくる。神田さんが本庄と対戦している間、再度ネクストバッターサークルで、タイミングの確認をする。

　本庄は持てるスタミナを、全てぶつけてくる。まるで、初回のようなピッチングだ。

「何処にそんな力が残っているだ」

　僕の後ろに控えた東海林さんが、ポツリとそう言った。

「東海林さん、あれが聖新のエース、本庄ですよ」

　わかりきったことである。わかりきったことではあるが、僕は再認識する意味でそう返した。

「ストライク、バッターアウト――っ！」

　その間に神田さんは、三度バットに空を切らせ三振に倒れた。

「山岸、すまん。やっぱり本庄は本物だ」

「神田さん、気にしないで下さい。僕が何とかします」

　自信なんてこれっぽっちもなかったが、神田さんにそう返し打席に向かった。

　僕がバットを構えると本庄は、

「君には負けない」

　と、言葉少なに言った。

　僕は言葉を返すことなく、グリップを握る。

――ズバン――

　本庄の球威は衰える所か、威力を増す。

――ズバン――

　全く同じコース。僕は金縛りにあったように、バットが出ない。ツーストライク、ノーボール。

――次は必ず、振ってやる――

　バットを振らなきゃ当たらない。そんなことは、子供でもわかる。

――ザシュ――

　本庄は振りかぶり、球を投げてきた。恐らくは高速スライダー。

　僕はどうにでもなれと、力一杯バットを振り抜いた。

――キィィィン――

　自分でも驚く程、いい当たりだ。ライトは懸命に打球を追い掛ける。

「入れ――っ！　入れ――っ！」

　ライトは脇目も振らず駆け抜ける。

――ドガッ――

　ライトは打球を追うあまり、フェンスに激突し倒れた。

そして……

　打球は、倒れたライトの遥か上を越え、ライトスタンドに吸い込まれていった。

「やった……やった……」

　全身の力が抜け、僕はやっとの思いでダイヤモンドを一周した。

「ゲームセット！」

　三度目の勝負は、僕のサヨナラホームランで勝利を飾ったのだ。泣き崩れる本庄が、僕に近付き、

「負けたよ……必ず甲子園に行ってくれよな……」

　と、言った。

　僕は力強く頷き、本庄と熱い抱擁を交わした。

――本庄、手強い相手だった――

　僕は既に、次の決勝に気持ちを向けていた。

――目指すは、甲子園――

いつも拝読頂いてありがとうございます。

さぁ、いよいよ次回から決勝戦が始まります。

今年こそ、甲子園に行けるのでしょうか？

盛り上げていくので、応援お願いします。