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夏を目指して

　内藤不在のまま、僕達は大会に向け最終調整に入っていた。内藤が合流出来るのは、早くても第二試合。もし、第一試合で敗退してしまったら、何もせず内藤の夏は終わる。

　勿論、第一試合で負ける訳にはいかない。甲子園に行くのが目標であるし、その上だって目指したい。その為に、僕は一年の最上を徹底的に鍛えた。その甲斐あって、内藤のレベルまではいかないが、十分試合に通用するまでになった。

　一方の内藤だが、独自にトレーニングを積んでいるとのことだ。もっとも、謹慎中なので公の場に姿を現せないので、風の噂で聞いただけだが。

　ともあれ、僕達は内藤抜きでも戦力が落ちないように、綿密に作戦を立てていた。

◇◇◇◇◇◇

　そして遂に、県大会の幕は開けようとしていた。

　試合前、いつものように、監督は部室に僕達を集めた。

「今年もいよいよ、この季節がやって来た。去年の悔しさをバネに勝ち抜いて欲しい。ここまで来るには色々なことがあったが、それを払拭するほどのプレーを見せてくれ。お前達は強い！　目指すは甲子園だ……」

　力強く言い放つ監督に、僕達もそれに答えるように頷いた。そして東海林さんも、それに言い添える。

「俺達三年生にとっては最後の夏だ。まさか、こんなにも早く時が過ぎるとは思ってもみなかった。内藤が不在だけど、その分皆でフォローすれば、何とかなる。住田さん達の意志を引き継いで、必ず甲子園に行くぞ！」

　東海林さんの言葉に、僕は思わず涙腺が緩んだ。一年間とは、あっという間だ。この間まで僕も一年だと思っていたら、もう二年生だ。必ず僕も東海林さん達のように、三年生になり最後の夏を迎えるんだなと思うと、悔いのないように戦いたいと思った。

◇◇◇◇◇◇

　初戦の対戦相手は、同じ二年生の右腕安達(あだち)率いる水前(みずまえ)商業だ。水前商業は、名前こそ無名だが今年から力をつけ、バランスが取れたチームだと聞く。更に水前商業は、対戦が決まってから数日に渡り、僕達の練習風景を偵察に来ていたほどの、念の入れようだ。

　今となっては格下だが、僕達は全力で倒しに掛かろうと思っていた。

　先行の僕達は、三塁側ベンチから一番の鈴木さんを送り出した。

「プレイボール」

　マウンド上の安達は、ピッチャーらしからぬ貫禄のある体型で、迫力がある。

しかし、投球練習を見る限りでは、特に目立った箇所はなく噂通りの平凡な右腕投手だと感じた。

　念の為、プレート2を取り出し標準を合わせる。

投手力B

打撃力B

守備力B

走力D

ガッツB

『球が重く、コントロールが優れているので注意が必要です』

　予想通り、ごく平凡なステータスだ。だがそれより僕は、注意書きが気になった。通常、注意書きは設定しないと表示されない。ところが、この安達というピッチャーには、それが表示された。つまり、危険度が高いということを示唆しているのである。

「東海林さん、これ見て下さい」

　僕はプレート2に表示されたステータスを、東海林さんに見せた。

「噂には聞いていたけど、注意が必要だな」

「そうですね……」

「ストライクツー！」

　東海林さんとそんなやり取りをしている間に、鈴木さんはツーストライクまで簡単に追い込まれていた。

　更にテンポよく、安達は三球目を投げ込み、三球で鈴木さんは三振に倒れた。

「や、山岸……見てみろ」

　東海林さんが指差す方向は、一塁側ベンチ。即ち、水前商業ベンチだ。

　僕がその方向に視線を向けると、何とプレートをこちらに向けていたのだ。

「東海林さん……」

「あぁ……俺達の他にも、プレートを使ったデータ野球をするチームが現れたってことだ。あれだけのプレート人気だ。他校が使ってきても不思議ではない……」

　そこに三振になった鈴木さんが、ベンチに戻ってきた。

「駄目だ……あいつ、大した球は投げないけど、コントロールが良くて、俺の苦手な外角低めばかり狙ってきやがる……」

　明秋で、最も出塁率の高い鈴木さんが言うのだから間違いない。僕は、水前商業がプレートを使ってきてることを鈴木さんに言うと、『やっぱりな』と呟いた。

　プレートを使用し、徹底的に相手の弱点をついてくる……それが水前商業野球だと肌で感じた。

　続く二番の広野も、苦手の内角ばかり狙われ、ピッチャーゴロに倒れた。

「お前ら、シケた面してんじゃねぇ。試合はまだ始まったばかりじゃねぇか。よ～く、見てみろ。打てない相手じゃない。それにな……、筋書き通りにいくドラマなんてねぇんだよ」

　監督の言うことも一理ある。

打者二人がアウトになったからといって負けた訳じゃない。

こんな所で臆して、ネガティブになっている場合ではないのだ。

　僕は考えるより先に、行動に移した。

「広野ドンマイ、ドンマイ。最上、頼んだぞ」

　内藤の代わりにスタメン入りした最上が打席に入る。

最上は、僕の言葉に反応し頷く。

　内藤ほどの打力はないが、ここは一年である最上に、突破口を開いてもらいたいと願った。公式戦初打席の最上には、少々荷が重い気もするが、チームの士気を上げるには最適なのだ。

「お願いします」

　最上が打席に入ると、水前商業ベンチが慌ただしくなった。マウンド上の安達も、何やら落ち着かない様子だ。

「どういうことだ？」

　僕が独り言のようにそう言うと、木下さんがそれに答える。

「恐らく、内藤のデータだけで、最上のデータはないんだろうよ。守備のデータは見れても、打撃のデータは見れないからな」

　確かにそのようだ。マウンド上の安達のピッチングには、迷いが見られる。外に投げたり、内に投げたり。コントロールが良くても、弱点がわからなくては意味がない。

　安達は、鈴木さんと広野と対戦した時より明らかに制球が乱れ、カウントはワンストライク、スリーボールになっていた。

当然、次はストライクを入れてくる。つまり、甘い球が来る可能性が高い。

　最上は一瞬振り向き、僕に視線を向けるとバットのグリップを握り締め直した。一球見逃してもいい場面だが、今の態度を見る限り最上は打ちに行く、僕はそう思った。

二階堂語録

『筋書き通りにいくドラマなんてねぇんだよ』