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運命の紅白戦

　一番打者は、センターを守る一年の一条だ。一条は、明秋では貴重な左打者だ。

　一条は人当たりもよく、礼儀も正しい。足も速く、僕が一目置いている選手だ。

「よし、一条。手加減はしないからな」

「お願いします」

　僕は一条の第一打席に関しては、直球のみで勝負するつもりだ。無論、他の一年生に対してもそうだ。アメとムチをやることで、中学と高校の違いを教えてやるのが目的だ。

　少々意地が悪いと思われるが、これは千秋の提案だ。

「一条のステータスは確か……」

強肩B

打撃力C

守備力C

走力A

ガッツA

　多少守備に問題はあるが、即戦力として使えなくはない。

　僕は振りかぶり、最上に向け投げた。いつもは内藤が女房役だが、最上が相方だと何となく違和感を感じる。

　ど真ん中に食い込んだ球を、一条は当然のように見逃した。

「初球でも理想の球筋だったら、振っていってもかまわないんだぞ」

　横から東海林さんが、一条にアドバイスする。通常は味方だが、この紅白戦では敵だ。

「面白い……」

　思わず僕は、このシチュエーションに酔いしれた。

「一条、どんどん振ってこいよ」

「わかりました。じゃ、遠慮なく」

　時折生意気に、鼻に付く言葉を放つ。それは入部した頃の、僕のようだった。

　僕は渾身の力を込めて投げた。余計な駆け引きはいらない。

――キィン――

　内角低めの難しい位置だったが、一条はシャープなバッティングで合わせてきた。三塁線に切れたものの、ヒットになればツーベースを狙える当たりだ。

「なかなかやるな」

「山岸先輩も凄いですね。さすがです」

　僕は、一条に目にもの見せてやろうと、再び同じコースに投げた。

――ズバン――

　一条のバットは空を切り、三振に仕留めた。その瞬間、後輩達がざわめき、僕を尊敬の眼差しで見つめる。正直、大人げないと思ったが、実力の差を見せるには最適の手段だ。

　尊敬されることで、後輩もついてくる。これが僕の理論だ。

　続く打者は、広野だ。勿論、広野に対しては変化球も駆使して全力でいくつもりだ。

「お手柔らかに……」

　広野はそう言ったが、僕がお手柔らかにする筈がない。広野も重々承知だ。

「広野、初球はスライダーだ」

　僕は広野に対して、球種の宣言をした。既に、広野と僕の駆け引きは始まっているのである。

　宣言通りスライダーを投げるか、それとも違う球種を投げるか。公式戦では味わえない楽しみだ。

――ザシュ――

　僕は右足を踏み込み、宣言通りスライダーを投げた。

――キィン……ガザッ――

　広野は辛うじてバットには当てたものの前には飛ばず、打球はバックネットに突き刺さった。

「宣言通りスライダーを投げるとは……」

「スライダーを投げるっていったろ。次はチェンジアップだ」

　打者をつけて、初めてのツーシームだ。これは自分自身の練習でもある。上手くタイミングを外せれば、上出来だ。

　僕は握り方を確認すると、チェンジアップを投げ込んだ。

――ガツン――

　広野は見事にチェンジアップの餌食になり、勢いのない打球はショートの箭内に転がった。箭内はこれを難なくさばき、早くもツーアウトだ。

　そして打席には、永遠のライバルとも言えるアイツが降臨した。

　内藤である。

「やっとこの時が来たか……山岸、俺はホームランしか狙わないからな」

「内藤、笑わせるな。必ず僕が勝つ」

　練習でも対戦したことのないカードが一年の時を越え、今実現したのである。

　普段手の内を見せているだけに、内藤に分がある。僕は裏の裏をかいて、全てスライダーを投げることにした。

「山岸、俺には球種の宣言しないのか？」

「お前にはしない。全力でいくから、覚悟しろよ」

　内藤はニヤリと微笑むと、センターに向けてバットを掲げた。アニメなどでよく見るホームラン宣言だ。

　他校の生徒にやられたら腹が立つが、内藤なら仕方がない。僕はそのホームラン宣言を打ち破るべく、スライダーを投げ込んだ。

――キィン――

　初球体勢を崩しながらも内藤は、大振りをした。さすがは内藤だ。当てることも厳しい位置を当ててきたのだ。

「相変わらず、キレがあるな」

「内藤こそ、あれをよく当てたな」

　そんなやり取りをしながら、更にスライダーを投げ込む。

――キィン――

　低めに決まった球を内藤はまたもや、当てて来た。

　打球はファールになったが、初球より確実にタイミングが合ってきている。

――次が勝負だな――

　僕は振りかぶり、三度(みたび)スライダーを投げ込んだ。

――キィィン――

　今まで振り遅れて一塁側に飛んでいた打球と違って、三球目はレフト線に引っ張られた。危うくヒットになる当たりだった。

――内藤……凄い男だ――

　内藤には、スライダーが通用しないようだ。考えを変えるのは嫌だが、スプリットしかないと僕は考えた。

　内藤のことだ。次に僕がスプリットを投げるのを見破ってくるかもしれない。しかし、ここは勝負に出るべきと考えた。

　僕は呼吸を整えると、スプリットを投げ込んだ。

「これでどうだ」

――キィィィン――

　内藤は掬い上げるようなバッティングで、レフト方向へ引っ張った。しかし、右方向に流れる風の影響で、ファールグランドに切れていった。

「くそ……切れたか」

　再び仕切り直しである。

――次は打たれる訳にはいかない――

　僕はそんな思いを込め、スプリットを投げた。他の誰より内藤には打たれたくないという気持ちを込めながら。

――ブォォン――

　内藤は大振りをした後、尻餅をついた。

「いててて……山岸、やっぱお前スゲ～や。さすが、明秋のエースだ」

　内藤は土にまみれたヘルメットを脱ぎ去ると、笑顔でそう言い放った。僕は内藤に認めてもらえたことが、何よりも嬉しかった。

「内藤、お前の方こそ凄いバッティングだったぞ」

　僕は独り言のようにそう呟き、この回のマウンドを降りた。