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若い日の叫び

　その夜、佳奈が心配をして電話を掛けてきた。佳奈と付き合い始めて、交互に電話をするのが習慣になっていたが、この日は電話を掛けてこない僕にしびれを切らして、佳奈の方から掛けてきた。

「蓮君、大丈夫？　皆、心配してたよ」

「ごめん……」

「次の試合も頑張ってね」

「ごめん……監督にレギュラーを降ろされたんだ」

「そうなんだ……ねぇ、大会が終わったらデートしよう。美味しいもの食べたりしてさ～。私がおごるから」

「ごめん……今、そんな気になれないんだ」

　僕は無意識のうちに、佳奈に冷たい態度を取っていた。そんな僕に、佳奈は言う。

「ねぇ、蓮君……私のこと好き？」

「…………好きだよ」

　僕は即座に答えることが出来ず、会話に微妙な穴が空いた。

「嘘……蓮君、私のこと全然見てない」

「ごめん……」

「さっきから謝ってばっかり。私のこと嫌いになったなら……嫌いになったって言ってよ……」

　電話の向こうで、啜り泣く佳奈に、僕は言葉を掛けることが出来なかった。もちろん、佳奈を嫌いになった訳じゃない。だが、色んなことがありすぎて、佳奈に冷たく当たってしまっていたのだ。

「何か、ごめんね。試合で疲れてるんだもんね。もう切るね、おやすみ」

「おやすみ……」

　なんて僕は最低なのだ。チームワークを乱した上に、佳奈まで悲しませてしまった。

　この時、もっと優しく接していれば良かったのにと思ったのは、次の日のことだった。

　翌朝、学校に向かう僕の後ろから千秋が駆け寄って来た。

「おっはよ～。な～に、不貞腐れてんだ」

「何でもねぇよ」

　僕は千秋に強がって見せた。すると千秋は『ふ～ん』という表情を見せ、首を傾げながら言った。

「蓮ちゃんらしくないな～」

「僕らしくない？　何処が？」

「そうやってムキになるとこ～」

　確かに僕らしくない。監督に本音をぶつけ、スッキリした筈なのに心は曇ったままだった。

「……そうだよな。僕らしくないな。千秋、ありがとうな。何か元気出てきた」

「良かった～」

　千秋は、飛び切りの笑顔を見せた。

「じゃ、僕行くから」

「何で～。たまには一緒に学校行こうよ」

「何でじゃなくて。内藤に見つかったらマズイだろ…………」

　僕がそう言い終えようとした瞬間、目線の先には佳奈の姿があった。

「そういうことか……蓮君はやっぱり千秋ちゃんが好きなんだね……さよなら」

　佳奈はそう言うと、走り去って行った。

「待って、違うんだ」

　僕は即座に駆け出したが、その先の交差点の信号が赤に変わり、佳奈の姿は小さくなっていった。

　人々が行き交う雑踏の中、立ち尽くしていると千秋が息を切らして追い付いて来た。

「はぁ……はぁ……ごめんね。私の所為で……」

「千秋の所為じゃない。僕が悪いんだ」

　僕は、ようやく気付いた。

――野球が好きな自分――

――佳奈が好きな自分――

――失って初めて気付くこの思い――

　全ての要素が僕自身なんだと。

◇◇◇◇◇◇

　その日の昼休み、僕は二年生の教室を訪れた。一年生の教室とは違う、独特の雰囲気だ。

「すみません、佳奈……市原さんはいないですか？」

　僕は、廊下でたむろっていた男子に尋ねた。

「市原？　あぁ、待ってろ。おい、市原～。彼氏だ、彼氏～」

　僕はその言葉に赤面し、固まってしまった。

　赤面してる僕の前に佳奈が現れた。

「外……出よっか」

　佳奈は、僕の制服の端を掴みながら言った。佳奈の言う『外』とは、旧校舎のある場所のことだ。人気(ひとけ)も少ないことから、僕達はよくそこで語り合っていた。

　埃っぽい風が吹く旧校舎に着くと、秋の空を見ながら佳奈は言った。

「蓮君……ごめんね。千秋ちゃんから、全部聞いたよ」

「悪いのは僕なんだ。何もかもイヤになって……佳奈を傷付けて……」

「ううん。もういいの」

　僕は、佳奈の腕を引き寄せ抱き締めた。

「な、何？　ちょ、ちょっと恥ずかしいよぉ」

「いいから、いいから」

「もう…………」

　僕は更に力強く佳奈を抱き締め、プルんと艶のあるグロスの塗られた唇に近付き、キスをした。

　全てを、帳消しにするほどの魔法。

「明日の試合頑張ってね」

「おう、って言っても明日は補欠だけどね。いつでも、投げれるようにはしておくよ」

「うん」

　全てが解決し、僕は清々しい気分になっていた。

　明日は準決勝。勝てば決勝……。これで悔いのないように、戦うことが出来そうだ。