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九回の死闘！

　指先の血が、白球を紅(くれない)に染める。どうしようもないくらいの痛み。けれど、今は投げれることに……野球を出来ることに喜びを感じていた。

　僕達に敗れていった成南高校……東城高専の為にも、無様な試合は出来ない。

　続く打者を何とかツーストライク、ワンボールまで追い込み、スプリットを投げる決心を固めた。せめてワンアウトを取らないと、後がない。

　意を決して投げたスプリットは、綺麗に落下し打者のバットを寄せ付けなかった。

「ストライク！　バッターアウト！」

　ようやく、ワンアウトだ。まだ、逆転された訳じゃない。あと何球スプリットを投げれるかわからないが、投げるしかないのだ。たとえ、この指が引き裂かれようと。

「ふぅ……」

　重圧がのし掛かるのを、呼吸を整えはね除ける。打席には、本庄がバットを構える。

　ここまで本庄との対決は僕が制して来たが、打撃力がないとはいえ、やりづらい相手だ。とにかく、ねちねちと執拗に粘る。ピッチャーとしては、一番骨が折れるタイプだ。

　ランナーは中間的なリードを保つ。

　指の痛みに耐えつつ、内角を攻める。

――キィン――

　本庄は、初球から積極的にバットを振ってきた。以前よりタイミングもだいぶ合ってきている。

　二球目外に外し、三球目をスライダーを投げた。外に逃げるように変化し、本庄が手を出すことを祈ったが、これは見送られた。

　変化が足りなく、結果的にストライクになったが、もしバットを振られていたら危ない位置だ。

　カウント、ツーストライク、ワンボール。カウント的には、こちらが断然有利だ。しかし、ここから粘るのが本庄だ。

　早急に対決を終える為に、内藤はスプリットが投げれるかとサインを出してきた。焦る訳ではないが、無理を承知でそれに合意した。

　雲が太陽を隠し、球場内が一瞬日陰に包まれる。

　指先を確認し、腕を振り上げる。

――しまった！　――

　指先が滑り、ボールを挟む位置が僅かにずれた。球威はあるものの、落ちることはまずないだろう。

――キィィン――

　案の定、本庄はそれを見逃さず、シャープなバッティングを見せる。打った打球は、三遊間を抜けレフト前に転がっていった。

　三塁ランナーは楽々ホームを踏み、一塁ランナーは三塁を目指す。東海林さんが好返球するも、アウトにはならなかった。

　打った本庄も二塁に進み、ガッツポーズを見せる。

　ワンアウト二、三塁。5-4。

　僕の投球に異変を感じたのか、住田さんを中心とした内野陣がマウンドに集まる。

「山岸、どうしたんだ？　足の痛みがまだあるのか？」

「いえ、足は問題ありません」

「なら、どうしてだ？　さっきよりキレがない……それにスプリットだって……」

　もう住田さん達に黙ってはいられない……そう思った瞬間内藤が切り出した。

「山岸、もう皆に話そう……」

　内藤が切り出してくれたお陰で、僕は皆に話すことが出来た。そして、鈴木さんは言う。

「山岸、水くせぇぞ。俺達は仲間だ。ここまで戦ってこれたのも、お前のお陰だ。いつも住田さんが言ってるだろ？　俺達バックを信じろって……ですよね？　住田さん」

「うむ。鈴木の言う通りだ。俺達には裏がある。気楽に行け！　俺達はお前に頼るしかないだ。投げれるな？」

　ありがたい……負傷して、満足のいく投球を出来ない僕をこんなにも気遣ってくれる仲間。僕は住田さんに『はい』と一言答えた。

　なんとしてでも抑えたい……気力のピッチングで、次の打者を三振に切って取った。

あとひとつ。

　あとひとつのアウトが、僕にのし掛かる。続く打者に四球を与え、ツーアウト、満塁。

　住田さんは、笑顔で言う。『逆に守り易くなった』と。

　しかし、期待に答えることは出来なかった。

　続く打者にセンター前に弾き返され、二点を失い遂に逆転を許してしまった。その後、内野ゴロに打ち取り追加点はやらなかったものの、僕は肩を落としベンチに引き返した。

「ドンマイ！」

「一点なんて逆転出来る！」

「山岸、お疲れ！」

　逆転を許した僕を誰も責めず、労いの言葉を掛けてくれた。

　かつて、エラーをした木下さんに食って掛かった時のことを思い出す。僕は自らの行動を今更ながら恥じた。

「さぁ、悔いのないように、頑張るぞ！」

　住田さんを中心に、最後の円陣を組む。僕は気持ちを切り替えた。

「さぁ、反撃だ！」

　住田さんはそう言うと打席に向かった。住田さんから打順は始まり、内藤、市原と続く。逆転の可能性は、まだ残されている。

　僕は指の応急処置をした後、祈るように応援した。

――キィィン――

　皆の願いが届いたのか、住田さんの打った当たりはセンター前に転がっていく。住田さんは、僕に向けガッツポーズを見せた。僕も包帯で巻かれた痛々しい左手で、拳を作りそれに答える。

　続く内藤も詰まりながらもレフト前に弾き返し、ノーアウト一、二塁。

　さすがに、本庄も疲れを隠せないようだ。恐らく本庄をここまで苦しめたチームはなかったのだろう。

　これに続けと言わんばかりに、市原が気合いを入れる。しかし、気合いが空回りし市原はキャッチャーフライに倒れた。

　ワンアウト一、二塁まだチャンスはある。

　続く神田さんは粘りに粘り、四球を選んだ。その後、石塚さんが三振に倒れ、打席には東海林さんが向かう。

――あと一人、あと一人――

　三塁側スタンドからは、『あと一人コール』が響き渡る。

　東海林さんは目を閉じ、空を見上げる。

　誰よりも練習をこなし、誰よりも野球を愛している東海林さんだ。そして、誰よりも土壇場に強い……最後のバッターになるかも知れないというプレッシャーは相当なものだ。

　本庄はランナー全員に目を配った後、セットポジションから投げた。

――ドクン、ドクン、ドクン……――

　緊張の一瞬……鼓動が速くなる。

――カキィィン――

　改心の当たりだ。僕達は思わず身を乗り出した。

　打球はグングンのび、センターバックスクリーン目掛け飛んで行く。センターはその打球を追い掛け、全力で駆け出した。

「頼む……入ってくれ！」

　皆の祈りが打球に込められた。