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プレート

◇◇◇◇◇◇

　記念すべき高校生活の一日目が終わり、身支度をしていると聞き覚えのある声が僕を呼び止める。

「蓮ちゃん、一緒に帰ろう」

　幼馴染みの『島貫(しまぬき)　千秋(ちあき)だ。

「おう、いいよ」

　唯一僕が心を開ける異性で、態度も大きく出せる子だ。

　ポニーテールがチャームポイントで、日替わりで変わるシュシュに拘りがあるらしい。僕としては髪を下ろした方が好きなのだが、そこまで言う権利はない。

　そこに、身支度を整えた内藤が駆け寄る。

「山岸、誰だよこの子。紹介してくれよ」

　若干頬を紅に染め、照れくさそうに内藤は言った。

「ん？　あぁ、幼馴染みの島貫　千秋」

「初めまして、一組の島貫です」

「あ、俺……内藤。一組だったら、隣のクラスじゃね？」

　男臭い内藤が終始笑顔だったのには参ったが、僕達は三人で下校することにした。

　下校途中話していると、内藤の家も同じ方角だとわかり、桜並木の下を肩を並べて歩く。

「そう言えば、蓮ちゃん知ってる？」

　突発的に千秋が、話を切り出す。

　こう言った場合、他人から得た情報がほとんどで、宛にならない『蘊蓄(うんちく)』を並べるのが常だ。

　僕はまたかと言わんばかりに、面倒くさそうに『何が？』と答えた。

「蓮ちゃん、何も知らないのね」

「だから、何が？　もったいぶらず話せよ」

「あのね……今日、『プレート』の発売日なんだって。一緒に買いに行かない？」

「プレート？」

　テレビか新聞で、聞いたことはある。確かそのプレートを人に向け翳すと、備え持ったスキルやステータスが一目でわかるシロモノだ。

　興味はあったが、今日が発売日だとは知らなかった。

「面白ろそうじゃん。三人で買いに行こうぜ」

「ほら、内藤君もこう言ってるし、行こうよ」

「そうだな……どうせ、今日は暇だし行くか？」

「やった～」

　千秋は制服のスカートをヒラヒラとさせ、両手を挙げ喜んだ。

◇◇◇◇◇◇

　帰宅後、制服を脱ぎ捨て待ち合わせの駅へと足を運ぶ。プレートの発売日の所為か、駅周辺は大勢の人でごった返す。

　その大勢の人混みの中に、一際大きい男が佇む。

――内藤だ。

　その横にはマスコットのように、ちょこんと座る小柄な千秋がいた。

「山岸、遅ぇぞ！」

「ごめん、ごめん。あまりに人が多かったもんだから……」

　苦しい言い訳をしながらも、僕は二人に合流し、お目当てのプレートを購入するべく百貨店へと赴いた。

「押さないで、下さい。数量は十分にありますから」

　店員が必死に客に呼び掛けるも、売り場は大混雑に見舞われた。

人混みの中を縫うようにして、ようやくレジに辿り着くとプレートは残り一個だった。

「すみません、十分在庫を確保したのですが、思ったより反響が大きくて……」

　店員に苛立ちを覚えたが、とりあえず最後の一個を三人で買うことにした。

「凄い人気ね」

「マジ凄ぇよ。とりあえず一個は買えたからいいか」

　結果的に、一番乗り気じゃなかった僕が一番はしゃいでいた。

　途中でそのことに気付き、恥ずかしさを誤魔化す為に二人を喫茶店へと誘った。

　喫茶店でプレート購入までのアレコレを話した後、いよいよ開封してみることにした。

　個人の物ではなく、三人の物という位置付けに多少なりの問題はあったが、まずは中身を見たい。それが、三人の本音であった。

　シックなデザインの外装箱を開けると、思ったよりシンプルなデザインだ。手のひらサイズなので、持ち運びも便利そうだと思ったのが第一印象である。

　僕は抑えきれず、真っ先にプレートに手を伸ばした。僕の気持ちを知ってか知らずか、千秋も内藤も手を伸ばそうとはしなかった。

　前面に液晶画面があり、横には小さなボタンがあるだけ。説明書を読むと、スキルとステータスを見たい人物に向け、カメラのようにシャッターを押すだけと書いてある。

　僕は手始めに、千秋にプレートを向けてみた。

『カシャッ』というカメラのような音と共に、液晶にはスキルとステータスが写し出される。

甘えん坊A

人見知りD

千里眼A

計算能力A

『人を見る能力が長けているようです。

サポートする業務に向いています』

　液晶画面にそう写し出されると、オートセーブされプレートに記録された。

「何だこれ？　千秋甘えん坊だったのか？」

「もう……蓮ちゃん、笑わないでよ。次は、内藤君よ」

「了解、了解～」

僕は慣れた手つきで、内藤にプレートを向ける。

強肩A

走力D

守備力B

打撃力A

ガッツS

『野球においてバランスが良く、攻守共に期待が出来ます。尚、野球以外はあまり期待が持てません』

「ふはははっ！　野球以外期待が持てませんだって。お前、根っからの野球バカだな」

「うるせぇよ。おい、貸してみろ。今度はお前の番だぞ」

　内藤は僕からプレートを取り上げ、構える。

恐らく僕の予想は、陸上選手としてのセンスが抜群。

そんなことが、液晶に浮かび上がると信じていた。

「な……なんだ……これ。お、お前……」

　内藤は体を仰け反らせながら慌て水を飲み干し、僕にプレートを渡した。

投手力A

守備力A

走力S

打撃力D

ガッツS

『野球をするのに、非常に素晴らしいステータスです。更に、秘めた能力がありそうです』

　液晶画面を見た僕は、一瞬で凍り付いた。

――何故、野球……。

　少しはかじっていたが、僕が中学三年間打ち込んできたのは、他でもない陸上だ。

　あまりのショックに僕は、言葉を失った。