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秘密の特訓

「千秋ちゃん……本当に俺でいいのか？」

「うん……」

「やったぜ！　聞いたか山岸、遂に彼女が出来たぜ」

「あぁ……内藤も千秋も良かったな」

　胸を締め付けられる思いの中、言葉を絞り出した。

『僕には野球がある』

　自分にそう言い聞かせながら、茜(あかね)に染まる空を見上げた。後悔しないかと言えば嘘になる。だが、僕には何の権利もない。そう、何の権利も……。

◇◇◇◇◇◇

　翌日、練習は休みだったが、僕はグランドに来ていた。もちろん、スライダーを習得する為だ。

　少し遅れて、内藤と千秋が現れた。仲良く手を繋ぎ、早くも僕に見せ付けてくる。

　二人の距離に初々しさを感じるが、確実に前へ進んでいるようだ。

　千秋はベンチの右端にちょこんと座り、僕達の練習風景を眺めていた。

――ズバン――

「だいぶ、形になってきたな。その調子だ」

　昨日より右足の腫れも引き、今日は球が走っているように感じた。受ける内藤も、肌で感じているのだろう。

　しかし、そんな僕達に野次を飛ばしてくる輩がいた。初めのうちは遠くで言い放っていたが、次第に近付いて来る。

「駄目だ、駄目だ。何だ、そのへっぴり腰は！」

　その男は全身黒いスウェット姿で、焼酎を片手に怒号を上げる。

年は、四十代といったところか。

　遂には、無視をする僕の横にやって来た。明らかに酒臭く、不審な人物だ。

「あの……ここは学校ですよ」

　僕はその男に言ってやった。そう言えば、退散すると思ったからだ。

　しかし、男は言う。

「そんなことは、わかってる。ワシはこの野球部の顧問だからな」

「顧問？　つまり監督ということですか？」

「そう言うことだ。ワシの名は『二階堂(にかいどう』。お前が住田の言っていた山岸か？」

「そうですけど……」

「生意気だな。甲子園を、舐めてるとしか思えない」

　その言葉に、僕はカチンと来た。第一、今まで一回たりとも姿を現さないで、生意気だとか甲子園を舐めてるとか言われなくない。

監督だと言うのも、怪しいくらいだ。

　そう思った僕に、二階堂は更に言い添えた。

「お前は、何故今まで姿を現さなかった……と、言いたいんだろう。教えてやろう。廃部寸前のやる気のない野球部に、手を貸すほどワシは暇じゃないんだ」

　その言葉を聞いて、更に腹が立ち二階堂を睨み付けた。

「ほう……大した度胸だ。なら、投げてみろ！　ワシが打ってやる」

　二階堂はそう言うと、ベンチ脇にあった古い木製のバットを手にした。一部始終を聞いていた内藤は、マウンドに駆け寄る。

「どうなってんだよ」

「とりあえず、あの二階堂って男を黙らせるしかない。全力でいく」

「何、ゴタゴタ喋ってんだ。早くしろ！」

　二階堂……何処までも腹の立つ男である。僕は渾身の力を込め、決め球であるスプリットを投げ込んだ。

――カァァァン――

　木製バット独特の甲高い音が鳴り響くと、ボールはそのままスタンドに吸い込まれていった。

「これで、わかったか？　お前のフォームには癖がある。それを見破られたら、スプリットだろうがスライダーだろうが間違いなく打たれる……」

　自分でも気付いていた癖を、この二階堂という男は瞬時に見破った。

「貴方は一体……」

　僕がそう言うも、二階堂はそそくさとバックネット裏に歩いていった。

「おい、いいぞ。こっちに来い！」

　誰かを手招きし、グランドに呼び込んだ。そこに現れたのは、一度見たら忘れないゴツい体型の持ち主。

――藤堂だ。

「こいつがな、お前達の力になりたいんだとよ」

「久しぶりだな、山岸。とにかく、お前らには聖新学院に勝ってもらいたい」

　藤堂の話では、以前、聖新学院の左腕本庄に、コテンパンにやられたとのことだ。だから、その仇をとってもらいたいらしい。

「藤堂……手を貸してくれるのか？」

「山岸、勘違いするなよ。俺はあの本庄って男が気に食わないだけだ。それに、お前を攻略するいい機会だ」

　あの藤堂さえも手玉に取る、聖新学院の本庄。僕は、絶対に負けたくないと思った。

「ぐずぐずしてないで、やるぞ！」

　二階堂はしびれを切らして、怒号を上げる。それに対して僕は、『はい、監督』と答えた。

「おぉ？　やっとワシを監督と認めたか。それじゃ、始めるぞ！　藤堂は、打席に立て。遠慮なく打ち返せ。山岸……お前はスライダーだけを投げろ、いいな？」

　こうして、秘密の特訓は始まった。

――キィィィン――

「甘い！　もっと腕を伸ばせ！」

「はい！」

　日が沈み掛けても、練習は続いた。

「はぁ……はぁ……」

「どうした？　もう終わりか？」

「まだ、やれます！」

「いい返事だ。ところで藤堂。山岸のスライダーは、本庄と比べるとどうだ？」

「そうですね……いまいちキレがないです。本庄の高速スライダーは、直球にしか見えませんからね」

「聞いたか？　山岸！　今度は下半身を意識して投げてみろ！」

「はい！」

　この時、僕は気付いていなかった。藤堂の分析と、監督の的確なアドバイスのお陰で、以前より能力が大幅に向上していることを。

――ズバン――

「はぁ……はぁ……やった……やったぞ」

　僕は遂に、スライダーで藤堂を三振に切って取った。

「俺の負けだ」

　藤堂はそう言うと、背中を向け帰っていった。

「ありがとう……藤堂」

　届かない感謝の言葉を、僕は囁いた。

　そして翌日、運命の戦いが待ち受けていた。