あの夏を忘れない

第一章 陸上と野球 一年生編

僕はエースだ！

　第三者から見ても、ただごとではない怪我の具合。そんな言い訳をしても、住田さんに通用する筈もない。

　住田さんは松葉杖を手に掛けながら、言った。

「止めろと言っても投げるんだろ？」

意外な問い掛けだった。当然、木下さんと交代しろと言われるものだと思った僕は、逆に住田さんに質問した。

「もし、住田さんがピッチャーならどうしますか？」

　住田さんは、答えを用意していたかのように、直ぐ様答えた。

「俺なら投げるな……例え、二度と野球が出来なくなったとしても…………。何て、言うのは大袈裟かな。やれるとこまではやる……それがエースのプライドじゃないかな……」

　いつもより、優しい口調で住田さんはそう言った。

　住田さんの言う通り、最後まで投げ抜くつもりだったし、全てを捧げる覚悟はすでにあった。

「木下は、どう思う？」

「き、木下さん？」

　住田さんが木下さんの名を呼んで、僕は驚いた。どうみても、周りには僕と住田さんしかいない。

　僕が首を傾げると、トイレの入り口から木下さんがやって来た。

「キャプテン……気付いてたんですか。人が悪いです」

「どっちがだ？　盗み聞きする方がよっぽどタチが悪いと思うが……」

「そう言われると、何も返せません……それより怪我の具合はどうなんですか？」

「あぁ、何とかなりそうだ。それより木下……山岸の怪我の具合、どう思う？　聞いていたんだろ？」

「はい……正直、投げるには切ないと思います。そこで提案何ですが……」

　木下さんもまた、親身になって僕のことを考えていてくれたのだ。感激のあまり、涙が溢れそうになって来た。

　必死に涙を堪える僕に木下さんは、

「次の回からは、俺が投げる……山岸、お前は少しでも休むんだ。佐伯兄弟に打順が再び回って来たら、全てはお前に託す……」

　と、言って来た。

　木下さんの考えに、住田さんも同調する。

　確かに今の僕に、残りの回を投げれる自信はなかった。意地で投げたとして、抑えれる保証はない。

　僕は泣く泣く二人の意見を受け入れることにした。

「山岸、右足を出せ」

　住田さんはそう言うと、ポケットからテープを徐(おもむろ)に取りだし、テーピングを施した。

　ガチガチに固められたテーピングに多少の難はあったが、動作に対する憂いは消え去った。僕は二人に一礼すると、ベンチに戻り何食わぬ顔をする。

　皆が遅れて登場した住田さんに、目を奪われている間、千秋が囁き掛けた。

「何かあったの？」

「まぁな。理由(わけ)は後で話す」

　余計な心配を掛けたくなかった僕は、千秋にも真実を話さなかったのである。

　この回は結局無得点に終わり、僕はサードの守備位置についた。

皆、不思議そうな顔をしたが、コントロールに不安がある僕を考慮し、住田さんが交代させたのだと思い込んでいた。

◇◇◇◇◇◇

　木下さんの踏ん張りと好投の甲斐もあり、得点は平行線のまま九回裏を迎えていた。

3-2。

　一回のチャンスをモノにされれば、同点……更に、気を許せばサヨナラにもなりかねない。

　木下さんはマウンドに行かず、サードの守備位置にいた僕に駆け寄る。

「俺の役目は、ここで終わりだ。山岸……やれるな？　いや、やってもらわなきゃ、困る。ここから先は、お前に託す」

　木下さんは、全てをやり終えた満足な表情で、僕のグローブにボールを『ポン』と入れた。

その瞬間、皆の思いが僕に向けられたと感じた。

「はい。必ず抑えます」

　それまで右足に心臓が移行したかのように、ズキズキと脈を打っていた痛みが嘘のように消え去った。

――やれる、やれるぞ――

　投球練習でも感じる確かな手応え。

祈るように握り締めるボールは、いつもより強い絆で結ばれていた。

　バッターボックスには、東城高専の四番。間違いなく、佐伯兄弟の弟一樹との勝負は避けられない。一人でも塁に出せば、兄一馬との勝負も待っている。この試合の山場だ。

　内藤は例によって、両手を広げる。予想はしていたが、ここはサインが欲しい所。僕は首を横に振り、サインを催促した。

　何度かのやり取りを経て、内藤はようやくミットを構える。曖昧ではあるが、低めにボールを集めろと言うサインだ。

――それだけの指示があれば十分――

　ロジンバッグの白い粉を多目に纏い、渾身の力を込めて投げた。

――スバン――

「ストライク――っ！」

　心地好い内藤のミットの音と共に、審判はそう告げた。

　何故だろう？　こんな時だと言うのに、野球が物凄く楽しいと思えた。

　続く二球目も低めに決まり、これでツーストライク。ここで内藤は、スプリットを要求してきた。

　僕は首を縦に振る。もはや、遊び球は要らない。

――ザザッ――

　軸足の右足に、全身の力を掛ける。投げた瞬間、手応えを感じた。

――スバン――

「ストライク、バッターアウト――っ！」

　自分で言うのも何だが、芸術的にスプリットは急激に落ちた。プロでも捕球するのが困難なスプリットを、内藤は当たり前のように捕球した。

　これでワンナウト。

　続く五番打者には、甘く入った球をライト前に運ばれ、右打席には佐伯弟がバットを構える。

　一球目は外に外れボール、二球は低めに決まりストライク。

そして三球目、外角高めに浮いた球を佐伯弟は当てて来た。

　速い打球はサードの木下さんの正面に、転がりセカンドでフォースアウト。

　更に一塁にも投げるが、さすが俊足の佐伯弟。何とか生き延びた。

　ツーアウト、ランナー一塁。ここで迎える打者は、佐伯兄。

　そして、これを抑えればゲームセット。つまり、明秋高校の勝利だ。

「ふぅ……」

　皆の思いが、一つになる。

　ベンチでは、千秋と佳奈さんが祈りを捧げ、敵側である東城高専の一塁側スタンドでも、皆祈りを捧げている。

一度しかない夏。

条件は皆同じだ。

負ければその時点で、夏は終わる。

――ドクン……ドクン――

　鼓動が自分でもわかるほどに、大きく鳴り響く。

「よし……」

　グローブをつけた右手で、心臓付近を二度ほど叩く。

　一塁ランナーの佐伯弟に睨みを効かせた後、セットポジションから投げ込んだ。

――キィィン――

　不規則にバウンドしたボールは、僕の目の前に転がった。

「市原――っ！」

　ベースに入った市原に、投げ込む。

佐伯兄は、意を決してヘッドスライディングを見せた。

　球場全体に訪れた静寂……。

――ドクン、ドクン――

「アウト――っ！　ゲームセット！」

「よっしゃ～！」

　マウンドで雄叫びを上げる僕に、内藤は抱きついて来た。

　佐伯兄弟はその場に踞(うずくま)り、泣き崩れた。僕達が勝ったことで、同時に佐伯兄弟の夏も終わったのだ。

　整列の後、佐伯兄弟は僕の前に現れた。

「俺達の完敗だ。来年は、俺達が勝つ！」

「俺達の分も、勝ち上がってくれよ」

「わかった。でも、来年も僕達は負けない」

　僕は佐伯兄弟と力強く握手を交わし、今後の勝利を誓った。

　負ければ即終了……そんなシビアな世界で二勝目を手にした僕達は、既に次の試合を見据えていた。