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恐怖の下位打線

　プレートのステータスを見たからじゃない……これから先、勝ち進むには倒さなくてはいけない相手……それが佐伯兄弟の気がした。

　佐伯弟は相変わらず独特の構えを見せる。しかし、そんなモノはもう慣れた。ストライクゾーンが狭いと錯覚するが故の、コントロールの乱れ。

　通常の打者と何ら変わりないと脳内で認識すれば、自分の持ち味を出せる筈だ。

　僕は短い時間の中で自己分析し、佐伯兄弟に勝つには『己に勝てばいい』と結論付けた。そうとなれば、佐伯兄弟が何者だろうと容易い。

　内藤は両手を広げた後、ど真ん中にミットを構える。僕に全てを委ねる時のサインだ。

　僕は首を縦に振った後、セットポジションから内角ギリギリを攻めた。

　佐伯弟は、一瞬よけるような仕草を見せる。

「内角が苦手なのか？」

　今までそんな素振りを見せなかった佐伯弟が、ここに来て見せる仕草。これは、僕に内角の球を投げさせる罠かも知れないと、直感的に思った。

　相手も人間だ、少なからず駆け引きもある。それが演技なのか、真実なのか見破る術(すべ)も必要だ。

　二球目も内藤は、両手を広げる。僕は様子を探る為に、外角低めにスプリットが決まるように投げた。

　これを見逃すようなら、内角は苦手じゃない……つまり、僕に投げさせる為の演技だったと推測出来る。

――フォォン――

――ズバン――

　予想とは裏腹に、佐伯弟は積極的にバットを振ってきた。

「一樹！　何やってんだ」

「ごめんよ、兄貴」

　佐伯弟は、兄の一馬に罵倒されると、すっかり萎縮してしまった。さっきまでの見る影もなく、三球目も同じ球に釣られ、呆気なく三振に倒れた。

　ベンチに戻った佐伯弟は、兄の一馬に暴力を受けていた。

僕は、この時ようやくわかった。佐伯弟に苦手なコースはない、兄の圧力がプレーを駄目にしてしまったのだと。

　これでワンナウト一、二塁。戦況は未だ、油断出来るものではない。

　迎えるバッターは、佐伯兄。二回と同じく敬遠を余儀なくされるのかと、肩を落とすと内藤に動きはなく、またもや両手を広げる。

　僕が思わず首を傾げると、堪らず内藤がマウンドに駆け上がって来た。

「おい、山岸。自分を信じろ。最高に今、お前の投げる球は走っている。ちょっとやそっとじゃ、打たれはしない。それが、佐伯兄弟……だとしてもだ」

　僕はこれまで夢中で投げていた所為か、わからなかった。内藤が僕を褒めるなんてことは、それこそ稀だし、まして『球が走ってる』なんて言われたことなんかただの一度もなかった。だから、本当に嬉しかった。

「内藤……」

「なんだよ！」

「ありがとな」

「バ～カ、礼を言うなら、この回を抑えてからにしろよ」

　そう言うと、またがに股でマウンドを降りていった。その背中の背番号2が言っているように思えた。

『自信を持て』と。

　内藤に言われて初めて気付いた。確かに球が走っている。左右に揺さぶりを掛け、最後はスプリット。

　佐伯兄は一度も、バットにボールを当てることなく、ベンチに引き返して言った。

「くそ――っ！」

――ガシャガシャン――

　佐伯兄は、ベンチ内にバットを投げ付けた。いくら実力があるとは言え、スポーツマンとしてあるまじき行為だ。

　そんな姿を見て、

『道具を粗末に扱う奴に負けるわけはいかない』

　と、改めて思った。

　佐伯兄弟との勝負には勝ったものの、ランナーは未だ一塁と二塁に生存している。

「あと一人……」

　このままの勢いに乗ろうと思った矢先に、悲劇が訪れた。それは、ツーストライクに追い込んだ時のことだった。

　内藤から返球されたボールをグローブに収めると、右足に違和感を感じる。

――何故だろう――

　そして、一つの結論に辿り着いた。

――さっきの自打球だ――

　そう思った瞬間、全身に脂汗が吹き出した。

「いつっっ……こんな時に……」

　僕は歯を食い縛りながら、それでも投げた。軸足になる右足に、投げる度鈍痛が襲い掛かる。

　僕はそれでも投げた。何故なら、僕はエースだから。

　この回を何とか逃げ切り、エースとしての役割を何とか果たした。

　僕は痛みを隠したまま、ベンチへ走った。本当は、走ることすら辛い状況だった。

「おい、山岸……大丈夫か？　顔色悪いぞ」

　僕にそう言って来たのは、木下さんだった。さすが同じピッチャーだ。異変に気付くのも早い。

　僕は平静を装い、

「大丈夫です。ちょっとトイレ行って来ます」

　と、逃げるようにその場を立ち去った。

◇◇◇◇◇◇

　トイレに引っ込み、右足を見てみる。足の甲の辺りが紫色に変色し、腫れていた。

「投げれるのか……あと三回残ってるんだぞ……」

　僕は、僕自身を責めた。そんな中、誰かがトイレにやって来た。

「山岸……何処だ？　いるんだろ？」

　安心感のある声。その声の主は住田さんだった。

「住田さん？　大丈夫なんですか？」

　ドアを開け外に出ると、松葉杖をついた住田さんがニッコリ微笑んでいた。

「検査の結果問題なしだ。この松葉杖は、念のため……飾りだな。それより、右足を見せて見ろ」

「右足？　何のことですか？」

　僕は誤魔化して、惚けてみせた。

「惚けても無駄だ。俺の目は節穴じゃない」

　住田さんは松葉杖を放り出して、僕の右足を確認した。

「やはりな……」

「へっちゃらですよ。これくらい」

　僕は至って明るく努めた。