激闘！ 東城高専戦
いよいよ二戦目、東城高専との試合が始まった。
左打席に入ると、セカンドとショートに佐伯兄弟の姿が見える。噂通りなかなかのイケメンだ。だが、野球は顔でするものではない。
僕は相手ピッチャーをキッと睨み付けるように、バットを構えた。
一球、二球と続けて外に外れた。相手ピッチャーも人間だ。恐らく緊張しているのであろう。叩くなら、コントロールが乱れている立ち上がりを狙うしかない。そう思った。
三球目はど真ん中のストライクだったが、僕はそれを見送った。
――なるほど……打てないほどではない――
悪いピッチャーではないが、強いて言うなら何処にでもいる右腕投手だ。いくら佐伯兄弟が優れていようとも、このピッチャーを攻略出来れば問題ない。この時、僕はそう思っていた。
四球目、高めに甘く浮いた球に手を出すと、打球はショートの深い位置へと転がった。
――あの位置なら、内野安打を狙える――
一塁ベースを一点に見つめ、全力疾走する。前回同様、先頭打者の役割を果たした。
――かのように思えた……が、
――パシュ――
僕より先に、ファーストのミットにボールが舞い込む。
「何？」
「アウト――っ！」
「はぁ……はぁ……今の当たりをアウトにするなんて……」
僕は現実を疑った。自分がここに存在しているのかもわからないくらいに、途方に暮れた。
しかし現実には、文句なしのアウトだ。僕より先にファーストミットにボールが来るのを見たし、もちろん判定が覆ることはない。
肩を落としながらベンチに戻ると、『ドンマイ、ドンマイ』と内藤が言葉を掛けてくれたが、僕はその言葉を受け付けられないでいた。
ここでようやく佐伯兄弟の恐ろしさを知ったのだ。守備範囲の広さ、華麗なボールさばき、一流というに相応しい選手である。
その後、鈴木さんも内藤も凡打に倒れ、一回の表は無得点のまま終わった。
その裏制球が乱れ、僕は二者連続で四球を出してしまった。もともとコントロールは悪い方ではなかったが、一回の打席のことを引きずって力んでしまったのかも知れない。
そんな僕の様子を見て、内藤がマウンドにやって来る。
「お前、何やってんだよ！ らしくないぞ！」
内藤はたったそれだけ口にすると、がに股でマウンドを降りて行った。
「内藤……ありがとな」
内藤に叱咤され、僕は平静を取り戻した。何だかんだ言っても、内藤は頼りになる男だ。不器用だが、あれが内藤なりの優しさなんだと感じた。
「ふぅ――」
左手に付着した余分なロジンバッグの白い粉を吹きながら、ランナーを見定める。
未だノーアウトだが、点を許した訳じゃない。開き直り、いつもの投球で腕を振り抜く。
「ストライク――っ！」
「よっしゃ！」
僕は雄叫びを上げた。たった一つのストライクだったが、今日初めて自分の思った位置に投げられたのである。
内藤も右手の親指を突き立て、僕の投球を褒めてくれた。ランナーを背負う苦しさよりも、内藤なりの激励の方が勝り、僕の球は走るようになった。
――ズバン――
思い通りのコントロール。緩急をつけ、決め球にスプリット。
思い描いていた理想の制球を取り戻しつつあった。
なんと、二者連続で三振に切って取ったのである。それにしても、極端だ。二連続四球の後、二連続の三振。
「ふふふ……」
ツーアウトを取ったものの、ランナー一、二塁。ピンチに変わりはないのだが、僕は笑った。
――次の五番打者も、三振にしてやる――
そんな強気の態度さえ見せた。
ところが、一回戦を勝ち抜いた東城高専の五番だけあり、ファールで粘りしぶとい。
カウントはツーストライク、スリーボール、つまりフルカウントになっていた。
内藤のサインは直球勝負で、内角ギリギリにミットを構える。ここはスプリットを投げたい所だが、相手も警戒している。下手をすれば、見逃され四球にもなりかねない。
ここは内藤のリードを尊重し、直球勝負が『吉』と僕自身もそう思った。僕は首を縦に振った後、セットポジションから渾身の投球をお見舞いした。
それと同時に一塁、二塁のランナーが走り出す。
――コツン――
バットの根元に当たった打球は、力なくサードの木下さんの元へと転がった。
「木下さん！」
僕は祈るように、木下さんの名を呼んだ。完全に、打ち取った打球だ。誰もがこれでチェンジになると確信していたのだが……木下さんが一塁に投げたボールは、市原の頭上を遥かに越えていった。
「石塚さ――ん！」
僕は声の限り、ライトの石塚さんの名を叫んだ。石塚さんは、反れたボールを拾い上げ、懸命にホームへと投げる。
「んなろぉぉ！」
しかし時既に遅く、ランナーはホームインした後だった。
「すまない……山岸……」
マウンドに駆け寄り、謝る木下さんに僕は言い放った。
「何やってんですか？」
完全に打ち取った打球だけに、僕はあろうことか木下さんに強く当たったのだ。
「山岸、言い過ぎだぞ。木下さんに謝れよ」
すかさず内藤もマウンドに駆け寄って来る。確かに、言ってはいけないことだと理解していた。
しかし、熱くなって所為で思考回路は制御出来ないほど、暴走していた。
補足
ロジンバッグとは、炭酸マグネシウムや松脂が布袋に入った滑り止めです。
マウンド上で、ピッチャーが白い粉を付けるアレです。
一般的には、ロージンバックとも言いますが、野球ではロジンバッグと言います。
