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予期せぬ出来事

　翌日、市原は約束通り髪を切って来た。髪を切るどころか、丸坊主にして来たのである。

「市原……坊主、似合わねぇな」

　からかうように内藤が言うと、市原は『うるせぇよ』と照れくさそうに言った。

　しかし、市原の坊主より衝撃的な事実が待ち受けていたのである。それはその日の放課後……つまり、練習前に起きた。

「ごめ～ん、遅くなっちゃった……昨日は部活来れなくてごめんね。論文が苦手で……今日も居残り食らったぁ」

　着替えを終えた僕達の前に、佳奈さんは現れた。今日も一段と可愛い……。

　僕がそんなこと思っていると佳奈さんは、市原に声を掛けた。

「章太……本当に髪切ったんだね。うん……うん……」

　佳奈さんは、市原の坊主頭をまるで子供のように撫で回した。そんな様子を見て呆気に取られていると、市原が言い返す。

「止めろよ！」

　マネージャーとは言え、年上にタメ口を聞くことに納得がいかない僕は、市原に食って掛かった。

「佳奈さんに向かって、『止めろよ！』は、ないだろ？」

　僕がそう言うと、佳奈さんはクスクスと笑い始めた。

「いいのよ、山岸君……」

「えっ？　どういうことですか？」

　僕は思わず聞き返した。

「だって、章太は私の弟だもん……」

　衝撃的だった――。

　心臓が飛び出そうということは、こう言うことなのだろう。こんな可愛い佳奈さんと、似ても似つかないゴツい男が姉弟だなんて、理解し難い。

　念のため市原にも聞いてみる。

「ほ、本当か？」

　絞り出したような声は、か細く空気を伝った。

「あぁ……俺の姉ちゃんだ。俺は親戚の家に身を寄せてて、一緒に生活はしてないけどな」

――ガーン――

　漫画の一コマのように、そんな音が響いたように思えた。鈍器で頭を殴られたような感覚と共にだ。

　後からやって来た住田さん達も、これには驚いた。

「まさか、佳奈の弟とはな……しかし特別扱いはしないぞ。髪も切ってきたようだし、早速練習を始めるぞ！」

「はい！」

　住田さんの言葉に同調すると、僕達はグランドに駆け出した。

　以前までは奇数だった為、住田さんのキャッチボールの相手がいなかったが、市原が加入後それも解消された。

　僕達はこの勢いを止めることなく、グランドで汗を流した。

◇◇◇◇◇◇

　そして、東城高専試合当日の朝を迎えた。

　僕は、陸上部時代から日課にしている早朝のランニングを済ませると、近所の公園に立ち寄った。ランニングの後のクールダウンは、いつもここで行っている。

「今日も、張り切って頑張るぞ！」

　自己暗示に掛けるように、独り言を言っているとポケットの中の携帯電話が騒ぎ出す。

――誰だろう？　こんな時間に――

　そう思いながら液晶画面に目をやると、佳奈さんからの着信だった。直感的に僕は胸騒ぎがした。

「もしもし、山岸ですけど……」

「山岸君？　キャプテンが……キャプテンが……」

　焦りながら話す佳奈さんを、冷静になるように諭しながら言った。

「佳奈さん、落ち着いて下さい。キャプテンがどうしたんですか？」

「キャプテンが捻挫してしまったの……明秋病院にいるから、来てくれない？」

「わかりました。すぐ、行きます」

　僕は電話を切ると、そのままの勢いで明秋病院まで猛ダッシュした。明秋病院までは、約一キロ。休むことなく一気に病院に駆け付けた。

「ハァ……ハァ……」

　肩で息をしていると、佳奈さんが近付いて来た。

「山岸君、来てくれたんだね……こっちよ」

　佳奈さんに案内され病室に行くと、右足首にテーピングを施され、顔にかすり傷を負った住田さんがベッドで横になっていた。そしてその横には、市原の姿もあった。

「山岸……すまない、こんなことになってしまって……」

　住田さんは、目に涙を浮かべながらそう述べた。

「一体、どうしたんですか？」

「皆には内緒にしてたんだが、俺は毎朝新聞配達をしている。この三年間ずっとだ。今日もいつものように配達をしていたんだが、車に引かれそうになった子犬を助けてこのザマだ……。そして、偶然通り掛かった市原に助けられたんだ……」

「そうだったんですか……」

「山岸、本当にすまない……今日の試合……出られそうもない。頭を打った所為で、検査が必要らしいんだ……それにこの捻挫では……そこで俺の代わりに市原に出てもらう」

「市原に？」

　僕が驚くのと同時に、市原も驚いた。

　それはそうだろう。いくら経験があるとは言え、ブランクがある。

　すると住田さんは、こう言い添えた。

「お前の持ってるプレートで、市原を見てみろ。俺の目に狂いがなければ、市原は十分戦力になる筈だ」

「わかりました……」

　僕は半信半疑で、市原に標準を合わせた。

強肩B

打撃力AA

守備力C

走力C

ガッツA

スキル『負けん気』

『素晴らしいバッターです。長打を狙うだけでなく、左右に打ちわけることもでき、そのセンスは芸術性があるでしょう』

　プレートの液晶画面には、そう映し出されていた。

「住田さん……これは？」

「な？　俺の言った通りだろ？」

　市原は何のことかわからず呆然としていた。僕は市原にプレートの効果を伝えると、佳奈さん共々喜んだ。

　病室の窓からは、心地好い風が流れ込み、少しだけ夏の匂いがした。そんな中、住田さんが言う。

「山岸……お前に頼みがある」

　険しい表情を見せた後、目を細め窓際を見つめながら言葉を重ねた。

「俺がいない間、チームを引っ張ってもらいたい…………」

　それはつまり、キャプテンの代わりをしろと言う意味だった。

　病室に飾られた花びらが、一枚ヒラヒラと舞いながら床に落ちる。静寂の後、一旦言葉を飲み込み僕は答えた。

「僕は…………」