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お前は誰だ？

　帰宅後、試合に勝った喜びよりも内藤の言葉が頭から離れなかった。

――僕は千秋をどう思っているんだろう――

　そう考えても、答えは出なかった。

　僕が好きなのは、佳奈さん。これは間違いない。しかし、内藤に千秋を取られるのも嫌だった。

　そんなこと思いながら、僕は眠りについた。

◇◇◇◇◇◇

　翌日、学校では弱小野球部が、一勝を挙げたことの話題で持ちきりだった。僕と内藤はヒーロー扱いされ、他のクラスからも人が集まり質問攻めに合ったのである。

　僕はクールに言葉を返したが、内藤は話を盛りながら武勇伝を語った。基本、悪い奴ではないのだが、調子に乗りやすい一面も備えていたのである。

「内藤……もう、その辺にしておけ」

「何だよ山岸……皆が聞きたがってんだ。いいじゃないか？」

「たかが一勝だ。四日後、また試合があるんだ」

　試合ではリードされる側だが、学校では僕がリードする側に回った。

「むっ……わかったよ」

　内藤は不貞腐れながら、席についた。

◇◇◇◇◇◇

　その日の放課後、部室の前に、見慣れない男が待ち受けていた。

その男を見た瞬間、内藤の顔が強ばる。

「久しぶりだな……内藤」

　その男は内藤を見るなり、そう言い放った。

　ガタイが良く、下品なくらい整えられたリーゼント。何処かで見たことがあるが、思い出せない。

　そして、内藤はその男に言い返した。

「お前達とは縁を切った筈だ。邪魔しないでくれ」

　その言葉で僕は、この男が何者かわかった。

以前、内藤が野球を辞めた時に一緒にいた、リーダー格の男である。

　そこへ住田さんを含む先輩達がやって来た。その男を見るなり、住田さんは言い放った。

「何だ、お前は？　ここは、お前のような不良の来る場所ではない」

　痛烈な言葉だった――。

　ガタイ的には住田さんの方が上だが、不良相手でも怯まない堂々とした態度だ。一波乱あるなと察知し、僕は内藤の傍に行った。

　男は睨みをきかせながら、無言のまま住田さんに近付き言い添えた。

「あんたが、住田さんか？」

「そうだ」

　男は住田さんの名前を確認すると、その場で膝間付いた。

「頼む。俺にも野球をやらしてくれ……」

　それは予想だにしない言葉だった。

「お前ごときに、野球が出来るわけないだろう？　第一、お前は誰だ？」

　住田さんがそう言うと、男は顔を上げた。

「俺は……一年四組『市原(いちはら)章太(しょうた)』。こう見えても、中学では野球をやっていました」

　信じられないことに、この市原という男……中学の時に野球をやっていたと豪語した。にわかに信じられない住田さんは、市原に質問した。

「市原……お前、何処中だ？」

「池沢四中です……ポジションは、ファースト。一応、四番を任されていました」

　僕は驚いた。ここにいるメンバーも同じだろう。

池沢四中と言ったら、全国でもトップクラスの強豪だ。陸上一筋だった僕でも知っているくらい、情報は伝わって来ていた。

　その強豪中学の四番が何故不良になり、今頃になってノコノコとこの場に現れたのか。そんな疑問を浮かべていると、内藤が代弁するかのように聞いた。

「お前……野球やってたのか？　じゃ、何故辞めた？　何故、不良になんかなったんだよ……」

「内藤……すまない。俺は中学三年の夏前までは、野球一筋に生きてきた。しかしある日、試合で右膝を負傷してしまったんだ。俺は早くレギュラーに復帰しようと、必死にリハビリに取り組んだ。一日でも早く野球をやる為にな……。しかし、一ヶ月後怪我も完治し、チームに戻ると俺の居場所はなくなっていた……。それをきっかけに俺はグレた。どうしようもないくらいにな……」

　市原は、俯きながら暗い過去を語った。そして、一呼吸置いて更に続けた。

「……陰ながら成南戦を観させてもらったよ……。汗だくで、泥だらけになってプレーする皆を見てわかったんだ……。『俺はまだ野球が好きだ』と……」

「入部したい動機は、わかった……だが、認める訳にはいかない……」

　住田さんは、厳しい言葉を市原に投げ付けた。

　間髪入れず、僕は住田さんに食って掛かった。

「何でですか？　野球をやりたい人を……何故、拒むんですか……」

「まぁ、待て……山岸。俺も鬼じゃない……その髪をどうにかすれば、認めんでもない……その髪は野球に相応しくない」

「本当ですか？　髪を切ったら、認めてくれるんですね？」

　市原は住田さんがそう言うと、途端に笑顔を見せた。気に食わない奴だと思ったが、その真っ直ぐな瞳を見て市原の純粋さを感じたのである。

「よし、話も纏まったことだし、練習を始めるぞ！　……っとその前に、吉報だ。皆、部室に集まってくれ」

　完全に閉まらない木製の扉を開く。相変わらずボロい部室だ。その汗臭くて、男臭い部室に部員全員が集まった。

「市原……何してる？　お前もだ」

「お、俺も？」

　心なしか住田さんは嬉しそうだった。言葉では厳しいことを言っていたが、既に市原を部員として認めていた。

「よし、これで全員だな？　実は校長の計らいで、新しいユニフォームを新調した。今からユニフォームを配る」

　今までは使い古しのくたびれたユニフォームだった。デザインも一昔前という感じで、お世辞にも格好いいとは言えなかった。

　次々とユニフォームは配られ、僕の前に内藤に配られた。

　背番号は、『2』。つまり、キャッチャーを意味する。内藤がそれを受け取るのは、当然の結果だ。

　そして、いよいよ僕の番だ。住田さんは、僕を凝視しながらユニフォームを渡す。

「こ、これは？」

　僕の受け取ったユニフォーム。

それは、背番号『1』。

　そう……それは重みのある、エースナンバーの背番号。

「山岸……明秋を頼んだぞ」

「はい……」

　熱い物が込み上げて来た。エースとしての重圧……そして……責任。

　真新しい淡いブルーのユニフォームは、一言では表せないほど、特別に思えた。

「そして、最後に……市原、お前だ」

　市原は補欠扱いだったが、『10』番のユニフォームが渡された。

「よし、ユニフォームも新しくなったことだし、気合い入れて行くぞ！　次の対戦相手は、東城高専だ。勝てない相手じゃない！　さぁ、まずはランニングだ！」

「オォ――っ！」

　僕達は勢いよく、グランドに駆け出した。

　後ほど人物紹介も記載するので、ご覧下さい。