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まずは、一勝

　夕食も終わり、メンバーは談話室で寛いでいた。

　僕は体の痛みを庇いながら、集会所の外に出た。今日の練習で打撃練習があまり出来なかったので、それを補う為に素振りをしようとしたのだ。

　人目を避ける為、唯一ひっそりと佇む街灯の下へと向かうと、何やら話し声が聞こえてくる。立ち聞きするつもりはなかったが、ついつい聞き耳を立ててしまった。

「佳奈……この大会が終わったら、俺と……」

「キャプテン、その話は前にも言ったはずです……」

「でも、俺……」

　見てはいけない場面に遭遇したのだと悟った。住田さんが佳奈さんに、告白をしていたのである。

　その光景を目の当たりにした僕は、ふと我を忘れバットを落とした。

――カラン、カラーン――

　静寂の中、虚しくその音は響き渡った。

「山岸？　山岸なのか？」

　僕に気付いた住田さんは、僕に駆け寄ってきた。心の整理がつかない僕は、二人から逃げるようにその場から立ち去った。

――どのくらい走っただろうか？

　夢中で走り続け、気が付くと河川敷に辿り着いていた。

「そうだよな……佳奈さんが、僕のこと好きなわけないよな……」

　そう口にすると、さっきまでの疲れがどっと出た。

　確かに野球を始めたきっかけは、佳奈さんだったかも知れない。

しかし、これだけは言える……『今の僕は、本当に野球が好きなんだ』と。

　言い訳にも似た感情をさらけ出していると、千秋がやって来た。

「はぁ……はぁ……やっぱり、ここにいたのね。探したんだから」

　汗だくになりながら、千秋はそう言った。

「ごめん……」

「皆、待ってるよ。帰ろう……」

　何処まで話を知っているのかわからないが、千秋はそれ以上何も話さなかった。申し訳ない気持ちはあったが、僕はただただ歩みを進めた。

　こうして波乱ずくめの強化合宿は、幕を閉じたのである。

◇◇◇◇◇◇

　そして、遂に待ちに待った地区予選の幕が開けようとしていた。

負ければ、後がない。つまり、一勝も出来なければ、住田さん達三年生の夏は終わるのだ。それが高校野球の掟だ。

　迎えた一回戦の相手――運命の悪戯か、以前大敗を喫した宿敵成南高校だ。

　空は雲一つない晴天――。それはこれから始まるドラマを、祝福しているかのように思えた。

　僕は、しばらく封印していたプレートを持ち出した。

　土壇場でステータスを見るのには、訳がある。すぐに見てしまったら、凹む可能性があったからだ。

　だからステータスの確認は、試合当日に見ようと決めていた。無論、内藤も同じである。

「千秋、プレートを頼む」

　千秋は待っていたと言わんばかりに、プレートを僕に向けた。

投手力A

守備力AA

走力S

打撃力D

ガッツS

スキル『逆境に強い』

『確実に野球選手としての、能力が向上しています』

　ステータスには、新たにスキルが付加されていた。守備力が向上していたのは嬉しかったが、この世界がシビアなのも同時に知った。

「次は、俺も見てくれよ」

　内藤も待ちきれないといった様子だ。すかさず、千秋は内藤にもプレートを向ける。

強肩A

走力D

守備力B

打撃力A

ガッツSS

スキル『ボールの見極め』

『努力の結果が出てきているようです。自分らしさで、プレイしましょう』

「ちくしょ～。あれだけ頑張って、ガッツだけかよ……」

「そう嘆くなって。最高ランクじゃん」

　内藤の結果に、吹き出しそうになったが、誰よりも努力していることを僕は知っている。

　内藤は頼りになる男だ。きっと試合でも、活躍してくれるに違いない。

「皆、集まってくれ。相手は練習試合で大敗を喫した、成南高校だ。合宿での経験を無駄にしない為にも、全力で行くぞ！」

　住田さんを中心に、円陣を組む。明秋高校野球部が、今、本当の意味で一つになった――。

「まずは、一勝！」

「オォ――っ！」

　ホームベースに両チーム集まり、いよいよ試合開始だ。

「お願いしま～す！」

　両チームの清々しい声が響き渡る。

　後攻めの僕達は、それぞれの守備位置についた。心臓の音が聞こえるほど高鳴る。

「プレイボール！」

　その声で、僕達の夏は始まった。