万能貴族の後追い旅

貴族は騙された

　さて。

　そんなこんなでまた安請け合いをしたエリシオだったが、彼は今────

「こちらで合っているんだな？」

「う、うん」「あってるよー」

「そうか！であれば、しっかりと掴まっていたまえ」

　深夜の森を爆走していた。

　聞けばこの兄妹、帰り道自体は分かるという。

　歩いていて先程のように囲まれれば面倒だし、何より二人を守りきれるとは限らない。加えて、兄妹の疲労も懸念される。

　というわけで左右に一人ずつ抱え、道を聞きつつ走ることにしたのだった。

　これが最も効率的で、最も時間のショートカットになると、エリシオは内心自信満々である。次の目的地である村の方角からは遠ざかっているが。

　しかしまあ、エリシオの足は速い。日々の走り込みは、彼を王都でも指折りの俊足へと導いていた。

　急いでいるとはいえ、この程度の寄り道なら問題ないだろう、とは当人の判断。それが積もりに積もって大幅な遅延となっているが、彼がそれに気付くことはおそらく一生ないだろう。

　あまりにも人が良すぎる。

　それはエリシオの少ない欠点のうちの一つだった。

　＊

　十分と経たずに「ここ」と声が掛かったのは僥倖だった。

　まあ、止まった場所が森の最深部だった、という点から目を背ければだが。

　目の前に広がるのは窪地。

　森の奥地だというのに、その周囲だけ木々が生えていない。

　ぽっかりと開いた緑の天蓋の隙間からは、星空が浮かんでいる。

　ここだけ見れば、天体観測の穴場とも取れた。しかし。

（嫌な気配だ。これは……腐臭、か？）

　何かが腐り果てたような嫌な匂いが、そして、背筋を伝うような嫌な気配がエリシオを踏み止まらせた。

　いわゆる、アンデッド────もしくは死霊の類が住み着いた際の典型的な状態である。とても人が、否、獣すらも住める環境ではない。

　となれば結論として、騙されたか訳ありかの二択。

　とりあえず事情を聞こうと兄妹を見て、

「……そういうことか」

　震える二人の視線が一点、窪地の中央へと向いていることに気付いた。

　そこには、何か(・・)が横たわっている。

　ここからでは目視できない。けれど兄妹の反応を見るに、それが何なのか、誰なのかは明らかで。

　更に言えば、この環境を作り出している根源が別にいることも、なんとなく察しが付いた。

「状況は理解した。が、嘘はよくない！」

　びくっ！と二人がひときわ大きく震える。

　驚かせてしまったかと思いつつ、エリシオはこう続けた。

「今後は控えるのだぞ。……あいにく私はその類を見ることはできないのだ。少し待ってくれ」

　二人を下ろし、そのまま荷も下ろす。

　下ろした荷をしばらくごそごそ探ったかと思うと、一つの瓶を取り出した。ついでに弓と、矢を一本取り出す。

　瓶を覗き見れば、透明な液体が中でちゃぷんと音を立てた。

　腐敗や不純物がないことを確認した上で、大きく振りかぶって。

「備えあれば憂いなし、とは何処の言葉だったか。提唱した方に大いに賛同する、ぞっ」

　窪地のちょうど真上に向かって、放り投げた。

　瓶は高く、高く放物線を描き、落下して────パリン、と。

　地面にぶつかることなく、割れた。

　当然中身は周囲に飛び散る。

　瞬間、大地が揺れた。

　よし、と矢のない弓をその場に置き、様子を伺う。

　エリシオが投げたのは聖水だ。これには退魔の力がある。

　が、あまりにも対象が強力だった場合には、その効能を十全に発揮できない。精々が姿をはっきりとさせる程度である。

　じわり、と何もなかったはずの空間に色がにじむ。

　赤黒い鱗、鋭い爪、蝙蝠に似た翼。何よりも特筆すべきは、周囲の木々を軽く越える体躯。

　レッドドラゴン。

　つい先日までこの周囲に生息していた大型の竜種が、そこにいた。

　周囲の村の人々が見れば、ありえないと口にしただろう。

　なにせこの竜は数日前、依頼を受けた勇者一行によって葬られている。それが何故、というのは、その姿が雄編に語っていた。

「切り傷に魔法痕……どうやら手酷くやられたらしいな、竜よ」

　勇者が仕留め損なったわけでも、別の個体でもない。

　折れた爪に欠けた眼球、穴が空いた翼。

　竜は確かに死んでいた。

　死んでなお死霊として蘇り、彷徨い、兄妹と────その親を襲ったのだろう。

「であればやることは単純だな」

　兄妹を背後に庇いつつ、槍を抜き放つ。

　倒すだけならば造作もない。

　霊化しているとはいえ、片目は欠損、あの翼では空を飛ぶことも難しいだろう。

　しかし。

　エリシオはそうしない。

　なぜならば、あの竜も『この国に住まうもの』だからだ。

　人だけではない。狼も、狐も、この国にある以上はエリシオが助ける範疇にある。

　流石に優先順位はつけるし、襲われて大人しく食われてやる訳にはいかない。

　だがそれでもエリシオは、この国のもののために最善を尽くす。

　なにしろ貴族なので。

　国民のおかげで生きている以上、全霊を持って返すのは当然のこと。

　故に、声高らかに宣言した。

「僧侶ではないが、弔わせていただく！！！」

　……彼の数少ない欠点。

　その二つ目は、真面目すぎることである。

　戦闘が始まると同時、エリシオは大きく踏み込んだ。

　竜が爪を振り上げるよりも早く間合いの内に潜り込み、窪地の中央に横たわっているであろう兄妹の親を探す。

　視界の端に金色を見つけ、その元に辿り着くまで約数秒。

　そこにいたのは、足から血を流す雌の狐だった。

「やはりか(・・・・)」

　息があることを確認し、安堵の息を吐く。

　最悪のケースを想定してはいたが、どうやらなんとかなりそうだ。母狐をそっと抱え、エリシオは瞬時に飛び退く。

　前髪をブレスが掠めたのか、焦げ付くような匂い。しかし、そんなことは些事である。まずは二人を────否、二匹を安心させてやらねば。

　アクロバティックに兄妹の元に戻り、母狐を下ろす。

「後で傷の手当てをしよう。それまでの間、守ってくれるだろうか？」

　二匹は一瞬、信じられないといった様相で顔を見合わせた。が、それもほんの一瞬。こちらに向き直ると、大慌てでコクコクと頷いた。

　それに頷き返し、エリシオは竜に向き直る。

「さ、次は貴殿の番だ。本職でないが故、少々手荒だぞ」

　言いながらも槍をくるりと回す。

　言語を認識できているのかはわからない。だが、死んでいるとはいえ知能の高い竜種だ。言葉のニュアンスは受け取ったようで、こちらに向かって飛び込んでくる。

　そしてそれをエリシオは、

「とはいえ、大人しくしてくれるとやりやすいことには変わりないのだがな。無用な痛みは避けたくないか？」

　その場から一歩も動かず、槍の柄で受け切った。

　生まれる拮抗、しかしどちらかといえば竜が押されている。

　それを蹴りで押し込み、蹴飛ばし、間合いを取った上で────エリシオは、槍の石突を地面に突き刺した。

「神々に奉る。この竜の魂を清め、祓い、天へと導き給え！」

　十字槍を即席の十字架として、祈りを捧ぐ。

　エリシオは聖職者ではない。

　本来であればこれほどの悪霊を祓魔などできない。これは実力の問題ではなく、職業として行うことができないのだ。が。

　会敵時に投げた聖水が効いていた。祓うまでとは行かずとも、大幅な弱体化を齎していたのである。

　なにせあの聖水、王都の司教が清めた特別製。

　エリシオは貴族である。であれば、護身のために持ち歩く道具とて超一流であった。

　それを下処理とし、儀式は何の問題もなく受理され────竜の残滓は、跡形もなく姿を消した。

「……すまない。君とて存在を保つために必死だったのだろう。だが、私は自分勝手なものでね。人の姿で助けを求められれば、応えたくなってしまう。襲い来る狼は殺すくせにだ。……まだまだ、未熟だな」

　祈りを終え、誰に言うとでもなく、エリシオは呟いた。